馬車駛離北平城，將那座承載了太多驚心動魄、陰謀與鮮血的北方重鎮漸漸拋在身後。官道兩旁的原野開始泛起點點新綠，已是早春時節，但風中依舊帶著料峭寒意，一如吳銘此刻的心境。
離京數月，再返金陵，物是人為？不，物雖依舊，人恐已非。他不再是那個剛剛大婚、聖眷正隆卻略顯青澀的新晉伯爵御史，而是歷經邊鎮生死、手握驚世秘辛、被捲入帝國最高權力漩渦的“麻煩人物”。
車內，吳銘閉目養神，腦中卻如同走馬燈般回放著這數月來的種種。
從都察院初出茅廬的彈劾，到貨幣論引發的朝爭；從與徐妙錦的書坊初遇、醫館再會，到作死大彈劾後被“貶”北疆；邊城試點、防治天花、救治徐達、與朱棣的交往；再到後來巡按北平、查抄車行、野狐嶺遇伏、劉俊趙四的先後落網與殞命……直至最後三司會審的波詭雲譎和那道意味深長的聖旨。
一幕幕，驚險、艱難，卻也讓他一次次將現代的知識與思維應用於這個古老的時空，一次次在刀鋒上行走，並最終撬動了看似堅不可摧的地方勢力網路，甚至間接推動了針對帝國丞相的清算。
他做到了一個專案經理所能做到的極致：在資源有限、阻力巨大的情況下，完成了幾乎不可能的“審計”任務，找到了關鍵“漏洞”和“風險點”，並將報告提交給了最高“管理層”。
但接下來的“整改”和“追責”，已超出了他目前的職權範圍。老闆（朱元璋）收回了專案主導權，將他暫時調離了“專案現場”。
這是保護？毋庸置疑。沒有皇帝最後的強硬態度和錦衣衛的接管，他就算有十條命，也早就死在北平的暗殺或政治傾軋中了。
這是冷藏？或許也有。他知道的太多了，牽扯太深了。在皇帝完成對胡惟庸的最終佈局和清算之前，他這把過於鋒利、也知道太多的刀，確實不適合再擺在明面上。
“另有任用”？會是甚麼？吳銘嘴角泛起一絲苦笑。恐怕不會是啥輕鬆愉快的閒差。
馬車顛簸，肩頭的舊傷隱隱作痛。吳銘掀開車簾，望向窗外不斷後退的田野和村莊。民生依舊多艱，百姓面有菜色。北疆的貪墨資敵案雖然駭人聽聞，但也只是這個龐大帝國肌體上的一處潰癰。更多的弊政、更深的矛盾，還隱藏在太平盛世的表象之下。
他的現代靈魂與這個時代產生了劇烈的碰撞。他有知識，有理念，渴望改變，卻深感個人在時代洪流和絕對皇權面前的渺小。
“專案經理……也得先活下去，才能推動專案啊。”他低聲自嘲了一句，這是隻有他自己能懂的黑色幽默。
“伯爺，前面驛站打尖嗎？”王伯的聲音從車外傳來，打斷了他的思緒。
“嗯，歇歇腳吧。也讓兄弟們喘口氣。”吳銘應道。
驛站依舊嘈雜混亂，充斥著南來北往的官吏、商旅和軍卒。吳銘一行人的到來，引起了小小的騷動。他那輛帶有伯爵徽記卻佈滿刀箭痕跡的馬車，以及周圍那些雖著常服卻難掩彪悍之氣的護衛，無不顯示著這隊人馬的不同尋常。
驛站丞小心翼翼地接待，安排上房。吳銘坐在簡陋的房間裡，聽著外面各色人等的交談。
“……聽說了嗎？北平那邊好像出了大事，抓了好多官！”
“何止北平！京城才叫人心惶惶呢！胡相爺都好久沒上朝了……”
“噓！慎言！莫談國事！”
“……漕運又加稅了，這日子沒法過了……”
“……南邊好像有白蓮教匪在鬧事……”
零碎的資訊匯入耳中，拼湊出一幅山雨欲來的帝國圖景。胡惟庸的倒臺似乎已是時間問題，但其引發的政治地震必將波及全國。而各地的矛盾也在持續積累，並不因朝堂上的風雲變幻而消停。
吳銘默默吃著簡單的飯食，心中那份沉甸甸的感覺愈發明顯。返回金陵，並非風暴的結束，而是踏入另一個更加複雜、更加危險的戰場。
休整完畢，車隊再次上路。越往南走，春意越濃，但吳銘的心緒卻並未因此而輕鬆。
數日後，巍峨的金陵城牆終於出現在地平線上。熟悉的繁華景象逐漸映入眼簾，秦淮河上的畫舫笙歌依稀可聞。一切彷彿都沒有改變。
但吳銘知道，一切都已經不同了。
城門的守軍驗看他的關防文書時，眼神帶著敬畏和好奇。顯然，他在北疆的“事蹟”已經以某種方式傳回了京城。
進入城中，他沒有先回伯爵府，而是依制直接前往皇宮遞牌子請見，等候陛下召見——這是欽差返京後的規矩。
然而，在宮門外，他遇到了一個意料之外卻又在情理之中的人——徐妙錦的兄長，徐輝祖。
徐輝祖一身戎裝，似乎剛從宮中當值出來，看到吳銘，他愣了一下，隨即大步上前，臉上露出真誠的笑容：“允恭（吳銘的字）！你回來了！”
“大哥。”吳銘拱手行禮。他與徐妙錦成婚後，與徐輝祖這位大舅哥關係還算融洽。
徐輝祖用力拍了拍他的肩膀（小心避開了傷處），壓低聲音道：“回來就好！北平的事情我都聽說了，幹得漂亮！也真是兇險！妹子在家天天擔驚受怕。”
“有勞大哥和妙錦掛心了。”吳銘道。
徐輝祖看了看左右，將吳銘拉到一邊，聲音壓得更低：“回來就好，最近京城……不太平。少說話，多觀察。尤其是……胡相那邊的事，千萬別摻和。”
連徐輝祖這樣的勳貴子弟都如此謹慎，可見京城局勢之微妙。
“我明白，多謝大哥提點。”吳銘點頭。
“快回家去吧，妹子怕是等急了。見駕的事，估計得等些時日。”徐輝祖又叮囑了幾句，便告辭離去。
吳銘看著徐輝祖離去的背影，又望了望那深不見底的宮門，深吸了一口氣。
他知道，金陵的這場風雨，遠比北疆的更加兇險和莫測。而他，已經身在其中。
他轉身，對王伯道：“回府。”