永嘉侯朱亮祖被削爵問斬的聖旨，如同一聲平地驚雷，餘波震盪良久方歇。
菜市口刑場上那噴濺的鮮血，不僅終結了一位驕橫侯爺的性命，更彷彿給整個洪武朝的勳貴集團兜頭澆下了一盆冰水。往日裡那些縱馬馳騁、高聲談笑的勳臣們，似乎一夜之間沉默了許多，言行舉止也收斂了不少。他們看向文官，尤其是都察院方向的眼神，多了幾分難以言喻的忌憚和隱藏極深的怨憤。
朝堂之上，出現了短暫的、詭異的平靜。再無人敢輕易為朱亮祖鳴冤，也無人再公開質疑三司會審的結果。但在這平靜的水面之下，暗流洶湧更甚往日。勳貴與文官之間的隔閡與對立，因朱亮祖之死而驟然加深。
吳銘對此心知肚明。他知道自己幾乎以一己之力，捅了勳貴集團的馬蜂窩。雖然這是秉承聖意，但這份“皇恩”帶來的不全是好處。他在文官中的聲望（尤其是非江南籍和務實派官員中）達到了新的高度，甚至有人私下稱他為“洪武包拯”，但在勳貴集團眼中，他已是必須警惕甚至除之而後快的敵人。
然而，出乎他意料的是，皇帝對他的封賞，卻顯得有些…微妙。
這一日大朝會，處理完日常政務後，朱元璋終於提及了對朱亮祖一案有功人員的封賞。
錦衣衛指揮使毛驤，辦事得力，加授太子太保銜（榮譽虛銜），賞賜金銀若干。刑部官員，亦有相應褒獎。
輪到吳銘時，朱元璋的目光落在他身上，停頓了片刻。百官也皆屏息凝神，想看看皇帝會如何酬勞這位立下“奇功”的副都御史。
“都察院左副都御史吳銘，”朱元璋緩緩開口，“此次會審，洞悉奸頑，秉公執法，有功於朝。”
就在眾人以為會有重賞，甚至猜測是否會讓他更進一步，接任都察院正堂官時，朱元璋接下來的話卻讓所有人一愣。
“賞銀千兩，帛百匹。原職加授資政大夫散階（正二品文散官，提升品階和榮譽，但非實職提升）。”
賞賜不算薄，加授散階也是榮耀，但…也僅此而已了。沒有擢升實職，沒有封爵，甚至沒有一句過多的褒獎之詞。這與扳倒一位實權侯爺的巨大功勞相比，顯得有些不甚匹配。
朝堂之上響起一陣極其細微的騷動，許多人交換著疑惑的眼神。
吳銘本人也是微微一怔，但隨即立刻出列，躬身謝恩，臉上看不出任何不滿：“臣，謝陛下隆恩！此乃臣分內之事，不敢言功。”
內心OS：“老朱這手玩得溜啊…大棒打完了勳貴，給我這顆甜棗卻故意做得不怎麼甜。這是既用我立威，又不想讓我成為眾矢之的，更不想讓勳貴覺得他過於偏袒文官？還是說…他覺得我風頭太盛，需要壓一壓，平衡一下？”
他瞬間想明白了皇帝的用意。賞是肯定要賞的，否則會寒了辦事人的心。但賞得太重，一方面會讓勳貴集團將所有的怨恨集中在他吳銘身上，另一方面也會讓他權勢過度膨脹，不利於皇帝掌控。現在這樣，恰到好處：功勞記下了，榮譽給了，但實權未有大動，既安撫了他，也微妙地安撫了（或者說警告了）勳貴，更體現了皇帝至高無上的掌控力。
“嗯。”朱元璋對吳銘的反應似乎頗為滿意，點了點頭，不再多言。
退朝之後，果然如吳銘所料，各方反應不一。
一些為他抱不平的官員私下議論：“吳副憲立下如此大功，竟只得些財帛虛銜，陛下未免…”
而勳貴集團那邊，則明顯鬆了一口氣，甚至有些人臉上露出了幸災樂禍的表情。看來皇帝並未完全倒向文官，對這個下手狠辣的吳銘，也有所保留和壓制。
吳銘對此泰然處之。他甚至婉拒了幾位同僚打算為他舉辦的慶功宴，一下朝便徑直回了都察院值房，繼續處理公務，彷彿一切從未發生。
晚上回到府中，徐妙錦也已聽聞朝堂之事。她並未多問封賞厚薄，只是溫柔道：“夫君今日辛苦了。妾身燉了些安神的湯水。”
吳銘喝著妻子熬的湯，感受著家的溫暖，忽然笑道：“還是妙錦懂我。今日這結果，其實最好不過。”
徐妙錦聰慧，立刻明白過來：“陛下聖心獨運，如此安排，既是保全，也是磨礪。”
“是啊。”吳銘嘆道，“木秀於林，風必摧之。現在這樣，正好可以沉下心來，好好梳理都察院的事務，推行之前的條陳。刀嘛，不能總是出鞘，也得偶爾回爐保養一下。”
夫妻二人相視一笑，一切盡在不言中。
然而，樹欲靜而風不止。
吳銘想暫時低調，但局勢卻不允許。
數日後，一份來自江南的加急奏疏，透過通政司，直接呈送到了御前。
奏疏是應天府尹所上，內容並非尋常公務，而是緊急稟報：江南數府，近日突發流民潮！大量農戶拋棄田地，攜家帶口，湧入南京城外及周邊州縣，乞食求生，人數已有數千之眾，且有愈演愈烈之勢！原因是今夏江南部分地區遭遇罕見水患，秋收無望，而地方官府催繳往年欠稅及今年秋糧卻毫不容情，甚至變本加厲，導致民不聊生！
奏疏最後寫道：“…流民聚集，恐生事端，乞請陛下速決！”
朱元璋覽奏，臉色瞬間變得無比難看。
水患、催稅、流民…這些詞彙組合在一起，指向了一個他最為敏感的問題——江南的稅賦，江南的吏治，江南那似乎永遠理不清的爛賬！
而剛剛經歷朱亮祖案，朝局微妙之際，突然爆發如此大規模的流民事件，這背後，真的只是天災和地方官酷吏那麼簡單嗎？
又是數日……
江南流民驟聚的訊息，如同又一記重錘，砸在剛剛因朱亮祖案而暗流湧動的朝堂之上。
奉天殿內，朱元璋的臉色陰沉得可怕。他剛剛以鐵血手段處置了驕橫的勳貴，本以為能震懾四方，卻沒料到後院起火，而且是在帝國財賦根本的江南之地！
水患是天災，固然可畏。但地方官府非但不全力救災，反而變本加厲地催逼欠稅，以致百姓棄家舍業，蜂擁至天子腳下乞活！這簡直是赤裸裸地打他朱元璋的臉！是在告訴天下人，他治下的官府，是如何的昏聵無能，是如何的盤剝百姓！
“好…好得很！”朱元璋的聲音從牙縫裡擠出來，帶著一種冰冷的殺意，“咱的江南，咱的糧倉，咱的官員！真是給咱長臉啊！”
他冰冷的目光掃過丹陛之下噤若寒蟬的文武百官，尤其是在幾位出身江南的部堂高官身上停留了片刻，讓那幾人瞬間汗流浹背。
“應天府尹的奏疏，你們都聽到了？”朱元璋厲聲問道，“數千流民聚集京城之外！爾等食君之祿，可有何策以解燃眉之急？又可有何策以絕此後患？！”
百官面面相覷，一時無人敢輕易出聲。賑濟流民容易，但深究其根源，必然要觸及江南稅賦、吏治這些積重難返的沉痾痼疾，其中牽扯的利益網路盤根錯節，誰也不敢貿然開口。
戶部尚書硬著頭皮出列：“陛下，當務之急是立即開倉放糧，安置流民，以防生變。臣即刻督辦此事。”
“然後呢？”朱元璋逼問，“吃完這頓賑濟糧呢？讓他們回去繼續被盤剝？然後明年再來一次？！”
戶部尚書啞口無言，訥訥不能言。
就在一片死寂之中，朱元璋的目光再次定格在了佇列前方的吳銘身上。
“吳銘！”
“臣在！”吳銘應聲出列。他知道，該來的終究來了。
“流民聚集，源於地方官昏聵貪酷，吏治敗壞！都察院負有監察之責！”朱元璋的聲音響徹大殿，“咱命你為欽差大臣，即刻前往江南，督辦賑濟事宜，徹查水患前後地方官府所為！給咱查清楚，是誰，敢在災年依然橫徵暴斂！是誰，逼得咱的百姓活不下去！一經查實，無論涉及何人，官居何職，一律嚴懲不貸！”
“臣，遵旨！”吳銘躬身領命，沒有任何猶豫。內心OS：“果然…老朱這是要借我這把剛砍完勳貴的刀，再去刮江南的骨療毒了！這差事，比查朱亮祖還燙手啊…”
滿朝文武心中俱是凜然。皇帝果然又動用了這把最鋒利的刀！而且這一次，是直接插向了江南集團的核心腹地！吳銘此去，絕非僅僅是賑災那麼簡單，分明是要去掀起一場針對江南官場的審計風暴！
那些江南籍的官員們，臉色更是難看至極。吳銘的狠辣手段，他們早已在糧倉案中領教過。如今他攜欽差之威，直撲江南，豈會善罷甘休？
退朝之後，吳銘立刻被召至乾清宮面授機宜。
暖閣內，朱元璋屏退左右，只留下吳銘一人。
“江南的情況，比奏疏上說的，只壞不好。”朱元璋沒有了朝堂上的震怒，語氣卻更加深沉，“水患或許不假，但那些官紳豪強，慣會藉此機會兼併土地，轉嫁稅負，甚至謊報災情，中飽私囊！咱這些年，不是不知道，只是…時候未到。”
他看著吳銘：“如今，時候到了。朱亮祖案已了，咱騰出手來了。咱要你去，不只是查幾個貪官，辦幾個酷吏。咱要你給咱撕開一道口子，把江南那攤子爛賬，給咱好好清一清！”
“臣明白。”吳銘沉聲道，“只是…江南關係錯綜複雜，牽一髮而動全身。臣恐…”
“你怕得罪人？怕扳不動？”朱元璋打斷他，目光如電，“咱給你欽差節鉞，準你便宜行事！遇有阻撓，四品以下官員，你可先拿後奏！所需人手，可從都察院、刑部、甚至錦衣衛中抽調！咱只要結果！”
這是極大的信任，也是極大的壓力。
“臣，必竭盡全力，不負聖望！”吳銘鄭重承諾。
“嗯。”朱元璋點點頭，語氣稍稍緩和，“去了那邊，眼睛放亮些。江南也不全是蠹蟲，亦有能吏幹員。該用則用。記住，咱要的是整頓吏治，安定民心，不是要把江南搞得雞飛狗跳，影響朝廷稅賦大局。這個度，你自己把握。”
“臣謹記陛下教誨。”
離開乾清宮，吳銘立刻開始籌備南下事宜。他首先從都察院績效考核優異的御史中挑選了幾名精幹可靠、且與江南利益瓜葛較少者作為班底，又向刑部借調了數名精通刑名、賬目的老手，同時透過毛驤，協調了一小隊錦衣衛便裝隨行，以備不時之需。
徐妙錦得知丈夫又要遠行，且是奔赴更為複雜的江南官場漩渦，美眸中滿是擔憂，但她甚麼也沒多說，只是默默地為他準備行裝，將各種常用藥材、急救之物細細打包。
“夫君此行，萬事小心。”夜深人靜時，她依偎在吳銘懷中，輕聲囑咐，“江南非邊鎮，明槍易躲，暗箭難防。那些人多是科舉出身，心思縝密，善於鑽營，夫君切莫以對付武夫之法應對。”
吳銘握住她的手，安慰道：“放心，你夫君我別的本事沒有，就是擅長和這些‘聰明人’打交道。他們玩心思，我就跟他們講資料；他們玩關係，我就跟他們講律法；他們玩陰的…”
他笑了笑，眼中閃過一絲寒光：“我有錦衣衛。”
出發前夕，吳銘特意去了一趟魏國公府辭行。
徐達看著這位如今名聲赫赫、卻又再次被推到風口浪尖的女婿，心情複雜。他拍了拍吳銘的肩膀，只說了句：“江南那地方，水渾得很。多看，多聽，穩著點。遇事…可遞信回來。”
這已是這位傲嬌岳父所能表達的最大程度的關心和支援。
吳銘鄭重謝過。
翌日清晨，一支精幹的欽差隊伍悄然離開了南京城，向著煙雨迷濛的江南方向疾馳而去。
馬蹄聲碎，吳銘坐在車中，翻看著隨身攜帶的江南各府縣誌、稅賦檔案，眉頭微鎖。
他知道，此行遠比北上查案兇險。他要面對的，不再是個別跋扈的武夫或貪官，而是一張以同鄉、同門、利益為紐帶織就的、籠罩了整個江南官紳階層的大網。
皇帝要他撕開一道口子，但這道口子該如何撕，撕多大，才能既達到目的，又不至於引發不可控的動盪？
車窗外，江南的景色逐漸清晰，小橋流水，如詩如畫。但吳銘卻彷彿看到，在這片富庶安寧的表象之下，隱藏著多少積弊與不公。