靈蟲卵發下去的第七天，大多數人還在跟蟲卵“較勁”。
每天一滴精血，一縷神念，雷打不動。有人把蟲卵捧在手心裡，盯著看上半個時辰，恨不得用目光把它瞪裂；有人把蟲卵放在枕邊，睡覺都攥著，生怕一鬆手就丟了；有人每天換三次靈泉水擦拭卵殼，擦得蟲卵表面亮得像鏡子。
但蟲卵紋絲不動。
灰色，堅硬，安靜。像一顆顆漂亮的石子。
趙平每天巡查一遍新弟子的修煉進度，走到每個人面前都要問一句:“蟲卵有反應了嗎？”得到的回答千篇一律——“還沒有。”
直到第十天。
那天清晨，天還沒大亮，王錚正在山頂喝茶，神識突然捕捉到山腰傳來一絲極細微的靈力波動。波動很弱，像一根針掉在地上，但對煉虛期的神識來說，足夠清晰。
他放下茶碗，神識順著波動探過去。
波動來自新弟子居住區最東邊的一間石室。石室裡住著一個十五歲的少年，瘦高個，眼睛很亮——陳遠。
王錚的神識“看”到，陳遠盤腿坐在石床上，雙手捧著那枚灰色蟲卵，眼睛緊閉，臉色有些蒼白。他的指尖有一滴殷紅的血珠，正緩緩滲入蟲卵表面的紋路中。
蟲卵在發光。
很淡，很淡的光，像是卵殼深處有甚麼東西在甦醒。光芒從灰色卵殼的紋路中透出來，一絲一絲，像蛛網一樣蔓延。不到十個呼吸，整枚蟲卵都被這層淡光包裹了。
然後，“咔”的一聲。
很輕，像樹枝被風吹斷。
蟲卵表面出現了一道裂縫。
陳遠睜開眼，低頭看著手中的蟲卵，整個人僵住了。裂縫從卵殼頂端延伸到中部，一股微弱但清晰的生機從裂縫中溢位來，帶著淡淡的靈氣。
第二道裂縫，第三道裂縫。卵殼像花瓣一樣慢慢張開，露出裡面的幼蟲。
幼蟲很小，比指甲蓋還小一圈，通體淡灰色，六條腿蜷縮著，觸角溼漉漉地貼在身上。它閉著眼睛，身體微微顫抖，像是在適應外面的世界。
陳遠的手在抖，但他咬著牙，穩住了。
幼蟲的觸角慢慢伸展開，在空中輕輕擺動，像是在感受甚麼。然後它睜開眼睛——兩隻極小極小的黑點，沒有任何表情，但陳遠覺得它在看自己。
幼蟲慢慢爬出卵殼，在陳遠的掌心上爬了兩步，停下來，觸角輕輕碰了碰他的手指。
一股微弱的神念連結在兩者之間建立起來。不完整，很脆弱，像一根隨時會斷的蛛絲，但它確實存在。
陳遠的眼眶紅了。
他抬起頭，發現石室門口站著一個人。
王錚不知甚麼時候從山頂下來了，站在門口，面無表情地看著他。
“宗、宗主……”陳遠聲音發乾，想站起來行禮，又怕手裡的幼蟲掉下去。
王錚走進來，蹲下，看了一眼陳遠掌心的幼蟲。
“十天孵化，比我想的快。”他說，語氣平淡，“讓它認主。”
陳遠愣了一下:“認主？不是要四十九天……”
“那是正常速度。”王錚說，“它已經認可你了，不需要再等。精血三滴，神念全力催動，把靈魂烙印刻在它識海里。”
陳遠深吸一口氣，咬破指尖，擠出三滴精血，滴在幼蟲身上。幼蟲的灰色甲殼瞬間將精血吸收，顏色從灰色變成了淡淡的紅色。
陳遠閉上眼睛，神念全力湧出。
這一次，神念連結不再是蛛絲，而是一根繩索——粗壯，堅韌，從陳遠的識海直通幼蟲的意識深處。他能感覺到幼蟲的情緒——好奇、警惕、還有一絲……親近。
不是對食物來源的親近，不是對保護者的依賴，而是平等的、近乎本能的親近。
王錚看著這一幕，眼睛微微眯了一下。
“可以了。”他說。
陳遠睜開眼，低頭看著掌心的幼蟲。幼蟲正仰著頭看他，觸角輕輕擺動，像是在等他下達第一個指令。
“給它起個名字。”王錚說。
陳遠想了想:“叫……小灰。”
王錚嘴角動了一下，他也曾有一隻叫小灰的靈蟲，那是陪伴他最久的夥伴！
“小灰。”王錚唸了一遍，站起來，“好名字。”
他轉身往外走，走到門口停了一下。
“你修煉《蟲皇經》的時候，讓小灰趴在你的丹田位置。它對靈力的吸收速度比你快，你們可以互補。”
“弟子明白！”陳遠的聲音帶著壓抑不住的興奮。
王錚走出石室，神識掃了一眼其他新弟子的房間。三十一枚蟲卵，只有陳遠的這一枚裂開了。其他三十枚安安靜靜，沒有任何變化。
他收回神識，往山頂走。
洛雨站在臺階上等他，看見他上來，問:“有人孵出來了？”
“一個。”王錚說，“叫陳遠，三靈根，木火土。”
“十天就孵出來了？”洛雨有些意外。
“靈蟲親合度高。”王錚說，“天生的蟲修胚子。”
洛雨看了他一眼:“你很少夸人。”
王錚沒接話，繼續往山頂走。
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又過了三天。
第十三天的夜裡，第二枚蟲卵裂開了。
這次不是陳遠，而是另一個人——付火兒。
付火兒是個十四歲的少女，四靈根，火木水土，沒有金。她是三十一名新弟子裡年紀最小的幾個之一，長得瘦小，臉上有雀斑，不愛說話，總是一個人待在角落裡。
她在第一關靈根測試時差點被淘汰——四靈根，品階中下，在三十一人裡排倒數。第二關爬天梯的時候，她爬到第九百級就爬不動了，膝蓋磨破了，手掌全是血，但她沒哭，也沒放棄，咬著牙一步一步往上挪，最後爬上來的時候直接暈了過去。
第三關靈蟲親合度測試，她選的那隻幼蟲是最先動起來的幾隻之一。
當時趙平多看了她一眼，在記錄上寫了一句:“此女毅力極佳。”
此刻，付火兒盤腿坐在石室角落裡，雙手捧著蟲卵，眼睛瞪得大大的，盯著卵殼上那道正在蔓延的裂縫。
她的孵化方式跟陳遠不一樣。
陳遠是用精血和神念反覆滋養，像細雨潤物。付火兒是一次性把三滴精血全滴上去，然後神念像錘子一樣猛砸——不是砸蟲卵，而是砸自己跟蟲卵之間的那道無形屏障。
粗暴，直接，不講道理。
但蟲卵裂了。
裂縫從卵殼頂端炸開，不是溫柔地張開，而是猛地崩開，像小雞破殼。幼蟲從裡面鑽出來，比陳遠那隻大了一圈，甲殼顏色更深，近乎黑色，六條腿粗壯有力，觸角像兩根天線一樣高高揚起。
它一出來就在付火兒掌心上轉了一圈，然後抬起頭，觸角指著付火兒的臉，像是在打量她。
付火兒也看著它。
一人一蟲對視了三個呼吸。
然後幼蟲突然振翅，飛到付火兒肩膀上，趴下，觸角輕輕蹭了蹭她的脖子。
付火兒愣了一瞬，然後笑了。
那是她入門以來第一次笑。不是咧嘴大笑，是嘴角微微彎了一下，很快又收了回去。但那一瞬間，她臉上的雀斑似乎都亮了一下。
王錚的神識一直籠罩著整座山，付火兒孵化的全過程他都“看”到了。
“又一個。”他自語。
這次他沒下去。
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第二天一早，趙平就把陳遠和付火兒叫到了大殿。
三十一名新弟子站在廣場上，看著陳遠和付火兒被叫進大殿，有人羨慕，有人好奇，有人不服。
“憑甚麼他們倆被叫進去了？”一個雙靈根的青年低聲嘀咕。
“他們的蟲卵孵出來了。”旁邊的人小聲回答。
雙靈根青年看了一眼自己手裡毫無反應的蟲卵，臉色有些難看。
大殿裡，陳遠和付火兒站在王錚面前。
陳遠的手心裡趴著小灰，幼蟲的甲殼已經從灰色變成了深灰色，隱隱有一絲金屬光澤。付火兒的幼蟲趴在她肩膀上，觸角高高揚起，像兩個天線，時不時擺動一下。
王錚看著兩人，沉默了片刻。
“陳遠，三靈根，木火土。付火兒，四靈根，火木水土。”他說，“你們的靈根不算好，在三十一人裡排中下。”
陳遠的眼神暗了一下，付火兒面無表情。
“但你們的靈蟲親合度，在三十一人裡排前二。”王錚繼續說，“靈根決定你的起點，靈蟲親合度決定你的上限。起點低可以追，上限低——追不了。”
他看著兩人:“蟲皇宗以蟲立宗，靈蟲親合度比靈根重要。你們在這方面的天賦，比天靈根更珍貴。”
陳遠抬起頭，眼睛裡有光。付火兒的睫毛顫了一下。
“但天賦只是天賦，不是實力。”王錚語氣重了一些，“你們現在，一個練氣二層，一個練氣一層。在修真界，連螞蟻都不如。如果覺得有天賦就可以不努力，三年後你們連外門都出不了。”
“弟子不敢！”陳遠立刻抱拳。
付火兒跟著抱拳，沒說話，但動作很乾脆。
“從今天起，你們倆的修煉進度加倍。”王錚說，“趙平會給你們安排額外的訓練。靈蟲的培養也要跟上——幼蟲期是靈蟲成長的關鍵期，營養跟不上，以後上限就鎖死了。”
他從懷裡掏出兩個小瓷瓶，分別遞給兩人。
“這裡面是靈蟲營養液，每天一滴，混在靈泉水裡餵給靈蟲。夠用一個月的量。一個月後，拿空瓶來換新的。”
陳遠雙手接過瓷瓶，小心翼翼地收進懷裡。
付火兒接過瓷瓶，開啟聞了聞，然後塞上蓋子，也收進懷裡。
“去吧。”王錚說。
兩人轉身往外走，走到門口的時候，付火兒突然停下來，回頭看了王錚一眼。
“宗主。”她的聲音很小，像蚊子叫。
王錚看著她。
“……謝謝。”說完這兩個字，她轉身快步走了出去，臉上有點紅。
王錚看著她的背影，嘴角動了一下。
洛雨從旁邊走過來:“付火兒這孩子，話太少了。”
“話少沒關係，能做事就行。”王錚說。
“你打算重點培養他們兩個？”
“不。”王錚說，“給他們機會，看他們自己能不能抓住。抓得住，我推一把；抓不住，換人。”
洛雨點頭，不再問了。
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接下來的日子，陳遠和付火兒成了三十一名新弟子裡最忙的兩個人。
每天天沒亮，兩人就起來站樁練《九色雷軀》。站完樁，趙平給他們加練——陳遠多練一套木屬性功法的運轉，付火兒多練一套火屬性功法的控火。
上午修煉《蟲皇經》，下午修煉《五行基礎訣》，晚上還要抽出一個時辰培養靈蟲。
陳遠的小灰長得很快。半個月就蛻了一次殼，甲殼從深灰色變成了黑灰色，體型大了一圈，飛行速度比同類快了三成。陳遠發現小灰對木靈氣特別敏感——藥圃裡有靈植生病了，小灰隔著十丈就能感覺到，觸角指向病株的方向，比木生的檢測陣法還準。
付火兒的靈蟲——她給它起名叫“火妞”——長得更快。二十天就蛻了殼，甲殼呈暗紅色，隱隱有火光流轉。火妞對火靈氣的親和度高得離譜，付火兒修煉火屬性功法的時候，火妞就趴在她丹田位置，把周圍的火靈氣全部吸過來，再反哺給付火兒。付火兒的修煉速度因此比同靈根的弟子快了一倍。
一個月後，第一批靈蟲孵化期結束。
三十一枚蟲卵，成功孵化的有二十八枚。三枚未能孵化，蟲卵失去了生機，變成了三顆灰色的死卵。
那三個弟子的臉色很難看。
王錚讓趙平又補發了三枚蟲卵，但這次沒有精血和神念輔助，只給了蟲卵，讓他們自己想辦法。
“靈蟲不是施捨給你的。”王錚對那三人說，“它不認可你，我給你一百枚也沒用。自己想辦法，讓它認可你。”
三人抱著蟲卵回去，比之前更拼命了。
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兩個月後，第一批靈蟲開始進入成長期。
陳遠的小灰蛻了第二次殼，甲殼變成了純黑色，六條腿的關節處長出了細密的倒刺，飛行速度快到連趙平都很難捕捉到它的軌跡。
付火兒的火妞蛻了第二次殼，甲殼上的暗紅色變成了亮紅色，像一塊燒紅的炭。它飛過的地方，空氣都會微微扭曲，溫度比周圍高出好幾度。
陳遠和付火兒的修為也在同步增長。陳遠到了練氣四層，付火兒練氣三層，在三十一名新弟子裡排到了中上游。
那天傍晚，王錚坐在山頂喝茶，洛雨走上來，在他身邊坐下。
“陳遠和付火兒，這兩個月進步很快。”她說。
“嗯。”
“其他弟子也在進步，但沒他們快。”
王錚喝了一口茶:“正常。靈蟲親合度高，修煉速度就是比別人快。這不是不公平，是天賦。”
洛雨沉默了一會兒:“你不怕其他弟子嫉妒？”
“嫉妒是好事。”王錚放下茶碗，“嫉妒會讓他們更努力。如果連嫉妒都不嫉妒，那就是死豬不怕開水燙，沒救了。”
洛雨搖頭，覺得他這話說得糙，但又挑不出毛病。
山下傳來陳遠和付火兒的聲音——兩人在廣場上比試控蟲，小灰和火妞在空中纏鬥，一黑一紅兩道影子交錯飛舞，快得看不清。其他弟子圍在旁邊看，有人叫好，有人沉默，有人攥緊了拳頭。
王錚看著山下的比試，眼睛微微眯起。
“這兩個，是蟲皇宗未來的種子。”他說，“種好了，能長成大樹。”
洛雨看著他:“你在他們身上看到了甚麼？”
王錚沉默了很久，才開口:“看到了一點……當年的自己。”
洛雨沒說話，只是安靜地坐在他身邊。
山風吹過來，帶著藥圃裡靈植的清香。
山下的比試還在繼續，小灰和火妞在空中纏鬥得難解難分，陳遠和付火兒站在廣場兩端，額頭冒汗，但眼神都很亮。
蟲皇宗的第一代弟子，正在慢慢長起來。
雖然還很弱小，但已經有了雛形。
王錚端著茶碗，看著山下那些年輕的身影，難得地露出了一絲笑意。