黑巖堡的晨光被一層鐵灰色的陰雲籠罩，空氣中瀰漫著戈壁特有的乾燥與一絲揮之不去的、來自流火澤方向的淡淡硫磺與焦臭。
堡內小廣場上，十數道身影已然集結。除了王錚、青陽子、嚴正三位核心，還有八名身著監察司銀甲的築基期精銳斥候，以及四名應召前來的金丹期散修。兩名留守黑巖堡的元嬰修士站在一旁，神色肅穆。
嚴正一身暗紅官袍，腰懸長劍，目光掃過眾人，聲音沉肅：“沸血湖異動，魔氣沖霄，恐是幽冥教又一重大圖謀。此行以探查為主，務必摸清其祭壇規模、守衛力量及魔氣根源。非必要，不得接戰。青陽子道友與王客卿隨我先行，斥候分散側翼三里，保持聯絡。四位金丹道友殿後策應，隨時準備接應。都明白了嗎？”
“明白！”眾人齊聲應諾，聲音在寂靜的晨光中格外清晰。
青陽子手持拂塵，道袍飄飄，對王錚微微頷首：“王客卿，你傷勢初愈，此行還需多加小心。沸血湖環境特殊，湖水泥濘灼熱，血色瀰漫，更有毒瘴與無形陰火，對神識和肉身皆有侵蝕。”
“多謝青陽子前輩提醒，晚輩自會留意。”王錚點頭。他換上了一身監察司提供的制式深灰色勁裝，外罩一件帶有簡單避瘴符文的斗篷，腰間掛著客卿令牌，看起來與普通監察司修士無異，只是氣息依舊維持在元嬰初期水準。
隊伍無聲出發，化作十餘道顏色各異的遁光，掠出黑巖堡，向著西北方向的流火澤深處疾馳。
越往澤內飛行，環境越發惡劣。下方的地貌逐漸從戈壁過渡到泥濘的沼澤溼地，水窪星羅棋佈，顏色從渾濁的黃綠變為詭異的暗紅或鐵鏽色。大片大片枯死或扭曲的蘆葦、怪樹矗立在泥水中，形態猙獰。空氣中瀰漫的硫磺味和焦臭味越來越濃，還混雜著一種甜腥的鐵鏽氣息，聞之令人作嘔。
淡藍色或淡綠色的瘴氣如同紗幔，低低地籠罩在沼澤上方，不僅阻礙視線，對神識也有明顯的干擾和侵蝕作用。隊伍不得不時常升高或繞行。
沿途，開始出現一些被魔氣侵蝕後變異的生物。體表覆蓋著暗紅鱗片、獠牙外露的怪魚在水窪中翻滾；長著複眼和鋒利節肢、大小如牛犢的沼澤巨蟲在泥漿中穿梭；甚至看到幾株食人魔藤，藤蔓如同觸手般揮舞，捕捉著低空飛過的水鳥或小型妖獸。這些魔化生物大多靈智低下，但性情狂暴，感應到修士氣息便會瘋狂攻擊。
隊伍不欲糾纏，能避則避，實在避不開的，便由殿後的金丹散修或側翼斥候出手，以雷霆手段迅速清除，絕不多做停留。王錚注意到，這些魔化生物身上纏繞的魔氣，與他在霧鬼河灣感應到的同源，但更加駁雜、暴戾，似乎是被環境長期浸染的結果，而非直接來自高純度的魔源。
如此飛行了約兩個時辰，前方地平線上，出現了一片更加濃郁、幾乎遮蔽天日的暗紅色霧霾。霧霾之下，隱約可見水光粼粼，範圍極廣。空氣中那股甜腥的鐵鏽味和灼熱感陡然增強了數倍，連呼吸都感到肺部微微刺痛。
“前方就是沸血湖區域了。”嚴正示意隊伍停下，在一處地勢稍高、佈滿黑色礁石的岸邊落下。“斥候散開，佈設‘窺影鏡’，監控方圓二十里動靜，一有異常，立刻傳訊。其餘人，就地調息一炷香，準備潛入探查。”
八名銀甲斥候領命，如同融入環境的影子，悄無聲息地散入周圍的蘆葦叢和礁石陰影中。他們手中持著一種特製的、鏡面朦朧的銅鏡法器，能穿透部分瘴氣和魔霧，進行遠距離窺探和留影。
王錚站在一塊溫熱的黑礁上，眺望著那片暗紅霧霾。即使隔著一段距離，也能感受到那裡散發出的、令人心悸的魔氣波動，比霧鬼河灣更加磅礴、更加混亂。湖水並非靜止，而是在緩緩“沸騰”，鼓起一個個巨大的、暗紅色的粘稠氣泡，炸開時濺起的“水花”如同稀釋的血漿，散發出高溫和刺鼻氣味。湖面上空，那暗紅霧霾最濃郁處，隱隱有扭曲的魔影和淒厲的、彷彿無數靈魂哀嚎的幻聽傳來。
“好凶戾的地方。”一名金丹散修臉色發白，低聲說道。
青陽子拂塵輕掃，灑落點點清輝，驅散了眾人周身試圖聚攏的汙穢氣息，面色凝重：“此地在上古時期，據傳是某位修煉血煞魔功的巨魔隕落之地，其魔血浸染大湖，萬載不幹，滋生出無數邪祟。幽冥教選擇此地佈置祭壇，倒是‘相得益彰’。”
王錚沒有說話，只是悄然放出了幾隻噬魔蟻。這些黑色的小蟲無聲無息地鑽入腳下溫熱的砂石，向著沸血湖方向潛去，為他提供更直接的地面與淺層魔氣感應。
一炷香後，斥候傳回初步資訊：沸血湖邊緣可見零星魔修巡邏，但數量不多，修為大多在築基到金丹之間。湖中心區域魔霧太濃，“窺影鏡”難以穿透，但能感應到極其強烈的能量聚集和至少三道元嬰級別的氣息波動，其中一道格外隱晦深沉，可能超越了元嬰後期！
“果然有大傢伙。”嚴正眼神銳利，“不能硬闖。青陽子道友，你看我們從何處潛入較為穩妥？”
青陽子觀察片刻，指向沸血湖東北角一片看似平靜、水色相對較暗的區域：“那裡水色深，魔霧稍淡，水下似乎有暗流湧動，可能是湖底暗河或溝壑入口。從水下潛入，或許能避開大部分水面巡邏和空中魔霧的探查。”
嚴正看向王錚：“王客卿，你意下如何？”
王錚正透過噬魔蟻的感應，仔細分辨著青陽子所指區域的魔氣流動。那裡的魔氣濃度確實相對均勻，沒有明顯的陣法節點或能量匯聚點，水下結構複雜，適合隱蔽。他點了點頭：“可行。不過此地湖水灼熱且蘊含魔毒，需做好防護，水下能見度極低，神識亦受限制，需有探查手段先行。”
“這個自然。”青陽子從袖中取出一疊淡藍色的、散發著清涼水氣的符籙，分給王錚、嚴正以及四名金丹散修，“此為‘玄冰護身符’，可暫時抵禦高溫魔毒，隔絕部分魔氣侵蝕，維持一個時辰。至於探查……”他看向王錚，微微一笑，“聽聞王客卿精通雷法，雷力對魔氣感應敏銳，或可一試。老夫這裡也有幾枚‘清目靈珠’，能略微提升水下視野。”
王錚接過符籙和靈珠，道了聲謝。雷法感應？他真正的探查手段，自然是靈蟲。
計議已定，留下兩名金丹散修和大部分斥候在岸邊接應，王錚、青陽子、嚴正以及另外兩名擅長水遁的金丹散修，共五人，悄然來到那片深水區域岸邊。
激發玄冰護身符，一層淡藍色的光暈籠罩全身，將外界灼熱與魔毒隔絕，帶來一絲清涼。五人互望一眼，身形緩緩沉入暗紅色的湖水之中。
湖水比想象的更加粘稠灼熱，即便有靈符護體，也能感受到那股無所不在的陰熱之力試圖滲透。視線所及，一片暗紅模糊，超過三尺便難以辨物。清目靈珠只能勉強讓視野清晰少許。神識探出，如同陷入泥沼，沉重遲滯，範圍被壓縮到不足十丈。
王錚一入水，便放出了早已準備好的靈蟲。兩隻“戍土真蛄”鑽入湖底淤泥，探查地下結構與可能的通道；一隻“幻光陰蠁”化作幾乎透明的水流，在前方逡巡，以其對水流的敏銳感知探路；數只“噬魔蟻”則貼著湖底或巖壁，感應魔氣濃度的細微變化，避開可能的魔氣陷阱或警戒法陣。
五人保持緊密隊形，由青陽子領頭，王錚和嚴正分居左右，兩名金丹散修殿後，緩緩向著湖心方向潛去。
水下世界光怪陸離。暗紅色的湖水中，漂浮著許多絮狀或顆粒狀的汙穢物，偶爾能看到巨大的、如同血管般蠕動的暗紅色水草，或是嵌在巖壁中、微微搏動的肉瘤狀物體。一些形態詭異的魔化水生物在遠處遊弋，它們似乎對玄冰護身符的氣息有些忌憚，並未立刻靠近。
前行了約裡許，周圍水壓漸增，水溫卻詭異的開始下降了一些。噬魔蟻傳來資訊，前方魔氣濃度陡然提升，且出現規律性的波動。
青陽子打了個手勢，眾人停下，藏身於一處水下礁石叢後。透過渾濁的湖水，隱約能看到前方出現了一片相對開闊的水域，水域底部，赫然矗立著數根粗大的、刻滿符文的黑色石柱！石柱圍成一個不規則的圓圈，圈內地面似乎經過平整，鋪設著某種暗色的石板。而在石圈中央，一個直徑約三丈的漆黑洞口，正不斷向外噴湧著濃烈如墨的魔氣，魔氣升騰而上，融入上方湖水，顯然是湖面那暗紅魔霧的重要來源之一。
石柱周圍，有七八名身著灰斗篷的魔修在遊弋巡邏，修為在築基到金丹不等。更讓王錚心頭一跳的是，在石圈邊緣一塊較高的平臺上，盤坐著兩道身影！氣息凝實厚重，赫然是兩名元嬰初期的魔修！他們似乎正在閉目調息，守護著此地。
“是一處魔氣洩露節點，也是進入更深層區域的通道入口。”嚴正以神識傳音，聲音凝重，“守衛不弱，兩名元嬰，硬闖必會驚動湖心。”
青陽子仔細觀察著石柱的排列和魔氣噴湧的規律，沉吟道：“那石柱似乎構成一個簡單的聚魔與預警陣法，若強行破壞或闖入，必會觸發。需想辦法繞開，或暫時令其失效。”
王錚的目光則落在那些巡邏的築基、金丹魔修，以及更遠處湖水中一些緩緩遊動的、形如鰻魚卻佈滿骨刺的魔化妖獸身上。他心念微動，向潛伏在附近的幻光陰蠁和幾隻噬魔蟻下達了指令。
幻光陰蠁悄然遊向那些魔化妖獸聚集的區域，它身體微微扭曲，散發出一股極其微弱、卻對魔化生物充滿誘惑力的“餌食”氣息——這是它模擬某種罕見水底靈藥的能力。
很快，幾條骨刺鰻魚被吸引，搖頭擺尾地朝著幻光陰蠁所在的方向游去，攪動了那片水域。
幾乎同時，幾隻噬魔蟻如同鬼魅般，悄無聲息地貼上了兩名正在巡邏的、相距較遠的築基魔修的後頸。它們並未注入致命的噬淵雷力，而是釋放了微量的、能引動心魔、產生短暫幻覺的神經毒素。毒素量控制得極好，恰好能讓這兩名魔修在數息內精神恍惚，產生一些錯覺。
其中一名魔修恍惚間，似乎看到不遠處同伴的身影忽然變得扭曲猙獰，向他撲來！他下意識地驚叫一聲，催動法器打了過去！
另一名魔修則彷彿聽到身後有異響，猛地回頭，卻只見幾條被幻光陰蠁引來的骨刺鰻魚正張著佈滿利齒的大嘴衝來！他也嚇了一跳，急忙閃避並攻擊。
“搞甚麼鬼！”“小心！有妖獸！”
小小的騷亂立刻引起了其他巡邏魔修的注意，也驚動了那兩名盤坐的元嬰魔修。他們霍然睜眼，冰冷的目光掃向騷亂處。
“鎮定！不過是幾頭沒腦子的畜生！”一名元嬰魔修冷喝，隨手一道黑光打出，將兩條骨刺鰻魚擊斃。另一名元嬰魔修則皺眉看向那兩個舉止異常的築基魔修：“你們怎麼回事？中了邪不成？”
趁著這短暫的、所有人的注意力都被吸引過去的騷亂間隙，青陽子眼中精光一閃，低喝：“走！”
他拂塵一揮，一股柔和卻迅疾的水流裹住五人，貼著湖底，如同離弦之箭，從石柱陣法邊緣一處因魔氣噴湧規律而產生的、極其短暫的能量波動間隙中，一閃而過！王錚甚至能感覺到那陣法預警的波動擦著護體靈光掠過，卻終究沒有觸發。
成功穿過石柱陣法區域，五人不敢停留，加速向著更深處潛去。身後的騷亂很快平息，那兩名元嬰魔修雖有些疑惑，但並未發現真正潛入者，只當是小意外，重新閉目調息。
又下潛了近百丈，周圍已是一片漆黑，唯有護體靈光和清目靈珠提供著微弱照明。水溫變得冰冷刺骨，魔氣卻濃郁得幾乎化不開，粘稠得讓人行動都感到困難。噬魔蟻傳來預警，前方出現大片人工開鑿的痕跡，並且有強烈的生命與能量波動。
五人再次停下，藏身於一道巨大的水下裂縫中，小心探出頭去。
眼前景象，讓即便是見多識廣的青陽子和嚴正，也倒吸一口涼氣。
下方是一個巨大無比的地下空間，彷彿將整座山腹掏空。空間大部分被暗紅色的、粘稠如血的湖水填滿，水面距離他們藏身的裂縫頂端尚有數十丈。而在那廣闊的水面上，赫然矗立著三座比霧鬼河灣那座更加龐大、更加猙獰的白骨祭壇！
這三座祭壇呈品字形分佈，每一座都高達二十餘丈，通體由無數扭曲的、閃爍著幽光的奇異骨骸搭建而成，有些骨骸巨大如房屋，有些細小如指節，彼此嵌合，鬼斧神工。祭壇頂端不再是簡單的骨巢，而是三尊形態各異、卻同樣散發著滔天魔威的巨型骷髏魔像！魔像或持骨刃，或託魔珠，或作仰天咆哮狀，空洞的眼窩中燃燒著暗紅、慘綠或幽藍的魔火。
三座祭壇之間，水面上刻畫著一個覆蓋數里方圓的超巨型血色陣圖，陣圖線條複雜到令人眼花繚亂，無數怨魂的虛影在陣圖中沉浮、哀嚎，提供著源源不斷的血魂之力。陣圖的核心，位於三座祭壇中央的水面下，隱約可見一個更加深邃、魔氣如同實質噴泉般湧出的巨大黑洞。
而在三座祭壇的上空，那片被山腹穹窿限制的空間裡，三顆與霧鬼河灣相似、卻更加凝實、更加巨大的“古魔之眼”投影，正緩緩旋轉，投下令人神魂凍結的暗紅光芒，籠罩著下方的一切。每一顆魔眼投影下方，都盤坐著一名氣息深不可測的魔修！
左側祭壇上空的魔修，是個身形佝僂、披著破爛黑袍的老嫗，手持一根人腿骨製成的柺杖，周身環繞著無數嬰兒拳頭大小的慘綠色鬼火，氣息陰森詭異，赫然達到了元嬰後期！
右側祭壇上空的魔修，是個赤裸上身、肌肉虯結、面板呈現暗銅色、佈滿黑色魔紋的光頭巨漢，他雙手抱胸，閉目而立，如同沉睡的兇獸，散發出的氣血與魔威混合的壓迫感，絲毫不弱於那老嫗，同樣是元嬰後期！
而居中那座最龐大祭壇上空的魔修，則讓王錚瞳孔驟縮！
那是一名身著華貴紫黑色長袍、頭戴白骨冠冕、面容俊美卻蒼白如紙的青年。他雙眸緊閉，眉心卻有一道豎著的、不斷開合的血色縫隙，隱約可見其中一顆轉動的暗金眼珠！他並未刻意散發氣息，只是靜靜懸浮在那裡，卻彷彿是整個空間的核心，連那三顆“古魔之眼”投影的光芒，都似乎微微向他傾斜。其修為……王錚竟有些看不透，但絕對遠超元嬰後期！是化神？還是某種特殊狀態？
“幽冥教西涼分壇壇主……不，恐怕是更高層的人物！”嚴正的聲音在王錚識海中響起，帶著一絲難以置信的驚駭，“那老嫗是‘鬼母’陰九娘，巨漢是‘銅魔’赫連山，都是幽冥教中兇名赫赫的元嬰後期長老！中間那個……難道是傳聞中幽冥教的‘聖子’之一？！”
青陽子臉色也是極其難看：“三座大型輔眼祭壇，三位元嬰後期鎮守，還有疑似化神或聖子級的存在主持……這沸血湖，才是他們真正的核心佈置！霧鬼河灣那邊，恐怕只是幌子或次要節點！”
王錚心中沉到了谷底。這陣仗太大了！遠超他們的預估。別說他們現在只有五人，就算黑巖堡所有人傾巢而出，正面強攻也絕對是送死。
“看水面！”一名金丹散修忽然傳音，聲音帶著顫抖。
眾人凝目望去，只見那覆蓋數里的巨型血色陣圖，光芒正在有節奏地明暗交替，彷彿一顆正在緩緩搏動的魔心。三座白骨祭壇上的魔像，眼中魔火越來越盛。祭壇之間，水面下的那個巨大黑洞中，魔氣噴湧得越來越劇烈，甚至隱約傳來低沉的、彷彿來自九幽深處的魔物嘶吼。
而懸浮空中的紫袍青年，此時緩緩睜開了雙眼。
那是一雙完全漆黑、沒有眼白的詭異眸子。他低頭，看向下方沸騰的魔氣黑洞，蒼白俊美的臉上，露出一絲妖異而滿足的笑容，嘴唇微動，彷彿在唸誦著甚麼。
隨著他的動作，整個地下空間的魔氣猛然暴動起來！