自雞鳴寺被那領口藏著青色內襯的跟蹤者驚擾後，吳銘著實安分了幾日。他深居簡出，往來於府邸與都察院之間，處理的盡是些清丈田畝試點的籌備文書，彷彿徹底沉浸於新政事務，對之前的種種疑竇已不再掛懷。
然而，暗地裡的警惕卻提到了最高。他吩咐王伯，府中採買日用皆由可靠老人負責，留意生面孔。他自身出行，無論公私，必繞行觀察，確認無人尾隨。他甚至暗中檢查了書房與臥房，確保無人潛入的痕跡。
這種如履薄冰的狀態，讓他對周遭環境的觀察變得異常敏銳。他注意到，都察院門前那條街巷，近日似乎多了一個固定的乞兒，但衣衫雖破舊，面色卻並不十分飢餒。他還注意到，偶爾會有陌生的貨郎，推著車在附近叫賣，目光卻時常掃向都察院的大門。
這些監視者，與雞鳴寺那位的水平相差甚遠，更像是另一撥人。是趙副都御史？還是其他被觸及利益的人？吳銘無法確定，但可以肯定的是，他已成為多方關注的焦點。
壓力之下，他反而更加冷靜。他知道，越是這種時候，越不能自亂陣腳。對方越是緊張監視，越說明他觸碰到了要害。
他不再試圖從外部尋找突破口，那太過危險。他將注意力重新拉回都察院內部，拉回那浩如煙海的故紙堆中。既然外部線索可能被切斷，那就從內部已有的資訊裡，挖掘出更深的東西。
他再次調閱了北疆糧餉案的完整卷宗。這一次，他不再看那些明顯偽造的筆錄，而是將目光投向了那些看似不起眼的附件——物資調撥的流水單據、糧庫的日常記錄、甚至是一些無關人員的證言旁述。
現代審計的思維讓他習慣於從海量資料中尋找異常模式。他夜以繼日地伏案計算、比對，尋找任何可能被忽略的不合邏輯之處。
功夫不負有心人。在一份看似毫無價值的糧庫鼠耗記錄附件中，他發現了一處微小的矛盾：案發那段時間，記錄顯示因“新糧入庫，加緊防鼠”，額外支取了一批烈性鼠藥。但就在同一時期，另一份記錄卻顯示，該糧庫附近軍營的軍馬，接連出現不明原因的躁動不安和輕微中毒症狀，軍獸醫查驗後，懷疑是誤食了某種刺激性藥物。
糧庫防鼠，軍馬中毒？這兩者看似風馬牛不相及，但時間上的巧合讓吳銘心生疑竇。鼠藥為何會影響到軍營的馬匹？除非…那批所謂的“鼠藥”，根本就不是用在糧庫裡的？或者，糧庫的損失，並非簡單的鼠患或貪墨？
一個更大膽的猜想在他腦中形成：那批消失的糧餉，或許並非被簡單地倒賣貪墨，而是被挪用到了其他地方！比如…秘密蓄養了不在軍籍冊上的私兵？而要蓄養私兵，就需要糧餉，就需要軍械！
這恰好與之前發現的“弩機”、“匠坊”線索吻合上了！
如果這個猜想成立，那麼北疆糧餉案就不僅僅是一樁貪腐案，而是一樁更為嚴重的、可能涉及謀逆的大案！其背後主使的能量和野心，遠超想象。
這個發現讓吳銘既興奮又悚然。興奮的是，他終於找到了一個可能串聯起所有線索的關鍵節點；悚然的是，這個結論太過駭人，一旦洩露，必將引來瘋狂的滅口。
他強壓激動，將這份發現加密記錄，藏於隱秘之處，不敢與任何人分享，甚至連徐達和馬太后那邊，也暫時不打算透露。在沒有更確鑿證據鏈之前，這個猜想太過危險。
就在他沉浸於故紙堆中尋找更多佐證時，馬太后那邊的“關懷”再次以意想不到的方式到來。
這一次，並非賞賜，而是一道口諭，經由坤寧宮一位面容和善的老宦官傳達，召吳銘次日入宮，陪同太后前往大善殿祈福。
這道旨意來得突兀。吳銘一介外臣，且非皇親國戚，陪同太后祈福，於禮制上略顯特別。但他不敢怠慢，恭敬應下。
次日，他換上莊重的朝服，提前來到宮門等候。太后的儀仗並不奢華，卻自有一股肅穆之氣。吳銘垂首跟在鳳輦之後，心思卻飛速轉動，揣測太后此次召見的真正用意。
大善殿內香菸繚繞，誦經聲低沉悠遠。馬太后虔誠跪拜祈福，為當今陛下，為當朝太子，為大明江山。吳銘依禮跟在後方，同樣恭敬跪拜。
祈福儀式持續了約莫一個時辰。結束後，太后並未立刻起駕回宮，而是在偏殿稍事休息。
宦官奉上清茶。馬太后揮退左右，只留下那位傳旨的老宦官在門口伺候。
殿內只剩下太后與吳銘二人。太后緩緩撥動著茶盞，並未看吳銘，彷彿自言自語般輕聲道：“人老了，就常想起過去的事。想起重八剛起兵那會兒，糧食、兵器，樣樣都缺，一根鐵釘，一捧米糧，都得算計著用。有時候啊，這賬面上的東西，和庫房裡的東西，它就是對不起數來…”
吳銘心中猛地一凜，屏息凝神，仔細聆聽。
太后繼續慢悠悠地道：“…為甚麼呢？因為有些東西，它走了明路，有些東西，它走了暗路。明路上的，記在賬上；暗路上的，揣在心裡。都是為了同一個目的，只是這路不同，這賬，它就得做成兩樣。”
她抬起眼，目光平靜地看向吳銘：“吳御史，你說，是這明路上的賬要緊，還是那暗路上的事要緊？”
吳銘感到自己的心臟在劇烈跳動。太后這番話，看似懷舊感慨，實則是在點醒他！她在告訴他，他正在追查的“賬目”問題，可能涉及兩條線——“明路”和“暗路”！而有些事，是出於某種更大的、不能明言的目的（“同一個目的”）！
這是在解釋？還是在警告？亦或是在…指引？
他深吸一口氣，恭謹答道：“回太后娘娘，臣以為，賬目不清，則根基不穩。無論是明路暗路，終須…水落石出，各歸其位。否則，長久以往，恐生大患。”
太后凝視他片刻，嘴角似乎泛起一絲極淡的、難以捉摸的笑意，輕輕放下茶盞：“是啊，水落石出，各歸其位…說得不錯。只是這水啊，不能急著放，得慢慢引，引到該去的地方，這石頭，才能露得正是時候。”
她站起身：“咱乏了，回宮吧。”
回程的路上，吳銘沉默不語，心中卻已翻江倒海。
太后的暗示已經足夠明顯。他所追查的，確實牽扯極大，甚至可能涉及到某種“暗路”，而這條“暗路”，或許與“先帝【內心：重八】剛起兵那會兒”的某種狀態相似？是為了某個“更大的目的”？
這個目的，是否就是那個他不敢深思的終極秘密？
而太后最後那句“水不能急著放，得慢慢引，引到該去的地方”，分明是在告訴他，調查的方向是對的，但不能急於求成，不能打草驚蛇，要等待時機，或者…要將線索引導向某個特定的、能夠承受最終衝擊的“地方”？
他這枚棋子，需要自己判斷，該如何落下，才能既破局，又不至於粉身碎骨