重返金陵的吳銘，並未立刻得到皇帝的召見。宮門遞牌子後，便如同石沉大海，杳無音訊。這在他的預料之中，陛下此刻的心思，恐怕全在如何炮製胡惟庸這頭龐然大物上，無暇顧及他這把剛剛歸鞘的刀。
他樂得清閒，回到了闊別數月的伯爵府。
府邸依舊，但氣氛卻有些微妙。下人們恭敬中帶著幾分不易察覺的疏遠和敬畏，顯然他在北疆的“兇名”已然傳開。徐妙錦早已接到訊息，在二門處等候。數月不見，她清減了些許，眉眼間帶著難以掩飾的擔憂和牽掛，見到吳銘安然歸來，眼圈瞬間就紅了，卻強忍著沒有落淚，只是上前仔細打量他，目光最終落在他似乎已無大礙的肩頭。
“回來就好。”千言萬語，最終只化作這四個字，卻包含了無盡的情意。
吳銘心中一暖，握住她微涼的手：“嗯，回來了。讓你擔心了。”
回到內室，屏退左右，夫妻二人這才有機會細細敘話。吳銘將北疆經歷刪繁就簡，略去最兇險的部分，大致說了一遍。徐妙錦聽得心驚動魄，緊緊握著他的手，直到聽完才長長鬆了口氣。
“陛下讓你回京等候，也不知是福是禍。”徐妙錦憂心忡忡，“如今京城看似平靜，實則暗流湧動，胡相雖稱病，但其黨羽仍在四處活動。夫君此次查案，怕是得罪了太多人。”
“無妨。”吳銘安慰她，“陛下既然讓我回來，自有安排。我們靜觀其變即可。”他沒有將朱元璋那句“另有任用”告訴徐妙錦，免得她更加擔心。
然而，樹欲靜而風不止。
吳銘歸京的第三日，便有訪客登門。來的不是旁人，竟是中書省的一位舍人，姓李，算是胡惟庸的門生之一。此人帶著厚禮，言辭謙恭，只說久仰吳伯爺大名，特來拜會，絕口不提朝局政事，只聊些風花雪月、金石古玩。
吳銘心中冷笑，面上卻虛與委蛇，收下禮物，說了些不著邊際的閒話。那李舍人坐了片刻，便識趣地告辭。
此後數日，類似的拜訪竟絡繹不絕。有六部的中層官員，有江南籍的翰林清流，甚至還有幾位看似不相干的勳貴子弟。有的明顯是胡黨前來試探拉攏，有的則可能是單純的好奇或投機，還有的，則可能是某些勢力派來觀察他這個“變數”的。
吳銘一律以“傷病未愈，靜心休養”為由，閉門謝客，所有禮物卻都讓管家登記造冊，原封不動地收好——這些都是將來可能用得上的“證據”或“人情”。
徐妙錦對此頗為擔憂：“這些人……怕是都沒安好心。”
“跳樑小醜，不必理會。”吳銘淡淡道，“陛下不動，他們比我們更慌。”
果然，又過了幾日，當胡惟庸稱病不朝的訊息越來越確鑿，京城的氣氛愈發詭異時，這些拜訪便驟然減少了。彷彿所有人都收到了某種訊號，開始蟄伏起來，靜待那驚天動地的雷霆落下。
就在這令人窒息的寧靜中，宮裡的旨意終於到了。
來的依然是一名面無表情的太監，沒有聖旨，只有口諭。
“陛下口諭：吳銘明日辰時，武英殿見駕。”
簡單直接，沒有任何多餘的字眼。
吳銘心中一震，立刻躬身：“臣領旨。”
送走太監，他深吸一口氣。該來的，終於來了。這次面聖，將決定他未來的命運，甚至可能透露陛下對胡惟庸案最終的態度。
翌日辰時，吳銘換上朝服，準時來到武英殿外。
通報後，他被內侍引入殿中。朱元璋依舊坐在那堆如山高的奏章之後，似乎永遠有批閱不完的公文。殿內光線有些昏暗，只有皇帝案前點著明亮的燭火，將他那張飽經風霜、不怒自威的臉映照得半明半暗。
“臣吳銘，叩見陛下。”吳銘依禮參拜。
朱元璋沒有立刻叫他起來，也沒有抬頭，依舊慢條斯理地批閱著一份奏章，硃筆劃過紙張的沙沙聲在寂靜的大殿中格外清晰。
這種沉默的威壓，比任何呵斥都更令人心悸。
良久，朱元璋才放下硃筆，抬起頭，目光如同實質般落在吳銘身上。
“起來吧。”聲音平淡，聽不出喜怒。
“謝陛下。”吳銘起身，垂手恭立。
“北邊的差事，辦得不錯。”朱元璋開口，依舊是那口帶著鳳陽口音的官話，“賬查清楚了，蛀蟲也揪出來了，邊軍的風氣，也能肅清一陣子。”
“臣愚鈍，賴陛下天威，將士用命，方能不負聖望。”吳銘謹慎地回答。
“嗯。”朱元璋不置可否地哼了一聲，話鋒卻陡然一轉，“就是膽子忒大了點，甚麼都敢往上捅。就不怕把自己也填進去？”
這話意味深長，既像是責備，又像是試探。
吳銘心中一凜，知道關鍵時刻來了，躬身道：“臣只知道忠心王事，依律辦案。所見所聞，據實奏報，乃是御史本分。至於其他，非臣所敢慮，亦非臣所應慮。”
他把“忠心王事”和“依律辦案”擺在前面，強調自己是職責所在，同時暗示一切決斷在於皇帝。
朱元璋盯著他看了片刻，忽然笑了笑，只是那笑容裡沒甚麼溫度：“好個御史本分。咱就喜歡你這股子愣勁兒。不像有些人，肚子裡彎彎繞繞太多。”
他沒有點明“有些人”是誰，但彼此心照不宣。
“這次叫你回來，是讓你歇歇。”朱元璋語氣放緩了些，“受了傷，也受了驚。回頭讓太醫院再給你看看。伯爵府也太小了點，配不上你的功勞。咱已讓工部在京西挑了處新宅子，賞你了。”
賞宅子？這是示恩，也是將他暫時晾起來的訊號。京西那地方，勳貴雲集，看似風光，實則離權力中心稍遠。
“臣，謝陛下隆恩！愧不敢當！”吳銘立刻叩謝。皇帝賞賜，不能推辭。
“起來吧。”朱元璋擺擺手，“差事呢，暫時給你卸了。都察院那邊，你先不用去了。”
吳銘心中微微一沉。
“不過，”朱元璋彷彿不經意地補充道，“咱最近讓人整理歷年賦稅黃冊，發現江南各地瞞報漏報甚多，積弊重重。你既然查賬是一把好手，過些時日，就去戶部幫幫忙吧，掛個侍郎銜，專門負責清厘田畝，核實稅賦。”
戶部侍郎？！清厘田畝，核實稅賦？！
吳銘心中巨震！這可是一個比巡按御史更加要害、也更加得罪人的職位！江南乃是天下財賦重地，也是文官集團和豪強大戶力量最根基深厚的地方！去那裡“清厘田畝，核實稅賦”，簡直是要刨他們的祖墳！這比在北疆查案兇險百倍！
陛下這是真的要把他這把刀，用到最艱難的地方去！而且，選擇在這個時間點，恐怕也有將他調離胡惟庸案漩渦中心的考慮，免得他被捲入即將到來的、最血腥的清洗之中。
“怎麼？怕了？”朱元璋似乎看穿了他的心思，淡淡問道。
吳銘深吸一口氣，壓下心中的驚濤駭浪，斬釘截鐵道：“臣不怕！陛下信重，臣萬死不辭！定當竭盡全力，釐清積弊，為陛下、為朝廷理清財源！”
“好！”朱元璋似乎滿意了他的態度，“具體章程，過幾日自有旨意。你先回去好生休養，陪陪你媳婦。去吧。”
“臣告退。”吳銘躬身，緩緩退出了武英殿。
走出大殿，午後的陽光有些刺眼。吳銘站在漢白玉的臺階上，回望那深邃的殿門，彷彿還能感受到那雙洞察一切、冰冷無情的目光。
陛下果然是天底下最頂尖的棋手。一番看似關懷的交談，既安撫了他，賞賜了他，也剝奪了他的御史實權，更將他這把剛剛淬鍊好的利刃，指向了一個更加龐大、更加頑固的利益集團。
江南清丈……那可是比北疆更加廣闊的戰場啊。
他深吸一口略帶寒意的空氣，嘴角卻緩緩勾起一絲挑戰般的弧度。
也好。既然躲不過，那便迎上去。
他整了整衣冠，步伐沉穩地向著宮外走去。