驛站破舊的木門重重關上，將那血腥的夜色隔絕在外。院內燈火搖曳，映照著吳銘驚魂未定的臉龐和驛丞那張飽經風霜、卻寫滿警惕與忠誠的面孔。
“大人受驚了。”驛丞抱拳，聲音低沉有力，“此地不宜久留，請隨我來。”
他引著吳銘穿過雜草叢生的前院，進入驛站主體建築後方一間看似堆放雜物的倉房。挪開幾個麻袋，地面竟露出一塊厚重的木板，掀起後，是一條向下延伸的狹窄石階。
“這是卑職經營的一處暗窖，還算安全。”驛丞解釋道，率先持燈走下。
暗窖不大，卻乾燥通風，內有床鋪、桌椅、清水和乾糧，甚至還有一個小小的炭盆，顯然是一處常備的避難所。
“方才那位…”吳銘急切地問起那位女扮男裝的護衛。
驛丞神色一黯，搖搖頭：“大人放心，青鸞姑娘身手了得，應能脫身。她若無恙，自會循暗號找來。若…若天明還未至，卑職再派人去尋。”
青鸞？這顯然是個代號。吳銘心中稍安，但擔憂未減。他強迫自己冷靜下來，現在不是擔憂的時候。
“那些刺客，可知來歷？”吳銘沉聲問道。
驛丞眉頭緊鎖：“手法乾淨利落，像是軍中好手，但又帶著股江湖悍匪的狠辣。不像是一般毛賊。他們能精準伏擊大人的路線…”他頓了頓，聲音壓得更低，“只怕是內部出了岔子，或者…對方對咱們的佈置，也有所察覺。”
內部出岔子？吳銘心中一凜。毛驤安排的秘密路線竟也被洩露？這背後意味著甚麼？他不敢深想。
“此地還能守住嗎？”吳銘最關心安全問題。
驛丞臉上露出一絲傲然：“大人放心。這驛站看似廢棄，實則是方圓五十里內的暗哨樞紐。卑職手下還有七八個弟兄，都是好手。方才已發出警報，周邊暗樁皆已戒備。除非大軍圍剿，否則等閒之輩，休想靠近。只是…”他話鋒一轉，“大人行蹤已露，原定計劃必須更改。前往遼東的路，得換一條了。”
吳銘點點頭，這是必然的。他取出毛驤給的名單和地圖，就著油燈與驛丞仔細研究起來。
“走海路如何？”驛丞提議，“從此地向東，有一處漁港，有咱們的人。可乘海船直抵遼東金州衛，雖海上風波難測，但勝在隱蔽，難以追蹤。”
吳銘沉吟片刻，卻搖了搖頭：“海路雖隱蔽，但耗時日久，且一旦在海上被截，便是絕地。況且，我要查的是軍械、勘合，陸路驛傳系統是關鍵，走海路，反而遠離了線索。”
他手指點在地圖另一條蜿蜒的線路上：“不如反其道而行之。他們既在我南下的路上設伏，必然以為我會退縮或改道。我們偏要繼續北上，但不走官道，也不走已知的暗樁節點，而是繞行…這裡。”
他的手指點向一個標註著“廢棄多年”的古道節點。
“走這條几乎被人遺忘的舊驛路，雖然難行，但足以避開大部分眼線。我們需要一個絕對可靠的新身份和嚮導。”
驛丞看著那條路線，眼中露出佩服之色：“大人膽大心細！這條舊路卑職知道，雖荒廢，但勉強能通馬車。卑職可安排一個絕對可靠的弟兄，他原是這一帶的獵戶，對山路極熟，口風也緊。身份也好辦，就扮作收山貨的行商，這一帶常見。”
計議已定，驛丞立刻出去安排。吳銘獨自留在暗窖中，疲憊和緊張如潮水般湧來，但他不敢睡死，握著匕首，和衣而臥，保持著警惕。
約莫過了兩個時辰，暗窖入口傳來三長兩短的叩擊聲——約定的安全訊號。
驛丞帶來一個身材精瘦、目光炯炯的漢子，介紹道：“大人，這是趙三，三代獵戶，山路就是他家的炕頭，絕對可靠。”他又遞上一套粗布衣服和一些乾糧雜物，“身份文牒和路引都已備好，天一亮就出發。”
吳銘換上衣服，打扮成一個略顯落魄的行商模樣。那天亮前最黑暗的時刻，在趙三的引領下，兩人牽著兩匹馱著“山貨”的騾馬，悄然離開了驛站，消失在莽莽群山之中。
舊驛路果然崎嶇難行，有時甚至需要下馬徒步。但趙三確實熟門熟路，總能找到勉強可通行的路徑。一路上，吳銘緊繃的神經不敢有絲毫放鬆，好在除了幾聲狼嚎，並未遇到任何伏擊或盤查。
如此晝伏夜出，艱難行進了三日，方才繞出山區，接近了遼東地界。
這日傍晚，兩人在一處避風的山坳休息。趙三出去探查前方路徑，吳銘則檢查著騾馬馱著的貨物做掩護。當他解開一捆獸皮時，手指無意中觸碰到皮子下似乎藏著甚麼硬物。
他心中一動，仔細摸索，發現獸皮捆紮的縫隙裡，竟然被人巧妙地塞進了一個細長的、用油布包裹的嚴嚴實實的東西！
不是他準備的！是驛丞？還是那個失蹤的青鸞？甚麼時候放進去的？
他警惕地四下張望，趙三還未回來。他迅速拆開油布，裡面赫然是一支做工極其精巧、卻明顯帶有軍械風格的短弩！弩身黝黑，沒有任何標識，但弩機結構卻與大明制式軍弩有所不同，更加精巧，力道也更足。旁邊還附著三支同樣特製的短小弩箭，箭鏃閃著幽藍的光澤，顯然是淬了劇毒！
這是…軍中的東西！而且是改良過的、絕非制式的殺人利器！
這東西怎麼會出現在他的貨裡？是驛丞偷偷塞給他防身的？不像，驛丞若要給他武器，大可明言。是青鸞？她失蹤前放的？她從哪裡得來？又為何用這種方式傳遞？
吳銘的心再次提了起來。這短弩的出現，非但沒讓他感到安全，反而增添了更大的謎團和不安。
他仔細回想驛站的每一個細節，驛丞的言行舉止…似乎並無破綻。那問題可能出在更早？或者，這本身就是毛驤安排的又一重考驗或保護？
他不敢怠慢，將短弩重新包好，藏在身上最隱秘處。這東西，既是防身的利器，也可能是一道催命符。
休整完畢，趙三返回，表示前方路徑安全，可以繼續趕路。
吳銘翻身上馬，目光投向暮色蒼茫的遼東大地。這片土地，看似平靜，卻暗藏殺機，步步驚心。
神秘的刺殺，失蹤的護衛，突然出現的軍械…所有的線索，都像一張無形的網，向他籠罩而來。
而他，手握玄鐵令，懷揣毒弩，如同一枚投入深水的石子，必須在這片暗流洶湧的土地上，擊打出屬於自己的漣漪，並最終，揭開那血腥的真相。
前路，依舊迷霧重重。