黑水城坐落在葬龍山脈邊緣，依著一條濁浪翻湧、水色沉黑的大河而建。城牆高大，用的是附近山裡開採的“黑曜石”，堅硬冰冷，在常年不散的淡淡水霧中顯得格外森嚴。此地盛產幾種陰屬性的水生靈礦，又毗鄰葬龍山脈這等險地，故而聚集了不少修煉陰、水、毒功法的修士，以及常年進出山脈討生活的散修和獵妖隊。城內規矩鬆散，實力為尊，龍蛇混雜。
王錚收斂了氣息，將修為壓制在元嬰初期的水平，換上了一件不起眼的青灰色法袍，獨自一人步行入了城。焚虛陰火蠊則被他收入了靈獸袋中。化神後期的修為在此地太過扎眼，不利於打探訊息。
城內街道寬闊，鋪著被歲月磨光的青石板，兩旁店鋪林立，幌子在溼冷的空氣中微微晃動。丹藥鋪、法器閣、材料行、客棧酒樓，一應俱全，只是大多帶著一股子粗獷和陰鬱的氣息。街道上行人不少，修士凡人皆有，大多行色匆匆，眉眼間帶著幾分警惕與疲憊。空氣中瀰漫著河水特有的腥氣、藥材的苦澀味，還有隱約的血腥與煞氣。
王錚看似隨意地走著，神識卻如水銀瀉地，悄無聲息地掃過方圓數里。嘈雜的聲音、零碎的資訊如同溪流般匯入他的識海，被他快速過濾、分析。
“……聽說了嗎？‘黑蛟會’和‘怒濤幫’為了上游新發現的那處‘寒陰玉髓’礦脈，三天前又火併了一場，死了十幾個築基好手……”
“……葬龍山西北角‘鬼哭林’那邊，上月進去的一隊獵妖人全沒了蹤影，連個信符都沒傳出來，邪門得很……”
“……海外‘碧波閣’的商船快到了吧？不知道這次會帶來甚麼好貨色，希望能淘換到幾瓶‘海心丹’……”
“……嘿嘿，最近城裡好像來了幾個生面孔，修為看不透，在到處打聽古修遺蹟的訊息，出手挺闊綽……”
王錚腳步未停，心中卻微微一動。古修遺蹟？莫非除了火蠊宮，這葬龍山脈深處還有其他上古遺留？他面上不動聲色，繼續前行。
他來到城中一座規模頗大的茶樓“聽雨軒”。此地訊息最為靈通。要了二樓一個靠窗的清淨雅間，點了一壺此地特產的“黑霧靈茶”，慢慢啜飲。茶湯入口微苦，卻有一股清涼之氣直透肺腑，能略微滌盪體內積鬱的陰煞之氣，算是不錯。
雅間有簡單的隔音禁制，但對王錚而言形同虛設。他一邊品茶，一邊將神識集中在樓下大堂和周圍幾個雅間。
大堂里人聲鼎沸，多是些低階修士和江湖客在高談闊論，內容蕪雜。隔壁雅間似乎有兩人在低聲交談，氣息大約在金丹中期。
“……孫兄，訊息確實嗎？那‘陰冥澗’深處，真有古修士的洞府出世？”一個略顯尖細的聲音問道。
“千真萬確！”另一個渾厚些的聲音壓低道，“我一位在‘玄陰教’做執事的表親偷偷傳訊給我，說他們教中一位長老前些時日以秘術探查地脈，意外感應到陰冥澗地底有極其隱晦且強大的禁制波動，絕非天然形成，至少是元嬰以上修士的手筆！只是那地方你也知道，陰煞匯聚，毒瘴瀰漫，還有數不清的陰魂鬼物和地底妖蟲，兇險異常。玄陰教正在暗中調集人手，準備聯合幾個交好的勢力一起探一探。”
“陰冥澗……”尖細聲音倒吸一口涼氣，“那鬼地方，元嬰修士進去也不敢說全身而退。不過若真是上古洞府，裡面隨便漏出點東西，也夠我們受用不盡了。孫兄，你那表親可說了具體位置？或者……我們能不能想辦法跟著混進去？”
“具體位置哪能輕易得知？玄陰教捂得嚴實著呢。”渾厚聲音頓了頓，“不過，我聽說他們近期在黑水城及周邊大量收購‘辟邪符’、‘陰磷砂’、‘地火蜥皮甲’這類剋制陰魂鬼物和抵禦陰寒毒瘴的物資，動作不小。或許可以從這方面下手，打聽他們出發的大致時間和方向……”
王錚收回神識，指尖輕輕敲擊著桌面。陰冥澗，這地方他有點印象，在鬼嚎澗更西邊，環境更加惡劣，常年被濃重陰霧籠罩，據說連通著地底陰脈，甚至與傳聞中的“九幽”有些關聯。若真有上古洞府出世，恐怕會吸引不少勢力。
他對此興趣不大。火蠊散人的傳承已足夠他消化很久，貪多嚼不爛。不過，玄陰教等勢力的動向，或許會影響黑水城及周邊的局勢，需稍加留意。
又在茶樓坐了片刻，聽了些其他零碎訊息，王錚便結賬離開。他打算去城內的坊市轉轉，看看能否找到一些關於極西之地“九幽炎域”的線索，或者收購些特殊的火屬性靈材，供焚虛陰火蠊和那九隻新生火蠊進一步提升。
黑水城的坊市位於城東，佔地極廣，分成了固定店鋪區和散攤區。固定店鋪多是各大商行和本地勢力的產業，貨品相對齊全，價格也高。散攤區則魚龍混雜，真假難辨，但偶爾也能撿到漏。
王錚先在幾家較大的典籍店鋪和雜貨鋪轉了轉，詢問關於極西之地和“九幽炎域”的記載。店家大多搖頭，表示從未聽過“九幽炎域”這個具體地名，極西之地廣袤無邊，環境極端，傳聞有諸多絕地和古戰場，但詳細資訊罕有流傳。只在一家老字號“博古齋”中，花了高價購得一枚記載西域風物誌的陳舊玉簡，裡面提及極西荒漠深處有“永恆火坑”、“流沙炎獄”等險地，語焉不詳，但聊勝於無。
隨後他來到散攤區。這裡人頭攢動，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。攤位上的東西五花八門：新採集的藥材、帶著血漬的妖獸材料、鏽跡斑斑的法器殘片、顏色各異的礦石、甚至還有些來歷不明的古舊物件。
王錚緩步走著，顯微靈眸悄然開啟，掃過一個個攤位。大多物品靈氣黯淡，價值不高。偶爾有幾件蘊含不錯靈氣的，要麼價格虛高，要麼暗藏瑕疵。
走到一個角落的攤位時，王錚腳步微頓。攤主是個蜷縮在陰影裡的乾瘦老者，氣息晦澀，似乎有金丹修為。攤位上東西不多，幾塊黑乎乎的礦石，幾株陰氣森森的草藥，還有一個巴掌大小、沾滿泥土、形制古樸的青銅羅盤。
引起王錚注意的，正是那個青銅羅盤。羅盤表面鏽蝕嚴重，刻度模糊，中心指標斷裂，看起來就是個廢品。但在顯微靈眸下，王錚看到羅盤內部極其細微的紋路深處，殘留著一絲幾乎消散的、極其古老的空間波動印記。這波動非常特別，與他所知的任何傳送陣或空間法器都不同，更接近於……某種超遠距離的方位感應或座標鎖定？
“道友，這羅盤怎麼賣？”王錚蹲下身，拿起羅盤，入手冰涼沉重。
乾瘦老者抬起眼皮，渾濁的眼睛瞥了王錚一眼，沙啞道：“五百靈石，不還價。”
王錚故作沉吟，用手指抹去一點泥土，露出下面一個模糊的、如同火焰升騰般的奇異符號：“這似乎是個古物，但損毀嚴重，指標都沒了，還能用嗎？”
老者嘿嘿一笑，露出稀疏的黃牙：“能用不能用，看道友眼力。這東西是從葬龍山一個古墓裡挖出來的，陪著墓主幾千年了，總該有點靈性。五百靈石，買不了吃虧。”
王錚不再多言，取出五百靈石放在攤位上，將青銅羅盤收起。不管有沒有用，這絲特殊的空間波動值得研究。
就在他準備起身離開時，斜刺裡忽然傳來一個輕佻的聲音：“喲，這不是王道友嗎？多年不見，風采依舊啊！”
王錚轉頭看去，只見三個修士走了過來。為首的是個身穿錦袍、面白無鬚的中年男子，手中搖著一把摺扇，臉上帶著虛假的笑容，修為在元嬰初期。身後兩人一高一矮，皆是金丹後期，神色倨傲。
王錚記憶中並無此人，但對方顯然認識他，或者說，認識他偽裝成的這個“元嬰初期”身份。他神色不變，淡淡拱手：“道友認錯人了吧？在下似乎與道友並無交集。”
錦袍男子摺扇一收，笑容不變：“王道友貴人多忘事。百餘年前，在‘流雲坊市’，道友曾與在下有一面之緣，還曾交流過煉丹心得。在下‘百草門’章桓。”
百草門？王錚略有印象，是中州一個以煉丹為主的中型門派，門內確實有幾個元嬰修士。但他可以肯定，自己從未與甚麼章桓有過交集。對方多半是故意攀扯，另有所圖。
“原來是章道友，久仰。”王錚敷衍道，不欲糾纏，“在下還有事，先行一步。”
“哎，王道友何必著急。”章桓身形一晃，擋在了王錚身前，笑容依舊，眼底卻閃過一絲精光，“聽說王道友最近在打聽極西之地和古修遺蹟的訊息？真是巧了，在下也對極西之地有些興趣，門中更收藏了一些相關古籍。不如找個地方坐下來，交流一番？或許能各取所需。”
王錚眼睛微眯。對方果然是有備而來，連自己打聽訊息的事情都知道。是茶樓裡走漏了風聲，還是這章桓一直在暗中關注自己？
“章道友好意心領了。在下只是隨口問問，並無深究之意。交流之事，改日再說吧。”王錚語氣轉淡，周身氣息雖未外放，卻讓章桓感到一股無形的壓力。
章桓臉上笑容僵了僵，他身後那名高個金丹修士冷哼一聲：“我家師兄誠心相邀，閣下這般推脫，未免太不給面子了吧？”
矮個修士也陰陽怪氣道：“就是，一個元嬰初期的散修，架子倒是不小。”
王錚懶得理會這兩個嘍囉，目光直視章桓：“章道友，在下說了，有事。請讓開。”
章桓眼神閃爍，似乎在權衡。他得到門中密令，留意近期在黑水城出現、打聽極西之地訊息的高階陌生修士。眼前這人氣息沉穩，面對自己三人不卑不亢，顯然有所依仗。硬來未必能討好，而且這黑水城內禁止公然鬥法……
他忽然又展開摺扇，哈哈一笑：“既然王道友真的有事，那在下就不強求了。後會有期！”說罷，側身讓開了道路，只是那笑容愈發意味深長。
王錚看也不看他們，徑直離去，很快消失在坊市的人流中。
章桓看著他的背影，笑容漸漸收斂，眼神陰鷙。“去，查查此人的落腳點。還有，通知城外‘毒牙’的人，留意這個方向。”他對身後兩人低聲吩咐。
“是，師兄！”
王錚離開坊市後，並未在城內停留，直接出了城，向著葬龍山脈更深處無人區域飛去。他感應到身後有極其微弱、如同附骨之蛆般的追蹤印記，顯然是那章桓暗中做的手腳。
他心中冷笑，遁光陡然加速，同時肩頭紫金光芒一閃，焚虛陰火蠊飛出，對著身後虛空某處，張口吐出一縷細若髮絲、幾乎無形的陰陽火線。火線一閃即逝，遠處空氣中傳來一聲微不可聞的“嗤”響，那縷追蹤印記瞬間被焚化為虛無。
擺脫了跟蹤，王錚在一處僻靜的山谷落下，隨手佈下幾層隱匿禁制。他取出那枚青銅羅盤，仔細研究起來。
靈力注入，羅盤毫無反應。他嘗試用火蠊印中的空間道韻去激發，羅盤內部那絲古老的空間波動微微活躍了一絲，但依舊無法驅動。
“看來需要特殊的方法，或者……特定的‘鑰匙’才能啟用？”王錚若有所思。他將羅盤收起，這或許是個線索，但急不來。
他又取出在“博古齋”買到的那枚西域風物誌玉簡，神識沉入其中。玉簡記載的內容確實簡略，但提到極西之地的“永恆火坑”時，描述其“火焰終年不熄，色呈七彩，時有火精化形而出，兇悍異常”，這與火蠊散人提及的“混沌火種”所在環境有幾分相似。而“流沙炎獄”則是“赤沙千里，下有炎河暗湧，沙陷如火海，能噬金熔鐵”。
“看來得先去這‘永恆火坑’或‘流沙炎獄’附近看看。”王錚定了主意。他需要更詳細的地圖和資訊，或許得去西域邊緣的大型修士城池才能獲取。
就在他規劃路線時，眉頭忽然一皺，抬頭望向山谷外的夜空。數道隱晦而迅疾的遁光，正從黑水城方向朝這邊包抄過來，殺氣凜然。
為首一道遁光氣息強橫，赫然達到了元嬰後期！其餘五道，也皆是元嬰初期到中期的水準。
“這麼快就找上門了？看來那章桓，或者說他背後的‘百草門’，所圖不小啊。”王錚眼中寒光一閃，緩緩站起身。禁制外，夜風呼嘯，帶著山雨欲來的肅殺。