吳銘與嚮導趙三牽著騾馬，沿著荒廢的古道繼續向北跋涉。越靠近遼東都司的實際控制範圍，氣氛越發凝滯。沿途村落大多破敗蕭條，百姓面有菜色，見到生人眼神躲閃，透著一種莫名的恐懼。偶爾遇到的巡哨兵丁，雖衣甲不甚鮮明，卻個個神情彪悍，盤查也格外嚴厲，對路引文牒翻來覆去地檢視。
吳銘扮演的山貨商人唯唯諾諾，應對自如，心中卻愈發沉重。這遼東之地，儼然已有一股無形的緊張氛圍瀰漫，絕非邊疆應有的常態。
這日傍晚，行至一處靠近官道岔路的荒廢村落。村中大半房屋傾頹，杳無人煙，只有幾間破屋似乎還有些許人跡。
趙三低聲道：“東家，天色已晚，前方十里內再無宿頭。這村子雖破，但有幾戶老獵戶還住著，借個屋簷歇腳，總比野地強。”
吳銘點頭同意。兩人尋了一處尚有炊煙飄出的土坯院牆，上前叩門。
良久，門吱呀一聲開了一條縫，一個滿臉皺紋、眼神渾濁的老丈警惕地打量著他們。
趙三上前，用當地土話套近乎，遞上幾文銅錢和一包粗鹽，說是過路行商，求個地方借宿一晚。
老丈猶豫片刻，或許是看在鹽的份上，終究還是開啟了門。院子狹小破敗，屋內更是家徒四壁。
“老丈，村裡怎如此…冷清？”吳銘狀似無意地打聽。
老丈嘆了口氣，渾濁的眼中閃過一絲恐懼，擺擺手，含糊道：“唉，年頭不好，能走的都走了…官爺們管得嚴…少打聽，少惹禍…”
正說著，裡屋傳來一陣壓抑的咳嗽聲。老丈臉色一變，連忙端了碗水進去。
吳銘目光掃過院內，忽然在牆角一堆柴火旁，看到了一截被隨意丟棄的斷箭！箭桿粗糙，但那箭鏃的形制…他心中猛地一跳！與他懷中那支毒弩的箭鏃形制極為相似，只是更大一些，是軍中使用的手弩或弓矢規格！
他趁老丈在屋內，迅速上前拾起斷箭，藏入袖中。
夜間，老丈拿出些麩皮餅子和鹹菜招待他們。飯後，老人自顧自縮在炕角，對著油燈發愣，唉聲嘆氣。
吳銘取出那截斷箭，遞到老丈面前，溫和問道：“老丈，這箭鏃看著特別，不知是何種野獸所用？”
老丈看到那箭鏃，如同見了蛇蠍，臉色驟變，手一抖，碗差點摔在地上！他猛地抬頭，驚恐地看著吳銘，嘴唇哆嗦著：“你…你從哪裡撿來的？！快扔了！晦氣！要人命的！”
“老丈何出此言？”吳銘追問。
老丈卻緊閉著嘴，拼命搖頭，再也不肯多說一個字，只是恐懼地看著那箭鏃，又警惕地望向窗外。
吳銘心知有異，不再逼問，收起斷箭，心中疑雲大作。這箭鏃絕非獵戶所用，老丈的反應更是證實了它的不尋常。
一夜無話。次日清晨，吳銘留下些乾糧作為答謝，與趙三準備繼續上路。
剛走出村口不遠，忽然聽到身後傳來急促的腳步聲和呼喊聲！
“前面的！站住！”
只見那老丈氣喘吁吁地追了上來，臉上滿是焦急和一種豁出去的決然！
他一把拉住吳銘的衣袖，壓低了聲音，急促地說道：“後生！我看你不像壞人！聽老漢一句，別再往北去了！快回頭！”
“老丈，為何？”吳銘心中一動。
老丈回頭驚恐地望了望村子方向，聲音發顫：“那箭…那箭是‘鬼兵’用的！”
“鬼兵？”
“就是…就是不見光的兵！”老丈聲音更低，幾乎如同耳語，“去年冬天，村裡好幾家的後生，被官府徵去修營寨，就再沒回來！有人偷偷說…說是被送去更深的山裡，給…給大人物當私兵了！這箭…就是從那邊偷偷帶出來的…說是練箭時誤傷了人，帶箭逃回來的…沒兩天，那人就…就渾身發黑死了！官府來人，說是得了瘟病，一把火燒了房子…”
私兵！毒箭！滅口！
吳銘只覺得一股寒氣從頭頂灌下！老丈的話，與他之前的推測完全吻合！遼東果然在秘密蓄養私兵，並使用著特製的毒箭！
“是哪個大人物？營寨在哪裡？”吳銘急切地追問。
老丈卻嚇得連連擺手：“不敢說！老漢不敢說！說了全家都沒命！你們快走吧！往南走！別再問了！”說完，他像是怕極了，轉身踉踉蹌蹌地跑回了村子，再也不敢回頭。
吳銘站在原地，望著老丈消失的方向，又低頭看了看袖中的斷箭，心情沉重無比。
線索終於清晰了！遼東都司境內，確實存在著一支秘密武裝，使用著特製的毒箭，手段狠辣，且受到嚴密保護和控制。
“東家…”趙三面色也凝重起來，“看來這遼東，真成了虎狼窩了。還往前嗎？”
吳銘沉默片刻，眼神卻愈發堅定：“往前！不僅要往前，還要找到那個營寨！”
然而，就在他們準備再次上路時，前方官道上忽然煙塵揚起，一隊約莫十餘人的騎兵疾馳而來！看衣甲，正是遼東都司的巡哨兵丁！
那隊騎兵顯然也發現了他們，徑直衝了過來，將他們團團圍住！為首一個隊正模樣的軍官，目光銳利地掃過吳銘和趙三，最後落在他們馱著貨物的騾馬上。
“幹甚麼的？路引！”軍官厲聲喝道，手按在了刀柄上。
趙三連忙賠笑遞上路引文牒。
軍官仔細查驗，又翻看了騾馬上的貨物，似乎沒發現甚麼破綻，但眼神中的懷疑並未減少：“南邊來的？跑這荒僻地方收山貨？騙鬼呢！說！到底幹甚麼的！”
幾名兵丁已經開始用刀鞘撥弄貨物，搜查得越發仔細。
吳銘心中暗叫不好，若是被他們搜出懷中那支特製短弩和毒箭，後果不堪設想！
就在氣氛緊張到極點之時，官道後方又傳來一陣急促的馬蹄聲！只見三騎快馬飛奔而來，馬上騎士皆著普通勁裝，卻氣勢精悍。
為首一人，竟是個女子！雖然面帶風塵，但那雙清冷銳利的眼睛，吳銘絕不會認錯——正是失蹤多日的青鸞！
青鸞快馬衝到近前，看也不看那些兵丁，直接對著那隊正亮出一面黑底金字的令牌，冷聲道：“緝事衙門辦差！這兩人是我們的線人，爾等速速退開！”
那隊正看到令牌，臉色猛地一變，囂張氣焰瞬間消失，連忙躬身抱拳：“不知是上差辦案！冒犯！冒犯！”他不敢多問，立刻揮手帶著手下兵丁退到一旁。
青鸞這才看向吳銘，眼神複雜，微微點了點頭，低聲道：“跟我來。”
說罷，調轉馬頭，向著另一條岔路而行。吳銘與趙三對視一眼，立刻牽馬跟上。
直到遠離了那隊巡哨，青鸞才放緩馬速，與吳銘並行。
“你沒事就好。”吳銘鬆了口氣。
青鸞搖搖頭，語氣依舊清冷：“那晚擺脫追兵後，尋錯了方向，耽擱了兩日。幸好及時趕到。”她看了一眼吳銘，“你的路線洩露了，北邊佈下了天羅地網等你。不能再往前了。”
“可是…”吳銘急道，“我剛得到線索，證實確有私兵和毒箭…”
“我知道。”青鸞打斷他，從懷中取出一小卷羊皮紙，遞給吳銘，“這是我從一個截殺的信使身上搜到的。你看這個。”
吳銘展開羊皮紙，上面是一幅簡陋的地圖，標註著幾個山脈和河流走向，其中一個山谷被用硃砂畫了一個圈，旁邊寫著兩個模糊的字：“匠…營”。而地圖角落，還有一個極小的、不易察覺的標記——一個抽象的龍形圖案！
龍形圖案？！這絕非普通將領敢用的標記！
“這地圖…”吳銘駭然。
“指向的可能是私兵營寨或者秘密匠坊的位置。”青鸞低聲道，“但更重要的是這個標記。此事牽扯的，恐怕比我們想象的還要大得多。”
她目光銳利地看向吳銘：“我們必須立刻改變計劃。你先隨我到一個安全屋落腳。這份地圖和你的發現，必須立刻密報京師！遼東的水太深，已非我等能獨力攪動。需要…上面的決斷。”
吳銘握緊手中的羊皮紙和袖中的斷箭，心中波瀾起伏。
私兵、毒箭、龍形標記…所有的證據都指向一個令人難以置信的、足以顛覆朝綱的可怕陰謀。
他深吸一口氣，重重點頭：“好！聽你安排。”
三人三騎，不再向北，而是折向西南，朝著青鸞所說的安全屋方向，疾馳而去。
真相彷彿就在眼前，卻又籠罩著更深的迷霧。而他們剛剛擺脫的巡哨，以及那未知的“天羅地網”，都預示著更大的風暴即將來臨。