洞穴內的時光彷彿被拉長，日升月落，只能透過洞口藤蔓間隙光線的變化來粗略感知。吳銘的心緒，也從最初的焦灼不安，逐漸沉澱為一種近乎凝滯的警惕。他每日梳理記錄線索，與沉默的趙三對弈（用石子畫棋盤），或翻閱侯太監留下的那些無關痛癢的書籍，努力維持著思緒的清明。
侯太監依舊每隔一兩日便會出現，帶來的訊息依舊簡短而模糊，但吳銘卻能從其神色語氣、甚至衣袍上沾染的不同薰香氣息中，捕捉到外界那越來越緊張的態勢。
一次，侯太監袖口沾染了淡淡的檀香，那是宮中大佛堂的味道。吳銘狀若無意地問起：“公公近日常禮佛？”
侯太監動作微不可察地一頓，淡淡道：“宮中近日為邊鎮將士祈福，咱家隨侍罷了。”但吳銘卻捕捉到了他眼底一閃而過的一絲凝重。為邊鎮將士祈福？是為即將可能到來的大戰祈福吧？
又一次，侯太監靴邊沾了些許黃泥。京師久未下雨，這黃泥…像是京營大校場特有的土質。吳銘沒有問，心中卻明瞭，徐達的調動恐怕已經不止於“操練”了。
這種無聲的資訊傳遞，讓吳銘雖身處密閉洞穴，卻彷彿能聽到京師之外，無數兵馬暗調、無數密探奔走的肅殺之音。一張無形而巨大的羅網，正在緩慢而堅定地收攏。
金陵，紫禁城。
表面的平靜之下，是近乎窒息的暗流洶湧。
新帝朱標強撐著病體，每日臨朝，處理著看似尋常的政務，但眼底的血絲和偶爾的走神，卻透露著內心的驚濤駭浪。徐達稱“舊傷復發”，閉門謝客，但五軍都督府發出的調兵勘合卻以平日數倍的頻率秘密發出。毛驤的錦衣衛更像是一群無聲的鬼魅，滲透在京師的每一個角落，尤其是各大王府、勳貴府邸以及通往北方的各處關隘。
慈寧宮更是如同風暴的中心，卻又異常平靜。馬太后每日禮佛、看書，偶爾召見命婦，彷彿對外界一切渾然不覺。但只有極少數人知道，每一份重要的密報，最終都會送入慈寧宮的密室。
這日深夜，徐達與毛驤再次秘密入宮。
“兵力已部署完畢。”徐達聲音沙啞，卻帶著鐵血之氣，“忠誠可靠的三大營主力已秘密移防至江北幾個關鍵據點。山東、河南都司的兵力也已暗中向邊界移動，形成夾擊之勢。一旦有變，三日之內，便可封鎖所有北上南下要道，對遼東形成合圍。”
馬太后閉目捻著佛珠，緩緩道：“北邊…那邊呢？”她問的是北平行都司，燕王朱棣。
毛驤上前一步，低聲道：“燕王府近日異常平靜。燕王深居簡出，每日只是讀書習武，接見屬官也皆是尋常政務。王府護衛未有異動，通往遼東的信使也似乎完全斷絕了。”他頓了頓，補充道，“但正是這平靜，太過反常。據暗樁回報，燕王府內庫近日有多批物資入庫，清單卻語焉不詳。且燕王最信任的幾位僧道幕僚，近日頻繁出入王府後山…”
“後山…”馬太后捻動佛珠的手指停了一瞬，“查清楚他們在做甚麼。”
“臣已加派人手，但後山守衛極其森嚴，皆是燕王親信中的親信，難以滲透。”毛驤語氣帶著一絲無奈。
徐達沉聲道：“嫂子…燕王此人，用兵如神，深謀遠慮。他若真有異心，絕不會輕易露出破綻。如今這般平靜，要麼是他確實並無牽連，要麼…就是他已做好了萬全準備，靜待時機。”
密室內再次陷入沉默。最大的不確定性和威脅，恰恰來自那位戰功赫赫、在北方根基深厚的親王。
“繼續盯緊。”馬太后的聲音聽不出喜怒，“遼東那邊，證據收集如何了？”
毛驤精神一振：“已有重大進展！根據吳銘提供的線索，我們的人暗中控制了那個荒村的老丈，其子確實被徵募，並說出了另一處可能關押‘鬼兵’家眷的地點。順藤摸瓜，我們找到了幾個從‘匠營’逃出的工匠，證實了確有秘密匠坊在生產軍械，且標準遠超制式！更重要的是，我們截獲了一名遼東都司指揮僉事派往京師的密使！”
他取出一封密信，呈給太后：“此信是遼東都指揮使司僉事劉真寫給中書省某位大人的求救信！信中雖用語隱晦，但已承認糧餉虧空、軍械異常之事，並將主要責任推給幾個已死的下屬，懇求京中貴人念在往日情分，設法周旋，平息事端！”
這封信，雖然仍在推諉責任，卻無疑是來自遼東內部核心人物的直接證據！證實了虧空和軍械異常的存在！
馬太后看完信，冷笑一聲：“推諉求饒？晚了！這封信，恰好說明他們慌了！那位中書省的‘貴人’，查清楚是誰了嗎？”
毛驤眼中閃過寒光：“已有眉目，與齊王（朱榑）府上往來甚密。”他提到了另一位藩王。
局面愈發複雜，牽扯的藩王不止一位？
馬太后將信放下，緩緩道：“這封信，是好東西，但還不夠。要扳倒一棵大樹，需得刨其根基。劉真既然肯寫信求救，說明他怕了。毛驤，你知道該怎麼做。”
毛驤心領神會：“臣明白！必讓其吐出更多東西！”
“至於燕王那邊…”馬太后沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，“不能再等了。徐達，你以巡視北疆防務為名，親自去一趟北平！帶上陛下的慰勉旨意和賞賜，去看看老四！看看他到底在做甚麼！”
徐達虎軀一震，猛地抬頭：“臣…遵旨！”他知道，這是最直接也是最危險的一步棋。以太傅之尊、國舅之身親赴北平，既是安撫，也是最高階別的試探和威懾！
北平，燕王府。
王府深處，書房內燈火通明。燕王朱棣並未如外界所言在讀書，而是站在一幅巨大的北疆地圖前，目光銳利如鷹。
謀士道衍和尚（姚廣孝）靜立一旁，低聲道：“王爺，京師方向，暗流湧動。徐大將軍秘密調兵，毛驤的緹騎活動頻繁，恐衝著我北平而來。遼東之事，怕是捂不住了。”
朱棣冷哼一聲，手指點在地圖上遼東的位置：“劉真蠢材！小事都辦不好！如今留下首尾，反累及本王！”
道衍聲音平靜：“王爺不必動怒。遼東之事，與我們雖有千絲萬縷，卻並無直接證據。如今當務之急，是靜觀其變，以靜制動。徐大將軍若來，王爺只需以禮相待，坦然相對即可。陛下仁厚，太后明理，若無實據，絕不會輕易動一位屏藩親王。”
朱棣目光幽深：“本王自然坦蕩。只是…樹欲靜而風不止啊。大哥（朱標）那個身子…若是…這大明江山，未來鹿死誰手，猶未可知。”
道衍低眉順目：“王爺慎言。眼下，穩住便是勝算。”
朱棣不再言語，只是盯著地圖上那廣袤的北疆，眼中閃爍著難以捉摸的光芒。
洞穴中。
侯太監再次到來，這一次，他帶來的訊息讓吳銘驟然繃直了脊背。
“吳御史，準備一下。明日，我們將護送你去一個新的地方。”侯太監的語氣帶著一絲不同以往的肅殺。
“新的地方？”吳銘心中一緊。
“嗯。”侯太監目光深邃，“魏國公即將北上巡視邊務。你，作為關鍵證人，將被秘密護送至一處…更安全，也更接近真相的地方。或許，很快…便需要你當面陳述所知的一切了。”
吳銘的心臟劇烈地跳動起來。徐達要北上？要帶他去接近真相的地方？這是否意味著，攤牌的時刻，終於要到了？
他感到一股巨大的壓力，也有一股壓抑已久的期待。
而他，這個最初的發現者，即將被推向前臺，直面那隱藏在最深處的驚濤駭浪。
洞外，夜風呼嘯，彷彿預示著北地即將到來的凜冬與風暴。