侯太監口中的“新地方”，並非另一處荒山野嶺的洞穴，而是一輛密封極嚴、毫不起眼的黑漆馬車。吳銘與趙三被要求換上更厚實的棉袍，甚至準備了遮面的圍巾，彷彿要應對北地嚴寒。
馬車在淨軍高手的嚴密護衛下，並未向北，反而先向南行了一段，混淆蹤跡，繼而才鑽入更偏僻的山道，曲折向東北方向而去。一路顛簸，車窗緊閉，無法分辨具體方位，只覺氣溫明顯越來越低，呵氣成霜。
如此行進了兩日一夜，馬車終於停下。
車簾掀開，凜冽的寒風瞬間灌入，讓吳銘打了個寒顫。眼前並非想象中的軍營或堡壘，而是一片位於山坳中的、規模不小的莊園。莊園灰牆高聳，氣象森嚴，崗哨林立，巡邏的兵士皆身著禦寒的皮襖，眼神精悍，遠非尋常莊丁可比。
“這是…何處？”吳銘低聲問引路的侯太監。
侯太監面不改色：“皇家的一處避寒莊園，絕對安全。吳御史請隨咱家來。”
進入莊園，內部更是戒備森嚴，五步一崗，十步一哨，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。侯太監並未引他去往正堂廂房，而是七拐八繞，來到一處假山背後，開啟了一道隱蔽的石門，露出向下延伸的階梯。
又是地下？吳銘心中疑竇更深，但事已至此，只能跟隨。
階梯向下延伸頗深，空氣中瀰漫著一種淡淡的、混合著藥味和某種熟悉薰香的氣息。越往下走，光線越暗，卻越感溫暖，牆壁上隔一段便鑲嵌著長明燈，映照出腳下打磨平整的石板。
終於，前方出現一扇厚重的木門，門前站著兩名如同石雕般、氣息內斂的帶刀侍衛，見到侯太監，微微頷首，無聲地推開了門。
門內是一間寬敞的地下廳堂，佈置簡潔卻透著一種難以言喻的威壓。燈火通明，炭盆燒得正旺，驅散了地下的陰寒。
而當吳銘的目光落在廳堂正中，那張鋪著虎皮的大師椅上時，他的呼吸驟然停止，血液彷彿瞬間凝固，整個人如同被九天驚雷劈中，僵立在原地，大腦一片空白！
那椅上端坐之人，身著玄色常服，面容清癯，帶著大病初癒的蒼白和難以掩飾的疲憊，一雙眼睛卻依舊如同深潭寒星，銳利、冰冷，彷彿能洞穿人心！
那不是新帝朱標，也不是任何一位親王！
那是——本該早已龍馭上賓、葬入孝陵的——洪武大帝，朱元璋！
吳銘只覺得天旋地轉，耳鳴不止，幾乎要站立不穩。他死死盯著那張臉，試圖找出任何易容或偽裝的痕跡，但那眼神，那眉宇間的威嚴，那即便病弱也依舊挺直的脊背…普天之下，無人可以模仿！
朱元璋…沒死？！
假死瞞天過海？！
一瞬間，所有之前無法解釋的疑點、馬太后的暗示、徐達的沉穩、毛驤的曖昧態度…全部有了答案！這是一個局！一個驚天大局！而自己，從一開始，就身處局中！
侯太監早已無聲地退到一旁，垂首恭立。
朱元璋看著目瞪口呆、魂飛天外的吳銘，嘴角似乎極其輕微地動了一下，不知是嘲弄還是別的甚麼情緒。他緩緩開口，聲音嘶啞低沉，卻帶著一如既往、令人心悸的威嚴：
“吳銘…你這小猢猻…倒是真能折騰…”
這熟悉的口吻！這稱呼！徹底擊碎了吳銘最後一絲僥倖！
他雙腿一軟，幾乎是本能地撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在冰冷的石板上，聲音發顫，語無倫次：“臣…臣…叩見…陛下！萬歲…萬歲…萬萬歲！臣…臣…”他心中有無數的疑問、震驚、恐懼，卻一個字也問不出口。
“起來吧。”朱元璋的聲音聽不出喜怒，“咱還沒死透，用不著這麼早就哭喪。”
吳銘戰戰兢兢地起身，垂首站立，不敢直視天顏，心臟狂跳得幾乎要衝出胸腔。
“你報上來的東西，咱都看了。”朱元璋緩緩道，手指無意識地敲擊著椅子的扶手，“遼東那幫殺才，還有朝裡那些吃裡扒外的東西…哼，果然沒讓咱‘失望’。”
他語氣平淡，但吳銘卻能感受到那平淡之下蘊藏的、足以焚燬一切的滔天怒火。
“朕…假死這事，嚇著你了？”朱元璋忽然問，目光如刀般落在吳銘身上。
吳銘冷汗涔涔，連忙道：“臣…臣不敢！陛下深謀遠慮，必有其深意！臣只是…只是萬萬沒想到…”
“沒想到就對了。”朱元璋打斷他，似乎冷笑了一聲，“要是連你都騙不過，咱還怎麼騙天下人？怎麼騙那些魑魅魍魎？”
他頓了頓，語氣轉冷：“咱要不‘死’這一回，這些牛鬼蛇神，怎麼敢跳出水面？咱要不‘死’，標兒怎麼能看清這朝堂上下，到底有多少忠臣，多少奸佞？有多少人盼著他坐不穩這江山？！”
每一個字，都如同重錘，敲在吳銘心上。他瞬間明白了這一切的終極目的！清洗！一場藉助假死引發的、前所未有的朝堂大清洗！不僅要清除貪腐，更要揪出所有心懷異志之徒！甚至…包括那些可能對太子不服的藩王！
而遼東之事，不過是這場大風暴的導火索和切入點！
“你…做得不錯。”朱元璋的語氣似乎緩和了一絲，“膽子大，心眼活，能辦事，也…還算忠心。就是這張嘴，有時候忒欠抽。”
這近乎…誇獎？吳銘只覺得受寵若驚，又毛骨悚然。
“朕今日見你，是要告訴你三件事。”朱元璋坐直了身子，目光灼灼，“第一，朕還活著這事，是天字第一號的秘密。你敢洩露半個字，碎屍萬段。”
“臣萬萬不敢！”
“第二，遼東的事，還有後面牽扯出的大魚，朕自有安排。你之前查到的，很有用。後面，還需要你出面作證。給咱把刀子磨利了，到時候，該砍誰，不用猶豫。”
“臣…遵旨！”
“第三，”朱元璋的目光變得極其深邃，緊緊盯著吳銘，“關於老四（燕王朱棣）…你看到的，聽到的，想到的…暫時，都給咱爛在肚子裡！一個字，都不準記錄，不準再對任何人提起！包括徐達，包括毛驤！明白嗎？”
吳銘心中巨震！陛下果然最在意的還是燕王！他是在保燕王？還是在…等待更合適的時機？
“臣…明白！”他重重應下。
“嗯。”朱元璋似乎滿意了，疲憊地靠回椅背，揮了揮手，“去吧。跟著侯太監，他會安排。記住咱的話。”
“臣…告退！”吳銘再次叩首，幾乎是手腳發軟地退出了這間令人窒息的地下廳堂。
直到石門在身後關上，重新呼吸到地上冰冷的空氣，吳銘依然覺得如同在夢中一般，渾身冷汗淋漓，心臟狂跳不止。
朱元璋沒死！這個事實帶來的衝擊，遠比任何陰謀詭計都要震撼百倍！
而他，如今成為了這驚天秘密的少數知情人之一，也被賦予了更加沉重和危險的任務。
他抬頭望向北方陰沉的天空，那裡，醞釀著真正的雷霆風暴。
而他現在知道，執掌這雷霆的，依舊是那位開創了大明江山的鐵血帝王。
遊戲的規則，已經徹底改變。而他這枚棋子，也被賦予了新的、更致命的使命。
薊州的寒風，吹在身上，刺骨的冷。