落雁平原的風裡，永遠帶著一股散不去的焦臭味。
那是血肉燒焦後混著泥土的味道，聞久了，鼻子就麻木了，分不清是屍體還是別的甚麼。星漪有時候覺得，自己大概這輩子都忘不了這個味道——如果她還有這輩子的話。
夏芸和星漪帶著那七八個殘兵，在平原上又轉了兩天。
救出來的散修越來越多，有些是躲在戰場廢墟里養傷的，有些是被困在陣法殘骸中出不來的，還有些乾脆就是昏迷在死人堆裡，被她們翻出來的。
兩天下來，竟湊了二十多號人。
化神期十七個，煉虛期三個——都是重傷垂死、被同門放棄的，但好歹還活著。
活著就有用。
第三天傍晚，她們終於決定回皇都。
不是不想繼續找，是實在撐不住了。糧食沒了，水沒了，馬也死得只剩三匹。再拖下去，別說救人，她們自己都得變成平原上的一堆白骨。
回去的路比來時更難走。
魔族似乎察覺到了甚麼，開始在落雁平原外圍佈防。沿途遇到的魔物越來越多，戰鬥越來越頻繁。二十多號人裡，能打的不到一半，剩下的都是抬著的、揹著的、拖著的傷員。
每走一段路，就有人倒下。
有的是被魔物殺的，有的是傷太重撐不住，還有的是實在走不動了，自己要求留下的。
“別管我了。”一個雙腿齊膝而斷的化神修士躺在地上，衝夏芸擺手，“帶著我也是累贅，你們走吧。”
夏芸盯著他看了兩秒，彎腰把他扛上肩。
“少廢話。”她喘著粗氣往前走，“累贅也是人，能喘氣的就得帶走。”
那化神修士愣了愣，忽然咧嘴笑了。
笑著笑著，眼淚就下來了。
兩天後的黃昏，皇都北門終於出現在視野裡。
夏芸站在一處土坡上，望著那座巍峨的城牆，忽然有些恍惚。
城牆上到處都是破損的痕跡，護城大陣的光芒比七天前暗淡了不止一半。城門緊閉，城樓上稀稀拉拉站著幾個值守計程車兵，一個個面黃肌瘦，眼神空洞。
這還是那座萬年皇都嗎？
還是那座她小時候仰望過、敬畏過、嚮往過的——天下第一城？
“郡主！”
城樓上有人認出了她，驚呼聲此起彼伏。
城門緩緩開啟，一群人湧了出來。
為首的是一瘸一拐的周管家，他看見夏芸，老眼中瞬間湧出淚花。
“郡主，您……您還活著……”
夏芸咧嘴笑了一下，笑得很醜：“活著。還帶回來二十多號人。”
周管家這才注意到她身後那支稀稀拉拉的隊伍。二十多號人，個個帶傷，互相攙扶著，像一群剛從地獄裡爬出來的孤魂野鬼。
但他的眼睛亮了。
因為他感覺到了那幾道氣息。
煉虛期。
三個煉虛期，十七個化神期。
這群“孤魂野鬼”，是皇都如今最缺的東西。
入城後的事，夏芸記不太清了。
只記得把傷員安頓好，把糧食分下去，把防務重新佈置一遍，把那些亂七八糟的軍情奏報一一批閱……等忙完，天已經亮了。
她坐在靖王府原來的書房裡，盯著面前的輿圖發呆。
輿圖上，大夏九州，如今只剩兩個還亮著。
雲州，炎州。
其餘七州，盡數淪陷。
雲州在東南，靠著東海，有恭王夏元景坐鎮，暫時還能守住。炎州在西南，多山多瘴，易守難攻，魔族一時半會兒打不進去。
但也只是暫時。
一旦魔族騰出手來，集中兵力攻打這兩州，恭王那點人馬根本不夠看。
至於皇都——
她低頭看了看輿圖上標註的那個紅點。
皇都地處中州，四面受敵，早已成了一座孤島。城內的糧食最多還能撐五天，五天後，要麼突圍，要麼餓死。
突圍能去哪兒？
雲州？炎州？還是別的甚麼地方？
她不知道。
“想甚麼呢？”
一個聲音從門口傳來。
夏芸抬頭，看見星漪靠在門框上，手裡端著兩碗粥。
“喝點東西。”星漪走過來，把粥放在她面前，“別餓死了。”
夏芸低頭看了看那碗粥。稀得能照見人影，裡面飄著幾片不知名的野菜葉子，看著就沒胃口。
但她還是端起來，幾口喝光。
“星漪。”她放下碗，忽然開口。
“嗯？”
“你那位只剩一團火的瘋子，現在怎麼樣？”
星漪愣了一下，從懷裡取出那個玉盒。
盒蓋開啟，那縷銀白色的火苗依舊安靜地燃燒著，比幾天前又明亮了些。火苗中央那點金光，也大了幾分，像一顆正在孕育的種子。
“好多了。”星漪盯著那團火，“這幾天醒過兩次，每次都能說幾句話。雖然還是迷糊，但至少意識清醒。”
“他說甚麼？”
“還是那幾句。”星漪合上盒蓋，“阿渡等我，快了，快了。”
夏芸沉默了一會兒，忽然問：“他要是徹底恢復，能到甚麼程度？”
星漪抬頭看她，目光有些複雜。
“你想請他出手？”
“不止他。”夏芸指了指輿圖上那兩座還沒淪陷的州，“雲州有恭王，炎州有當地宗門。但那邊的魔物數量，恭王一個人擋不住。我需要人，很多的人。煉虛期的，越多越好。”
“所以你盯上他了？”
“他只是一團火。”夏芸搖頭，“但他那團火裡，有半顆恆星的本源。如果他真能恢復，戰力至少是煉虛中期起步，甚至更高。”
星漪沉默。
她知道夏芸說的沒錯。
那顆恆星之心最後把一部分本源留給了王錚。如果他能完全煉化那些本源，修為會暴漲到甚麼程度，誰也說不準。
但問題是——
“他願不願意？”星漪問。
夏芸笑了。
那笑容有些苦澀，有些無奈，又帶著一股破罐子破摔的豁達。
“所以我來找你幫忙。”她說，“幫我勸他。”
“憑甚麼？”
“憑這個。”
夏芸從懷裡取出一枚玉簡，放在桌上。
玉簡很古樸，通體暗青色，表面刻著密密麻麻的紋路，一看就是上古之物。
“這是甚麼？”
“鎮雷王府世代守護的東西。”夏芸盯著那枚玉簡，目光復雜，“我父王臨死前交給我的。他說，這裡面記載著一條通往合體的路。”
星漪瞳孔驟縮。
合體。
煉虛之上，是合體。
整個中天大陸，已知的合體修士，不超過三個。每一個都是活了幾萬年的老怪物，閉關的閉關，隱世的隱世，根本不理世事。
如果這枚玉簡裡真的記載著合體的線索——
“你想用這個換他出手？”星漪的聲音有些發顫。
“不止他。”夏芸把玉簡往前推了推，“還有你，還有你們星隕閣的煉虛長老，還有另外兩個宗門的煉虛修士。”
星漪愣住了。
“你們星隕閣的枯木婆婆，欠他一個人情。藥王谷的丹辰子，當年欠過我父王一條命。萬劍宗的凌絕霄，跟我祖父有過命的交情。”
夏芸一字一句道：
“這三個人，加上他，就是四個煉虛。四個煉虛，加上皇都現有的兵力，加上雲州恭王的人馬，足夠在魔族徹底站穩腳跟之前，奪回九州。”
“你瘋了？”星漪瞪著她，“那三個人都是各宗門的頂樑柱，怎麼可能為了一個虛無縹緲的合體線索就——”
“虛無縹緲？”夏芸打斷她，嘴角勾起一個笑，“你知道這枚玉簡是從哪兒來的嗎？”
星漪沒說話。
“是從那位‘老祖宗’手裡傳下來的。”夏芸指了指宗廟的方向，“夏鼎。活了八千年的那位。他自己能活這麼久，靠的就是這條路的指引。”
星漪的呼吸停了一瞬。
夏鼎。
大夏皇朝真正的底蘊，活化石級別的老怪物。他閉關八千年，不問世事，卻一直活到現在。
如果連他都——
“你覺得，丹辰子那種困在煉虛中期三千年的人，會不想要這個？”夏芸的聲音很輕，輕得像一片羽毛，“凌絕霄那種卡在煉虛後期五百年、眼看就要油盡燈枯的人，會不想要這個？”
“還有你那位瘋子。”她看向星漪懷裡的玉盒，“他修的是三元神之道，萬蟲、雷霆、噬魂三條路並行，突破煉虛都比別人難十倍。想再往上走，合體這個坎，光靠他自己，你覺得能跨過去？”
星漪沉默了。
她知道夏芸說的都對。
煉虛到合體，是一道天塹。
古往今來，多少驚才絕豔之輩卡在這個關口，耗盡壽元，至死都沒能邁出那一步。丹辰子、凌絕霄這些人，論天賦、論機緣、論背景，哪個都不差，可就是卡在那裡，動彈不得。
如果真有這麼一條路擺在面前——
“你就不怕他們拿了東西不辦事？”她問。
夏芸笑了。
那笑容很冷，像刀。
“我父王教過我一句話。”她說，“永遠不要把希望寄託在別人的良心上。想讓人辦事，就得有能拿捏住他們的東西。”
她拿起那枚玉簡，對著光晃了晃：
“這玩意兒，我抄了一份。原件給他們，抄件留在我手裡。等事情辦完，我再把抄件給他們。”
“如果他們敢反悔，我就把這抄件公開。讓全天下都知道，他們能突破合體，是靠搶來的。”
星漪盯著她，像在看一個陌生人。
半晌，她忽然笑了。
“夏芸。”她說，“你比你父王狠多了。”
夏芸沒接話。
她把玉簡放回懷裡，站起身，走到窗前，望向外面那座殘破的皇都。
“我父王死的時候，跟我說過一句話。”她的聲音很輕，輕得像風，“他說，守得住就守，守不住就跑。別學我，死扛到底。”
“我沒聽他的。”
“我不跑。”
“我就死扛。”
“扛到死為止。”
星漪看著她瘦削的背影，看著她孝服下那具滿是傷痕的身體，忽然不知道該說甚麼。
窗外，夕陽正在下沉。
殘陽如血，把整座皇都染成一片暗紅。
遠處，又有新的火光燃起。
那是魔族在焚燒村莊。
九州，還剩兩州。
皇都，只剩五天糧。
而她站在這裡，手裡攥著一枚玉簡，心裡想著四個煉虛修士，嘴上說著最狠的話。
星漪忽然覺得，這個女人，比她想象的，要可怕得多。
也脆弱得多。
三天後。
星漪站在皇都北門外，身邊站著三個老人。
枯木婆婆，星隕閣煉虛長老，拄著一根枯藤柺杖，滿臉褶子，眼睛卻亮得嚇人。
丹辰子，藥王谷谷主，煉虛中期，一身藥香，看上去比實際年齡年輕幾十歲，像個富態的中年員外。
凌絕霄，萬劍宗太上長老，煉虛後期，身形瘦削，面容冷峻，腰間的劍古樸無華，卻讓人不敢直視。
三個煉虛，站在城門口，等著一個人。
或者說，等著一團火。
夏芸站在他們身後，手裡握著那枚玉簡。
星漪站在她身側，懷裡捧著那個玉盒。
夕陽西斜，把五個人的影子拉得很長。
“來了。”星漪忽然開口。
玉盒的盒蓋，微微顫動了一下。
一縷銀白色的光芒，從盒縫中透出。
那光芒很淡，很柔，卻讓在場的三個煉虛，同時眯起了眼。
因為他們感覺到了。
那光芒裡，有他們渴望了幾千年的東西。
那是——
通往合體的路。
盒蓋緩緩開啟。
那縷火苗飄了出來，懸在半空。
火苗中央，那點金光已經凝成了一個小小的光團，光團裡隱約可見一個人的輪廓。
那輪廓睜開眼睛，看向夏芸。
“你確定？”一個聲音響起，沙啞，虛弱，卻帶著一股不容置疑的堅定，“用這條線索，換我們四個出手？”
夏芸迎著他的目光，一字一句：
“確定。”
火苗沉默了一會兒。
然後它笑了。
那笑聲很輕，很淡，像風吹過湖面，漾起幾圈漣漪。
“好。”
“成交。”