玉簡遞出的那一刻，夏芸心裡忽然空了一下。
這東西在她懷裡揣了半個月，揣得都焐熱了。每次睡不著的時候，她就摸出來看看，看著上面那些密密麻麻的紋路，想著這裡面藏著的那條路。
合體。
她這輩子能不能走到那一步，就看這玩意兒了。
現在沒了。
換來的，是眼前這三個人。
枯木婆婆把玉簡接過去，眯著眼睛看了半晌，然後收進袖子裡。丹辰子湊過去想瞄一眼，被她一柺杖戳開。凌絕霄壓根沒看，只是盯著那團飄在半空的火苗，目光若有所思。
“你確定？”枯木婆婆開口，聲音沙啞得像砂紙磨石頭，“這玩意兒給我們仨，你就只換我們出手一次？”
“一次就夠了。”夏芸道。
枯木婆婆盯著她看了兩眼，忽然笑了。
那笑容很難看，滿臉褶子擠成一堆，但笑出來的話卻讓人心裡發寒：
“丫頭，你知道我們仨加在一起，值多少靈石嗎？”
“不知道。”
“不知道就敢跟我們做交易？”枯木婆婆往前湊了湊，渾濁的老眼盯著夏芸，“萬一我們拿了東西不辦事呢？萬一我們半路跑了呢？萬一我們順手把你也宰了呢？”
夏芸沒躲，也沒慌。
她就那麼站在原地，迎著她的目光，一字一句：
“婆婆想聽實話？”
“說。”
“我賭你們不敢。”
枯木婆婆眯起眼。
夏芸繼續道：“您老活了三千年，困在煉虛中期兩千八百年。丹谷主困了三千年，凌前輩困了五百年。你們比我清楚，合體這條路，有多難走。”
“現在這條線索就在你們手裡，但你們不知道真假。想驗證，就得先活著把這場仗打完。仗打不完，魔族把中天大陸佔了，你們就算知道怎麼突破合體，也沒地方閉關。”
“所以你們必須打贏。贏了，才有機會驗證。輸了，這玩意兒就是一張廢紙。”
她頓了頓，嘴角扯出一個笑：
“至於宰我？宰了我，抄件明天就會傳遍九州。到時候全天下都知道你們是靠搶來的線索突破合體——你們猜，那些被困在煉虛巔峰幾千年的老怪物們，會不會來找你們‘借閱’？”
枯木婆婆沉默了。
丹辰子臉上的笑容僵住。
凌絕霄依舊面無表情，但落在夏芸身上的目光，比方才更深了幾分。
半晌，枯木婆婆忽然哈哈大笑。
笑聲又尖又利，像夜梟，聽得人頭皮發麻。
“好！好！好！”她連說三個好字，笑得眼淚都快出來了，“夏元罡那小子，生的閨女倒是個狠角色！比你爹強！”
夏芸沒接話。
枯木婆婆笑夠了，扭頭看向那團火苗。
“你呢？小瘋子？”
火苗微微跳動了一下，那個聲音再次響起，比方才清晰了幾分：
“夏芸欠我一道因果，我還她一次出手。很公平。”
“因果？”枯木婆婆挑眉，“甚麼因果？”
“她用《虛空鎮雷大法》換我進葬魔淵。”火苗頓了頓，“雖然那次差點死在裡面，但我也因此拿到了不少東西。一碼歸一碼，該還。”
枯木婆婆聽完，又看向星漪。
“你呢？丫頭？你圖甚麼？”
星漪抱著已經空了的玉盒，淡淡道：“欠他一條命。”
“又是欠？”枯木婆婆撇嘴，“你們這些年輕人，怎麼一個個都欠來欠去的？就不能有點別的？”
星漪沒理她。
枯木婆婆也不介意，轉身看向丹辰子和凌絕霄。
“行了，都聽見了。這小丫頭片子拿捏得死死的，咱們想反悔都反不了。”她頓了頓，臉上那副嬉皮笑臉的表情忽然收起來，換成一種讓人心悸的平靜，“那就幹活吧。”
丹辰子嘆了口氣，把手裡的丹藥瓶子收進袖子。
凌絕霄依舊沒說話，只是微微點了點頭。
四個煉虛，就這麼定了。
三天後，雲州。
雲州城坐落在東南沿海，背靠東海，三面環山，是一座易守難攻的險城。恭王夏元景在此經營了三百年，把這座城建得鐵桶一般，魔族幾次攻打都沒能啃下來。
但也僅此而已了。
魔族攻不下雲州，雲州也打不出去。雙方就這麼僵著，你圍你的，我守我的，誰也不肯先動。
城樓上，夏元景負手而立，望著遠處那片黑壓壓的魔潮。
他已經在這裡站了半個月。
每天天亮就來，天黑才走，風雨無阻。親衛們勸他回去歇著，他當沒聽見。幕僚們勸他別太勞累，他擺擺手。王妃派人來請，他連門都不讓進。
就這麼站著。
因為他知道，一旦他坐下，這座城就真的撐不住了。
“王爺。”身後傳來腳步聲。
夏元景沒有回頭。
來人走到他身側，低聲道：“皇都來人了。”
夏元景的手微微一顫。
“誰？”
“鎮雷王府，夏芸郡主。還有……幾位煉虛期的前輩。”
夏元景猛地回頭。
半個時辰後，恭王府正廳。
夏元景坐在主位上，手裡端著茶盞，卻沒喝。他的目光掃過廳內這幾個人，臉色平靜，心裡卻翻江倒海。
夏芸他認識，鎮雷王那個從小舞刀弄槍的閨女，小時候他還抱過。幾年不見，瘦成這樣了？那張臉，比他記憶里老了十歲不止。
另外三個，他一個都不認識，但那氣息——
煉虛。
三個煉虛。
還有一個是那團火？
他盯著飄在半空的那縷銀白色火苗，眉頭緊皺。這東西也是人？
“芸丫頭。”他開口，聲音儘量放平穩，“你給叔交個底，這幾位……到底是甚麼來路？”
夏芸放下茶盞，把事情從頭到尾說了一遍。
從她進葬魔淵找王錚，到觀星臺上取寶，到流沙古城裡那顆恆星之心，到落雁平原那場血戰，到人皇戰死、太子戰死、靖王戰死——最後到那枚玉簡，到這三個煉虛，到這團只剩一縷火苗的王錚。
她說得很平靜，像在說別人的故事。
但說到靖王死的時候，她的聲音還是頓了一下。
夏元景聽完，沉默了很久。
很久很久。
久到廳內眾人都以為他不會開口了，他才忽然問：
“我大哥，真的死了？”
夏芸點頭。
“太子呢？”
“死了。”
“老三呢？”
“死了。”
“老四呢？”
“下落不明。八成也……”
夏元景閉上眼睛。
他今年一千三百歲，是夏禹最小的弟弟。從小就不受寵，被扔到雲州這個邊陲之地自生自滅。他恨過，怨過，想過有朝一日殺回皇都，奪回本該屬於自己的一切。
但現在，那些恨，那些怨，那些野心，忽然都沒了。
都死了。
大哥死了，侄子們死了，那個一直壓在他頭上的靖王也死了。
就剩他了。
還有面前這個瘦得脫了形的侄女。
“芸丫頭。”他睜開眼，看著夏芸，“你來找我，是想讓我出兵？”
“是。”
“出兵可以。”夏元景站起身，走到輿圖前，指著上面那兩座還亮著的州，“但你要告訴我，怎麼打。”
夏芸走到輿圖前，看向那三個人。
枯木婆婆拄著柺杖走過來，眯著眼看了看輿圖，忽然問：“雲州往西，是哪？”
“幽州。”夏元景道，“已經被魔族佔了。”
“誰在守？”
“一個叫‘血影魔君’的煉虛初期。手下大約三萬魔物，盤踞在幽州城裡。”
枯木婆婆點點頭，扭頭看向丹辰子。
丹辰子摸著下巴，盯著輿圖看了半天，忽然道：“血影魔君……我記得這傢伙。三百年前在東海那邊露過面，被我追著打了一路，最後躲進海底才逃掉。他有個毛病，貪。”
“貪？”
“貪功，貪財，貪女人。”丹辰子笑得意味深長，“這種魔修，最好釣。給他點甜頭，他就敢往陷阱裡鑽。”
凌絕霄依舊沒說話，只是盯著輿圖，目光落在幽州城東側一處山谷的位置。
“這裡。”他忽然開口。
所有人都看向他。
凌絕霄指著那處山谷，淡淡道：“絕龍谷。兩側是斷崖，谷口狹窄，谷內開闊。適合埋伏。”
枯木婆婆眼睛一亮。
“你的意思是，先打幽州？”
“逐個擊破。”凌絕霄難得說了句完整的話，“雲州是根基，先守穩。幽州離雲州最近，兵力最弱，魔君最蠢。拿下幽州，就有了前進的據點。然後從幽州往北，打涼州。涼州往西，打中州。最後，皇都。”
他說完，就不再開口，退到一旁。
廳內一片安靜。
夏芸盯著那張輿圖，盯著那條路線——雲州，幽州，涼州，中州，皇都。
一步一步，把失去的九州，一塊一塊奪回來。
她忽然有些想哭。
從落雁平原那場血戰開始，她就一直撐著。撐著找人，撐著守城，撐著跟這些老狐狸周旋，撐著不讓任何人看出她有多害怕。
她怕死，怕輸，怕這座城，這個王朝，毀在自己手裡。
但現在，有人告訴她，可以打。
可以贏。
可以一步一步打回去。
“好。”她開口，聲音有些啞，“就按這個來。”
三天後。
雲州城外，三萬大軍集結。
這是恭王夏元景三百年攢下的全部家底。兩萬步兵，五千騎兵，三千弓弩手，兩千修士。再加上夏芸從皇都帶來的那二十多號殘兵，以及枯木婆婆三人。
勉強湊夠三萬五。
對面，是魔族盤踞幽州的五萬大軍。
兵力懸殊。
但夏芸不在乎。
她站在陣前，身上穿著那件洗不乾淨的鎮雷王府戰甲，手裡握著父王留下的那柄長槍。戰甲上，那些黑褐色的血跡還在，在陽光下格外刺眼。
身後，枯木婆婆拄著柺杖，眯著眼打盹。
丹辰子往嘴裡塞著丹藥，也不知道是療傷的還是當糖豆吃的。
凌絕霄依舊冷著臉，腰間的劍一動不動。
還有那團火苗，飄在夏芸身側，微微跳動。
“怕嗎？”火苗裡忽然傳出一個聲音。
夏芸扭頭看了它一眼。
“怕甚麼？”
“怕死。”
夏芸想了想，老實回答：“怕。”
“那還打？”
“怕也得打。”夏芸握緊長槍！
她頓了頓，望向遠處那片黑壓壓的魔潮：
“現在他們都死了，就剩我了。我要是再跑，誰來守？”
火苗沉默了一會兒。
那個聲音再次響起，帶著一絲說不清的情緒：
“夏芸。”
“嗯？”
“你比你父王強。”
夏芸愣了一下，隨即笑了。
那笑容很難看，瘦脫相的臉，深陷的眼窩，乾裂的嘴唇，笑得像哭。
但她還是在笑。
“廢話。”她說，“他是我爹，我不比他強，誰比他強？”
遠處，號角聲響起。
那是進攻的號角。
夏芸深吸一口氣，舉起長槍。
槍尖，雷光閃爍。
“出發！”
三萬五千人，如潮水般湧向那片黑壓壓的魔潮。
身後，雲州城頭，那面殘破的大夏龍旗，在風中獵獵作響。