府衙內的積弊被快速清掃，新的辦事流程被建立起來，效率肉眼可見地提升。市面上，由於嚴打鬨抬物價和欺行霸市，民生得以初步穩定，普通百姓和小商戶對這位“吳青天”交口稱讚。
然而，陽光越猛烈，陰影也就越清晰。
那些被觸動了根本利益的鄉紳豪強、以及與戴德儒等人有千絲萬縷聯絡的地方勢力，並未坐以待斃。明面上的對抗在聖旨和京營兵馬的威懾下消失了，但暗地裡的牴觸和算計卻開始滋生蔓延。
清丈田畝的政令已發往各縣，但反饋回來的訊息多是“正在籌備”、“困難重重”、“鄉老耆宿頗有微詞”。顯然，地方上的阻力比揚州城內更大、更隱蔽。
這日傍晚，吳銘剛處理完一批公文，揉了揉發脹的太陽穴，王伯便遞上來一份製作精美的請柬。
“伯爺，揚州商會幾位頭面人物聯名遞來的帖子，說是在瘦西湖畔的‘春熙園’設下薄宴，一是為大人前番受驚壓驚，二是慶賀揚州撥亂反正，三也是想向大人陳述些本地商賈的‘肺腑之言’。”
吳銘接過請柬，入手光滑，帶著隱隱薰香，一看就價值不菲。他嗤笑一聲：“黃鼠狼給雞拜年，能安甚麼好心。壓驚？慶賀？怕是鴻門宴吧。”
王伯面露憂色：“伯爺明鑑。這些人盤踞揚州多年，樹大根深，與各地官員乃至京中都有牽連。戴德儒倒了，他們卻未必傷筋動骨。此番邀約，怕是來探口風，甚至…施壓的。不如稱病推了吧？”
“推？”吳銘搖搖頭，眼中閃過一絲銳利，“不去，倒顯得我怕了他們。正好，我也想去聽聽他們的‘肺腑之言’，看看這揚州的水到底有多深。告訴來人，本官准時赴約。”
他心裡清楚，這場宴席，是躲不過去的交鋒。治理地方，光有雷霆手段不夠，還得有懷柔博弈，至少得知道對手在想甚麼。
夜幕降臨，華燈初上。瘦西湖畔的春熙園更是燈火通明，絲竹管絃之聲悠揚婉轉，與白日裡肅殺的府衙氣氛截然不同。
吳銘只帶了王伯和兩名精幹護衛便裝前往。一到園子門口，早已等候多時的幾位富態商人便滿臉堆笑地迎了上來，為首的正是揚州鹽商總會的會長，姓沈，據說家財鉅萬，在朝中也頗有門路。
“哎呀呀，吳大人大駕光臨，真是蓬蓽生輝！快請快請！”沈會長熱情得近乎諂媚，其餘人也紛紛附和，躬身作揖。
吳銘面上帶著公式化的微笑，拱手回禮：“諸位老闆太客氣了。本官公務繁忙，來遲一步，還望海涵。”
“不敢不敢，大人為揚州百姓操勞，是我等之福！”沈會長一邊引路，一邊不著痕跡地打量吳銘。見他年紀雖輕，但步履沉穩，眼神清明，並無尋常年輕官員初見這等奢華場面時的侷促或貪婪，心中不由多了幾分警惕。
宴席設在水榭之中，珍饈美味流水般呈上，歌舞伎翩翩起舞，極盡奢華。席間，眾商人輪番向吳銘敬酒，言語間多是吹捧奉承，稱讚他年輕有為，鐵面無私，為揚州除了一大害。
吳銘來者不拒，酒到杯乾，顯得十分豪爽，但內心OS不斷：“糖衣炮彈開始了…這酒不錯，估計一壺夠普通百姓一家吃半年…這拍馬屁的功夫，放我們公司都能當銷冠了…”
酒過三巡，菜過五味，氣氛似乎愈發融洽。沈會長見時機差不多，終於輕咳一聲，揮退了歌舞樂師，水榭內頓時安靜下來。
“吳大人，”沈會長笑容不變，語氣卻鄭重了幾分，“今日請您來，一是聊表敬意，二來，我等揚州商賈，也確實有些心裡話，想對父母官傾訴傾訴。”
“哦？沈會長但說無妨。”吳銘放下酒杯，做出傾聽狀。
“大人明鑑。”沈會長嘆了口氣，面露愁容，“戴潘二人倒行逆施，盤剝商民，我等亦是苦之久矣。如今大人撥雲見日，我等自是歡欣鼓舞。只是…近來大人推行新政，清丈田畝，嚴查稅賦，力度空前，這…未免讓底下人心惶惶啊。”
另一名綢緞商介面道：“是啊大人，生意之道，在於流通。如今風聲鶴唳，許多商戶畏首畏尾，不敢進貨，不敢擴產，長此以往，恐怕市面凋敝，最終受損的還是百姓和朝廷的稅源啊。”
又有人道：“清丈田畝自是朝廷德政。只是揚州地情複雜，許多田畝歷經戰亂、水患，界址模糊，產權更迭頻繁，若一味強求，恐生事端，激起民變…那就非我等所願了。”
眾人你一言我一語，表面上是陳述困難，為民請命，實則句句都在暗示新政過激，希望吳銘能高抬貴手，放緩步伐，甚至暗示只要肯通融，自有“心意”奉上。
吳銘靜靜聽著，臉上笑容不變，手指卻輕輕敲著桌面。
等到眾人說得差不多了，他才緩緩開口，聲音平和卻帶著不容置疑的力量：“諸位老闆的擔憂，本官明白了。市面繁榮，確是根本；清丈田畝，也需穩妥。這些，本官自有考量。”
他話鋒一轉，目光掃過眾人：“不過，本官也有幾點不解，想請教諸位。”
“大人請講。”
“其一，戴潘盤剝之時，諸位似乎並未如此‘人心惶惶’，反而多有合作，生意做得風生水起。為何到了本官依《大誥》、按律法辦事時，反而就‘畏首畏尾’了？莫非守法比違法更難？”
眾人臉色頓時一僵。
“其二，諸位擔憂清丈激起民變。本官倒要問，民變因何而起？是因朝廷丈量本屬於朝廷的田畝，還是因豪強侵佔民田、隱匿賦稅，致使小民無立錐之地、活不下去所致？”吳銘的聲音漸冷，“諸位皆是揚州翹楚，名下田產商鋪無數，可曾有過‘畏首畏尾’，擔心自家田畝界址不清？”
水榭內鴉雀無聲，方才還熱情洋溢的商賈們，此刻臉上紅一陣白一陣，額角見汗。這位年輕官員，不僅不吃捧，言辭竟如此犀利直白，句句戳在心窩子上。
沈會長乾笑兩聲，試圖緩和氣氛：“大人言重了，言重了…我等絕無他意，只是…只是盼著揚州安穩…”
“揚州自然要安穩。”吳銘打斷他，站起身，“但安穩，不是建立在默許貪腐、縱容兼併、損害朝廷稅基和百姓生計之上的虛假繁榮！”
他環視眾人，語氣斬釘截鐵：“新政必行，清丈必搞！這是陛下的旨意，亦是國策！諸位皆是聰明人，當知順勢而為的道理。以往如何，本官可暫不深究。但從即日起，凡守法經營、如實申報田畝稅賦者，本官必保障其合法之利，府衙亦將盡力提供便利，助其經營。”
“但若有人陽奉陰違，暗中阻撓，甚至想試探本官底線…”吳銘冷笑一聲，拿起酒杯一飲而盡，然後將酒杯重重頓在桌上，“那就休怪本官，用這揚州城的規矩，《大誥》的規矩，來和他講道理了！”
說罷，他拱了拱手：“酒足飯飽，多謝諸位盛情。府衙公務繁忙，本官先行一步。”
不等眾人反應，他便帶著王伯，轉身大步離去。留下滿座目瞪口呆、臉色難看的富商巨賈。
走出春熙園，夜風一吹，吳銘長舒一口氣，罵了一句：“媽的，跟這幫老狐狸吃飯真累，光顧著打機鋒了，都沒吃飽！”
王伯在一旁低聲道：“伯爺，今日是否太過…強硬了？只怕徹底將他們推向對面。”
“強硬？”吳銘哼了一聲，“王伯，你信不信，我今晚要是軟一點點，明天他們就能把我當軟柿子捏，各種么蛾子都能飛出來。對付這些人，就得把底線劃得清清楚楚，亮明肌肉。他們怕了，才會老實一陣子。”
他抬頭望了望揚州城的夜空，星光黯淡。“更何況…真正的硬骨頭，還沒開始啃呢。這幫地頭蛇，不過是前菜。”
回到府衙書房，桌上又放著一封來自金陵的信。拆開一看，依舊是徐妙錦清秀的字跡。除了日常的關心，信末卻多了一句看似不經意的話：
“聞揚州商賈慣以‘春熙’、‘瘦西’之宴待客，席間多珍饈，然易傷脾胃。兄臺勞頓，飲食更需清淡，勿貪口腹之慾，可命人常備綠豆湯或薄荷飲，清熱解毒為上。”
吳銘看著信，愣了一下，隨即失笑。
這自家夫人還是跟戀愛那會一樣調皮…當然，訊息可真靈通。她這是在提醒自己，宴無好宴，小心飲食，甚至暗示可能有人下絆子？還是單純的警告自己別做渣男？
他將信紙貼近鼻尖，彷彿能聞到那淡淡的、令人安心的藥香。
“知道了。”他輕聲自語，嘴角卻忍不住上揚。