自大善殿歸來，吳銘反覆咀嚼著馬太后那番“明路暗路”、“水引渠成”的玄機。他意識到，太后並非阻止他調查，而是指引他改變策略，從猛打猛衝的明線調查，轉為更隱蔽、更巧妙的暗線牽引。
他將注意力從北疆糧餉案本身暫時移開。既然太后暗示“暗路”之事需“引到該去的地方”，那麼當前首要任務，並非揪出幕後黑手，而是找到那個能承受真相、並能採取行動的“地方”。
誰是這個“地方”？兵部？五軍都督府？還是…直接奏報新帝？
吳銘仔細權衡。兵部與五軍都督府內部關係盤根錯節，難保沒有對方的人，貿然上報，可能反而讓線索再次中斷。而直接面聖…新帝雖仁厚，但根基未穩，且此事牽涉可能極大，若無鐵證，空口白牙，反而可能引發不可預料的動盪。
他想到了一個人——魏國公徐達。徐達不僅是軍方泰斗，深得新帝信任，更關鍵的是，他似乎是馬太后（及背後可能存在的力量）可信賴的執行者。且徐達久經風浪，深知輕重，知道該如何處置這等敏感之事。
打定主意，吳銘再次前往魏國公府。這一次，他不再旁敲側擊，而是在密室中，將目前發現的所有線索——糧餉案賬目矛盾、軍馬中毒疑點、匠戶被招募、可能存在的私兵及軍械製造——以及馬太后的暗示，除卻宮中跟蹤和朱元璋假死的驚天猜想外，盡數坦誠相告。
徐達聽完，久久沉默，面色凝重如水。書房內只聞燈花噼啪作響。
“岳父大人，”吳銘低聲道，“小婿以為，此事已非尋常貪腐，恐動搖國本。太后娘娘似有深意，但小婿愚鈍，不知該將此事引向何處，還請岳父示下。”
徐達緩緩睜開眼，目光銳利如鷹：“你做得對，此事確非你能獨力處置。太后之意，老夫大概明白了。”
他站起身，走到一幅巨大的大明疆域圖前，手指重重地點在北疆及幾個主要藩王的封地上。“糧餉、軍械、私兵…所圖非小。這‘暗路’，通的地方，可不簡單。”
他沉吟片刻，決然道：“此事，你暫且放下，不要再查，尤其不要再碰都察院內部任何相關卷宗，裝作一切如常即可。後續之事，交由老夫來處理。”
“岳父打算如何處置？”吳銘忍不住問。
徐達眼中閃過一絲冷厲的光：“自然是按規矩辦。軍中的事，終究要在軍中了結。五軍都督府和兵部，也該動一動了。”
吳銘心中瞭然。徐達這是要動用他在軍中的絕對影響力和老部下，從軍方系統內部進行秘密核查。這遠比他從都察院外部調查更直接、更有效，也更不易打草驚蛇。
“小婿明白了。”吳銘鬆了口氣，有徐達接手，壓力頓減。
“嗯，”徐達點點頭，語氣緩和了些，“你近日便專心於新政試點之事，那是明路上的陽謀，於國於民有利，陛下也看重。至於暗處的魑魅魍魎…”他冷哼一聲，“自有掃蕩之時。”
離開徐府，吳銘心中安定不少。他依言行事，將全部精力投入到宛平、濟寧兩地的清丈田畝試點籌備中，整日與戶部官員、地方呈報的文書打交道，彷彿徹底忘卻了之前的種種疑案。
然而，樹欲靜而風不止。
就在他以為暗流將暫時平息之際，一場突如其來的變故，再次將漩渦攪到了他的面前。
這日深夜，吳銘早已歇下，忽被府外一陣急促的馬蹄聲和喧譁聲驚醒。緊接著，王伯匆忙來報：“伯爺，不好了！都察院檔案房走水了！”
吳銘猛地坐起，披衣來到院中，只見東南方向天空隱隱泛著紅光！正是都察院所在方位！
他心中咯噔一下，立刻命人備車，急匆匆趕往現場。
趕到都察院時，火勢已被撲滅大半，主要是檔案房所在的偏院受損嚴重，空氣中瀰漫著焦糊和水汽的味道。兵丁、衙役、救火伕役亂作一團。
左都御史、幾位副都御史皆已到場，面色鐵青。吳銘注意到，趙副都御史也在其中，臉色蒼白，眼神躲閃。
“情況如何？”吳銘拉住一個相熟的御史急問。
“唉，燒的就是存放近年文書舊檔的那幾間庫房！”那御史跺腳道，“幸好發現得早，沒蔓延到正堂和大庫，但…但眼看就要歸檔和新政相關的好些卷宗，怕是…怕是都完了！”
存放近年文書舊檔的庫房？吳銘的心瞬間沉到了谷底。那裡正是他之前調閱北疆糧餉案、軍器檔案流水記錄的地方！也是那批被“特殊處理”的文書最可能存放的區域！
這場火，來得太巧了！巧得令人心驚！
是意外？還是有人蓄意縱火，目的就是為了銷燬可能存在的證據？！
他立刻看向趙副都御史，只見他正對著左都御史和其他同僚痛心疾首地陳述：“…下官今夜恰好在值房處理公務，聞得異味，出來一看，已是濃煙滾滾…定是近日天乾物燥，燈燭管理不慎所致…下官失職，請大人責罰！”
他將責任攬到了“燈燭管理不慎”上，定性為意外。
左都御史面色陰沉，看著一片狼藉的廢墟，最終揮了揮手：“先全力搶救殘卷，清點損失！責罰之事，容後再說！”
眾人紛紛忙碌起來。吳銘也假意參與搶救，踏入尚有餘溫和水漬的廢墟。焦黑的梁木、溼透的紙灰、散發著焦味的卷宗殘片…一片末日景象。
他心如明鏡，這場“意外”的大火，幾乎將他此前調查的物理痕跡抹除得一乾二淨。對方的反應速度、狠辣決絕，遠超他的預料。
這是警告？還是滅跡？
無論哪種，都說明對方已經被逼到了牆角，甚至可能狗急跳牆。
就在一片混亂中，吳銘的目光被水窪邊一小片未被完全燒燬的硬紙角吸引。他趁人不備，迅速用腳將其踩入泥水中，又假意彎腰整理靴子，將其悄然拾起藏入袖中。
回到府中，天已微亮。吳銘疲憊不堪，卻毫無睡意。他取出袖中那片溼漉漉的紙角，就著燭光仔細辨認。
紙角質地特殊，是某種高階公文用紙，上面殘留著半個模糊的硃紅色印記，似乎是某個印章的邊緣，還能辨認出最後一個筆畫，像是一個“…司”字的收尾。
而紙張未被燒燬的背面，似乎用極淡的墨跡寫著幾個數字，像是某種編號：“…丙寅…七十三…”
丙寅？那是洪武十九年的干支！七十三？是甚麼序列號？
這片殘片，是從一份洪武十九年的高階公文中散落出來的？它為何會出現在存放近年文書的庫房中？是之前整理時誤放？還是…有人特意將其與其他檔案一起銷燬？
這場大火，究竟想燒掉甚麼？又想掩蓋甚麼？
明路之上，新政方興未艾；暗路之中，殺機已驟然降臨。
他知道，表面的平靜已被徹底打破。接下來的，將是更兇險的較量。而這片意外的殘片，或許會成為揭開所有迷霧的新起點。
他需要立刻將這個訊息，傳遞給徐達。