王錚從海溝裡爬上來的時候，身上還帶著那股揮之不去的鐵腥味。
三千隻水性噬靈蟻損失了將近兩成，剩下的趴在他腳邊的石灘上晾甲殼，每一隻的甲殼縫隙裡都塞滿了細碎的海金蚤成蟲口器殘渣。幻光陰蚎從水裡躍出來，體表液態光膜自動收縮回紡錘形，六足鬆開腹甲，在石灘上抖了抖身上的海水。它在海溝底部和那隻五十丈長的梭形巨蟲對峙了整整六十息，最後靠幻水法則在海水中製造了一個和自己一模一樣的液態幻象才脫身。巨蟲吞掉幻象之後沒再追，可能是覺得一隻紡錘形的小蟲子不夠塞牙縫。
“梭形外骨骼，體長五十丈以上，頭部有三對螯肢，遊動時靠腹腔噴射水流推進。”王錚把海溝巨蟲的形態特徵刻進玉簡，在旁邊標註了三個字——螯梭蟲。他在星隕閣的靈蟲譜系裡翻過深海蟲族的目錄，螯梭蟲名列深海掠食者第七，成年體戰力對標人族煉虛中期。這東西單獨一隻不算甚麼，他正面硬吃過合體中期的蟲皇一拳，煉虛級別的蟲族他一隻手能捏死。但問題是螯梭蟲不是獨居蟲族。星隕閣譜系裡寫得很清楚：螯梭蟲是群獵型，族群規模通常在十到三十隻之間，由一隻體型超過百丈的母蟲統領。海溝底部那隻五十丈的只是哨兵。
他暫時不會再去碰那條海溝。金精蟻后的法則密度提升不差這幾天，海金蚤墓場的法則結晶鋪在海底幾萬年了，跑不掉。當務之急是搞清楚這片海域的勢力格局。
木鳶重新升空。這次他讓木鳶往更高處飛——翼展六尺的木質骨架在雲層下方兩百丈處展開，貼著灰白色的層雲往孤島正東方向偵察。飛了大約小半個時辰，海面上開始出現零星的船隻殘骸。不是漁船，是戰艦。一艘半沉半浮的龍骨殘骸斜插在海面上，船身斷成兩截，斷面切口光滑平整，是刀氣劈斷的。船殼上嵌著還在微弱發光的防禦陣盤殘片，陣盤紋路是人族的制式銘文，品級不低——能用得起這種防禦陣盤的勢力，至少得有元嬰後期的煉器師坐鎮。
往前再飛百里，木鳶拍到了一場海戰。
交戰雙方都不是人族。一方是踏浪而行的海族修士，身上不穿衣甲，面板表面覆蓋著天生的鱗片，鱗色從銀灰到深藍不等，手裡握的不是金屬兵器，是用深海蟲骨打磨成的骨矛和骨叉。他們在水面上行動的速度極快，腳踩浪尖如履平地，每一次骨矛刺出都帶著極細的水屬性法則波紋。另一方是乘著浮島礁石而來的妖修，島礁不大，每座只有數十丈見方，島礁底部嵌著還在蠕動的活體蟲殼推進器。妖修身形魁梧，面板呈岩石般的灰褐色，戰鬥時體表會自行生成一層薄薄的石甲，是土屬妖獸血脈。
雙方在爭奪一片浮在海面上的暗紅色水藻帶。水藻帶綿延十幾裡，藻葉肥厚多汁，每一片葉子邊緣都凝結著極小的靈力結晶顆粒。王錚認得這種水藻——蟲皇宗柳芸兒的藥圃裡有一小叢，是從神木宗帶回來的，叫“血晶藻”，既能入藥煉丹，又能直接餵給水屬靈蟲當飼料。市面上按兩賣，一兩血晶藻幹品能換兩塊下品靈石。眼前這片血晶藻帶的面積，夠柳芸兒的藥圃擴產一千年。
海族和妖修的爭奪沒有分出勝負。雙方在藻帶兩側各自留下十幾具屍體後默契收兵，海族拖著同伴的屍體潛入深海，妖修把陣亡者的石甲碎片撿起來堆在島礁中央，朝海面倒了三杯濁酒，然後駕著島礁往西撤走。
王錚把交戰畫面完整刻進玉簡，標註了雙方使用的戰技特徵、撤退方向和人數規模。海族那批人撤退時潛水的角度指向正北，妖修的島礁撤往正西。這說明正北方向有海族的據點，正西方向有妖修的據點。這片海域不是無主之地，各方勢力在這裡都有固定地盤。
木鳶轉向正北。
飛了不到三百里，海面上出現了一座活的島嶼。島不是石頭和泥土堆成的，是一隻體型大到難以估算的巨蟲背甲。巨蟲大半身體沉在水下，只露出背甲最高處的一片平坦區域，上面建著一整座城。城牆是用蟲骨和珊瑚混合澆築的，城中央立著一座高聳的骨塔，塔尖嵌著一枚發光的水屬性法則結晶，結晶散發的靈光在海面上鋪開一圈淡藍色的探測光暈，範圍覆蓋城池周邊數十里。骨塔上的旗幟繡著一隻張牙舞爪的深海螯蟲，螯鉗夾著一枚水藍色蟲繭。海族的地盤。防禦結界是活體蟲殼基座驅動的，法則波動頻率和王錚在蟲域裡見過的四階菱形巢印有幾分相似，但更原始、更粗放。
木鳶繞著巨蟲背甲飛了一圈。城牆上巡邏的海族修士佇列整齊，每隊五人，每人腰後插著兩柄骨矛，手臂鱗片的顏色從城門守軍的銀灰色到骨塔近衛的深藍色，顏色越深修為越高。骨塔內部有至少五道煉虛級別的靈力波動，其中一道在塔頂最強處——煉虛後期巔峰，距離合體只差半步。這座蟲骨城是海族在無邊海的核心據點之一。
木鳶轉向正西。妖修的島礁叢集在正西方向約五百里處。幾十座大小不一的浮游島礁圍成環形，礁石之間的水道里泊著大批活體蟲殼推進器改裝的戰船。最大的那座島礁上建著一座粗獷的石殿，殿牆上嵌滿了妖丹和蟲晶混合煉製的能量核心。石殿正門上方掛著一面骨牌，牌上刻著一個拳頭砸碎蟲殼的圖案。妖修的旗艦島礁上同樣有煉虛級別的靈力波動，數量比海族蟲骨城少一道，四道，但最強那道是實打實的煉虛巔峰，修為比海族骨塔裡那位還要渾厚幾分。
木鳶繼續往更遠處飛。正北偏東，海族蟲骨城再往北七百里的位置，一座黑色火山從海面上拔起。火山口還在冒著極淡的黑煙，山體上鑿滿了密密麻麻的洞窟，洞窟裡進出的是背生肉翼的魔族。魔族戰旗上的紋章是一顆被黑焰包裹的蟲卵。火山底部停著三艘魔族慣用的黑鐵戰艦，艦首撞角上掛著新鮮的海族鱗片和妖修石甲碎片。火山內部的靈力波動呈兩極分化——蟲卵狀態的幼年體數量龐大，佔據了山體下層洞窟，靈力波動微弱且密集；山體上層的成年戰鬥體數量雖少，但每一道靈力波動都在化神中期以上，最強的一道穩穩踏在煉虛後期。這是魔族在無邊海的據點，同時兼顧培育幼蟲和軍事部署，是一個將資源生產與武力投放合為一體的前線基地。
正南偏東的方向，木鳶飛了將近一千里才看到人族的第一座據點。那是一座建在巨型蟲骨礁上的堡壘，城牆用蟲甲和石料混合砌成，城頭架著三門蟲晶驅動的靈能炮。堡壘上空的旗幟上繡著一把劍和一柄錘子交叉，底紋是蟲蛻的網格紋路。劍代表戰力，錘代表鍛造，蟲蛻代表資源。旗幟邊緣還繡了一行小字，太小看不清，但王錚從旗幟的形制判斷，這座堡壘屬於某個以煉器見長的人族宗門。堡壘內部的神識掃描被防禦陣法擋了回來，但從城牆上巡邏修士的服飾和裝備來看，盔甲統一，兵器制式統一，不是散修聚集點，是有組織的正規宗門。
再往正東方向，距離孤島大約兩千裡，木鳶在海面上發現了一片罕見的浮游蟲殼大陸。大陸不是真正的陸地，是無數巨型蟲蛻殼堆積在一起經過數萬年鈣化形成的漂浮島群。島群上空有劍光掠過的痕跡——御劍飛行的修士在巡邏，劍光銀白中帶著極淡的雷屬性法則波動。人族劍修。島群中央建著一座劍閣，閣樓通體用一把折斷的巨劍做梁，劍身鏽跡斑斑但劍意未散。劍閣裡的煉虛靈力波動只有三道，沒有海族和妖修那麼多，但每一道都極為鋒銳，像三柄磨得極薄的飛劍懸在頭頂。劍修門派不以人數取勝，三道煉虛劍氣夠砍翻同等數量的普通煉虛修士。
木鳶在返航途中又拍到了三處較小的據點：西南方向有一片散修聚集的海上坊市，漂在十幾艘連在一起的老舊蟲殼船上，坊市規模不大但人聲鼎沸，船頭掛著各種蟲蛻和靈礦的買賣招牌；正北偏西有一處妖族的獨立蟲巢，巢穴建在半沉半浮的巨蟲屍骸內部，蟲巢外的巡邏兵不是人形妖修，是蟲族本體的戰鬥蟲群；東北方向最遠處有一道極淡的魔族魔氣煙柱從海面升起，煙柱位置不在之前那座黑色火山的方向，意味著魔族在無邊海至少有兩個據點。
木鳶在靈力耗盡前返航，木質骨架在長時間高空飛行後被海風侵蝕得有些變形，關節處的噬靈蟻后行動中樞還算完好。王錚把木鳶收進儲物袋，把全部偵察畫面彙總進玉簡，在臨時洞穴的石壁上開始畫圖。
無邊海九大勢力。海族蟲骨城，煉虛後期巔峰坐鎮，據點建在巨蟲背甲上，標誌是螯鉗夾蟲繭。妖修石殿叢集，煉虛巔峰坐鎮，據點建在浮游島礁上，標誌是拳頭砸碎蟲殼。魔族黑火山，煉虛後期坐鎮，集幼蟲培育和軍事據點於一體，標誌是黑焰包裹的蟲卵。人族劍閣，三道煉虛劍氣坐鎮，據點建在鈣化蟲蛻島上，標誌是折劍。人族堡壘，煉器宗門據點，據點在蟲骨礁上，標誌是劍錘交叉配蟲蛻底紋。海上坊市，散修聚集點，據點在蟲殼船上，無統一標誌。妖族蟲巢，據點在巨蟲屍骸內，巡邏兵為戰鬥蟲群。魔族第二據點，位置偏僻，具體情況不明。
第八個勢力在海面下。木鳶在偵察返航途中，神識掃到深海八百丈處有一片巨大的發光源。發光源不是火山，不是蟲晶礦脈，是一座建在海底峽谷裡的水晶城。城體由整塊整塊的透明蟲晶拼接而成，城中央的發光源是一枚直徑超過百丈的活體蟲卵——卵殼半透明，內部隱約能看到一隻蜷縮著的巨型海蟲幼體正在緩慢轉動。水晶城周圍有海族重兵把守，守軍的鱗片全是深藍色，修為普遍在化神初期以上。城內的煉虛靈力波動數量王錚沒探到——水晶城牆的蟲晶材質對神識有極強的遮蔽作用，木鳶的神識穿不透。
第九個勢力海圖上沒標註，是他在海面上發現的血晶藻帶附近的一塊半沉浮礁石上，有一行用劍氣刻下的字跡：“蟲潮未退，擅入者死。”落款是“九淵”——兩個字，沒有宗門標記，沒有勢力徽章，只是一個名字。但能在血晶藻帶爭奪戰的夾縫地帶留警告標記，有充足的自信讓發現者自行後退。九淵要麼是一個隱世散修，要麼是某支不為人知的海底部族的代表。能在海族和妖修互相爭奪的血晶藻帶留下禁止通行標記，還沒有被任何一方抹掉，本身就是一種力量。
王錚把九大勢力的位置在石壁上標註成九個光點，每個光點旁邊刻上核心情報。無邊海沒有統一的秩序，九大勢力各自佔著一片海域。海族和妖修在搶血晶藻帶，魔族在黑火山和東北暗處至少有兩個據點，人族劍閣和堡壘各自為政，海上坊市在夾縫裡做所有人的生意，妖族蟲巢和海底水晶城互相提防，還有個不知深淺的九淵藏在暗處。
他手上有從蟲域帶出來的戰利品——暗屬性法則結晶六枚、王印烙印甲殼六片、空間裂痕鐮刀兩柄、法則級毒素樣本一瓶、暗屬性靈力壓縮陣盤一個、本源之蛻一張、蟲祖指骨一截、七枚本源蟲卵，外加從祭祀石室帶出來的那枚神秘石卵。這些東西隨便拿一件到海上坊市，都能換到足夠的靈石和情報。但他不是來做生意的。他要找到回中天大陸的路，而在無邊海這種地方，情報比靈石貴，渠道比戰力重要。
他把石壁上的海圖拓印進玉簡，又在海圖邊緣空白處刻下了第一行關於無邊海的生存策略：先接觸散修坊市，用人族身份換取基礎情報；避開海族和妖修的血晶藻帶衝突區，不介入本地勢力爭鬥；摸清無邊海和中天大陸之間的傳送通道或天然空間薄弱點後立刻動身。
然後他站起身。先把傷養好。兩隻裂宇金螟的翅翼磨損需要至少三天靜養，焚虛火蠊的火核靈力需要補充，食曦蟲的強制預熱損耗需要更多蟲骸結晶。等靈蟲狀態全部回滿，他就去海上坊市。