夜色如墨。
那道揹著沉重包袱的黑影極其謹慎，專挑僻靜無光的背街小巷穿行，時而駐足傾聽，時而突然折返，顯然是反跟蹤的老手。然而，他面對的是王伯精心挑選的、曾在邊軍夜不收中歷練過的精銳。兩名跟蹤者如同附骨之疽，始終遙遙綴著，藉助雨聲和陰影完美地隱匿著行跡，未被察覺。
李千戶帶著一隊便裝好手，則保持著更遠的距離，透過夜不收留下的暗號，遠遠地跟著，如同張開的網，隨時準備收攏。
吳銘在館驛中靜候訊息，表面平靜，指尖卻無意識地在桌面上輕叩，顯露出內心的緊繃。所有的謀劃，所有的等待，就看今夜能否抓住這稍縱即逝的機會。
黑影在城中七拐八繞，最終竟未出城，而是潛入了一條緊鄰運河、名為“筷子巷”的狹窄巷道。這條巷子看似普通，兩旁多是高牆大院的後門，實則是揚州城裡許多富商巨賈私設的貨棧和秘密倉庫所在地。
黑影在一扇毫不起眼的黑漆小門前停下，有節奏地叩了幾下。門悄無聲息地開啟一條縫，黑影迅速閃身而入，門旋即關上。
“目標進入筷子巷甲柒號後門。”一名夜不收留下繼續監視，另一人迅速返回報信。
“筷子巷甲柒號？”吳銘得到回報，立刻攤開揚州城坊圖。圖上標註，那一片區域屬於揚州最大的糧商之一——“豐裕號”的產業！
“果然是他們！”吳銘眼中寒光一閃。官商勾結，至此已是確鑿無疑！
“李千戶！”他不再猶豫，“立刻帶人，包圍筷子巷甲柒號！前後門堵死！王命旗牌開路，膽敢阻攔者，以同黨論處，格殺勿論！”
“得令！”李千戶早已按捺不住，低吼一聲，帶著精銳護衛如猛虎般撲出館驛，直撲筷子巷。
細雨依舊，但筷子巷甲柒號內外，氣氛瞬間劍拔弩張！
黑漆小門被毫不客氣地撞開！院內傳來驚怒的喝問和短促的打鬥聲，但很快便平息下去。在精銳的京營兵士面前，幾個看守倉庫的家丁護院根本不堪一擊。
吳銘在王伯和剩餘護衛的簇擁下，很快也趕到了現場。
院子不大，卻堆滿了麻袋，空氣中瀰漫著糧食和陳腐的氣息。角落裡，那名揹著包袱的黑影（正是知府的心腹錢師爺）和一名穿著綢衫、胖乎乎的商人（豐裕號東家）被反剪雙手，按倒在地，面如死灰。那個沉重的包袱散落在一旁，裡面露出的赫然是幾本厚厚的賬冊！
“搜！仔細搜！任何一個角落都不要放過！”吳銘厲聲下令。
兵士們立刻分散開來，砸鎖破門，深入搜查這處看似普通的貨棧。
很快，更多的發現令人震驚！
一間看似堆放雜物的庫房地下，發現了暗格，裡面藏著的不是金銀，而是更多的賬冊、往來書信，甚至還有幾套漕運官兵的號衣和腰牌！
另一處倉庫的夾牆內，竟堆滿了尚未磨去官印的漕糧麻袋！數量驚人！
後院一口枯井下，找到了被防水油布包裹的軍械！雖然不多，但盡是制式弓弩、腰刀！
“大人！這裡有個地窖入口，被貨架擋住了！”有兵士高聲喊道。
搬開沉重的貨架，露出一個向下延伸的、黑黝黝的洞口。一股更濃烈的黴味和塵埃氣息撲面而來。
“火把！”吳銘喝道。
數支火把伸入，照亮了下方的空間。這是一個不小的地窖，裡面整整齊齊地碼放著數十口大箱子！
開啟箱蓋，在場所有人都倒吸了一口涼氣！
裡面並非黃白之物，而是一摞摞已經裝訂成冊、寫滿了密密麻麻數字的——暗賬！以及大量來不及銷燬的原始憑證、過戶地契、借貸契約！時間跨度長達十餘年！涉及的人員、款項、物資往來，觸目驚心！
這才是戴德儒、潘季馴等人真正的命脈所在！他們顯然還沒來得及，或者捨不得立刻銷燬這些最重要的原始證據，企圖暫時轉移藏匿，以待風頭過去！
“好！好！好！”吳銘連說三個好字，心中的激動難以抑制！人贓並獲！鐵證如山！
他隨手拿起一本暗賬翻看，裡面詳細記錄了每一次貪墨的分贓比例、經手人員、甚至還有部分京城“孝敬”的記錄！雖然用語隱晦，但明眼人一看便知！
“全部封存！清點造冊！派重兵看守，任何人不得靠近！”吳銘強壓激動，沉聲下令。
“哈哈哈！”被按在地上的豐裕號東家忽然發出一陣絕望的慘笑，“完了……全完了……戴德儒！潘季馴！你們害死我了！！”
那錢師爺則面如死灰，喃喃自語：“怎麼會……怎麼會這麼快……”
吳銘冷冷地瞥了他們一眼：“帶回去，嚴加看管！”
返回館驛的路上，吳銘的心情並未放鬆，反而更加凝重。證據雖然到手，但也意味著與揚州乃至整個江南官場豪強集團的決戰，提前到來！對方絕不會坐視這些要命的證據被送上京城！
果然，天剛矇矇亮，館驛外便再次喧譁起來！
揚州知府戴德儒、漕運總督潘季馴，竟然帶著大批的府衙差役、漕運兵丁，甚至還有部分衛所官兵，將館驛團團圍住！人數之多，遠超昨日！
“欽差大人！”戴德儒此刻臉上再無半分恭敬，只有魚死網破的猙獰，他站在門外高聲喊道，“下官聽聞有匪徒假冒官差，強闖民宅，劫掠財物！特來護駕，並請大人交出匪徒，歸還贓物，以免引起民變！”
顛倒黑白！倒打一耙！甚至不惜調動兵馬，武力威脅！
館驛內的氣氛瞬間緊張到了極點！李千戶和兵士們紛紛拔刀，護在吳銘身前。
吳銘走到院中，看著門外黑壓壓的人群和刀槍，面沉似水。
他知道，最危險的時刻，到了。
對方這是要狗急跳牆，不惜發動兵變，也要搶回那些證據！
“戴德儒，潘季馴！”吳銘的聲音透過雨幕，清晰而冰冷，“爾等勾結豪商，貪墨國帑，侵吞漕糧，證據確鑿！如今還敢聚眾圍困欽差行轅，是想造反嗎？！”
“哼！欲加之罪，何患無辭！”潘季馴按著腰刀，厲聲道，“分明是你吳銘栽贓陷害，想要攪亂江南！今日不交出贓物，休怪我等不客氣！”
雙方劍拔弩張，一觸即發！
然而，就在這千鈞一髮之際——
遠處街道盡頭，突然傳來一陣沉悶如雷的馬蹄聲！一面巨大的旗幟在晨曦和細雨中隱約可見——那是……京營的旗幟！
緊接著，一名騎士飛馳而至，高聲喝道：“聖旨到！揚州大小官員接旨！”
所有人都是一愣！
只見一隊精銳的京營騎兵，護著一名宮中太監和一名身著緋袍的官員，疾馳而來，瞬間衝散了圍困館驛的人群！
那緋袍官員，吳銘認得，竟是都察院左副都御史嚴震直！而他身後京營騎兵的規模，遠超常規護衛所需！
嚴震直馬不停蹄，直接展開手中明黃聖旨，朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝，詔曰：察揚州知府戴德儒、漕運總督潘季馴等，貪瀆不法，蠹國害民，罪證確鑿，著即革去官職，鎖拿進京，交三法司會審！一應黨羽，嚴懲不貸！欽差侍郎吳銘，辦案得力，即日起，暫代揚州知府一職，總攬揚州軍政，全力清丈田畝，核驗稅賦！江南各省，以此為例，嚴查到底！欽此！”
聖旨如同天降雷霆，狠狠劈在了戴德儒、潘季馴以及所有圍困官員的頭頂！
他們怎麼也沒想到，皇帝的旨意來得如此之快！如此之狠！竟然直接繞過了所有程式，就地革職拿問！甚至還賦予了吳銘暫代知府、總攬軍政的大權！
戴、潘二人面如死灰，癱軟在地，被如狼似虎的京營騎兵上前剝去官服，套上枷鎖。
嚴震直下馬，走到吳銘面前，拱手道：“吳大人，陛下聖諭，江南之事，託付於你了。京營一衛人馬，暫由你調遣，助你穩定地方，推行新政！”
吳銘深吸一口氣，壓下心中波瀾，拱手還禮：“臣，領旨謝恩！”
他明白了。皇帝早已洞悉一切，甚至可能比他更早掌握了部分情況。之前的隱忍和等待，只是為了讓他找到最確鑿的證據，然後在最關鍵的時刻，以雷霆萬鈞之勢，一舉定乾坤！
陛下的目光，從未離開過江南。而他吳銘，既是那把刀，也是那枚吸引火力的棋子，更是皇帝整個江南戰略的執行者。
看著面如死灰被拖走的戴、潘二人，以及周圍那些噤若寒蟬、紛紛跪地請罪的官員，吳銘知道，揚州的天，變了，這一戰，贏了。