火鴉集深處的巷子，像是這喧囂集市疲憊後露出的、未經修飾的粗陋內裡。地面不再是夯實的土路，而是混雜著碎石、煤渣和不明汙漬的泥濘小徑，兩側是低矮歪斜、用焦黑石塊和扭曲木料胡亂搭建的石屋，大多門窗緊閉，偶爾有縫隙裡透出昏黃的光和壓抑的咳嗽聲。空氣中的臭味也更加複雜，腐爛食物、劣質菸草、還有某種刺鼻的藥水味混雜在一起，令人皺眉。
走在前面的中年漢子似乎對這裡很熟悉，腳步輕快，七拐八繞，最終在一間比其他石屋更加破敗、門口掛著一塊早已褪色、勉強能看出畫著個歪斜酒壺的木牌前停下。
“到了，就這兒。”他推開吱呀作響、彷彿隨時會散架的木門，一股混雜著劣質酒氣、汗臭和黴味的渾濁空氣撲面而來。
屋內光線昏暗，只有牆角一個破舊的銅盆裡燃燒著幾塊發出噼啪聲響的劣質火炭，提供著有限的光和熱。空間不大，擺著幾張歪腿的桌子、幾條長凳，此刻只有最裡面一張桌子旁，坐著一個佝僂著背、正在用一塊破布反覆擦拭一隻陶碗的乾瘦老頭。
“老皮，兩碗‘燒刀子’，一碟鹽豆。”中年漢子熟稔地招呼一聲，走到靠牆的一張空桌旁坐下，示意王錚也坐。
那被稱為老皮的乾瘦老頭頭也不抬，慢吞吞地起身，從身後一個黑乎乎的罈子裡舀出兩碗渾濁的、冒著刺鼻氣味的液體，又從一個陶罐裡抓了一小把黑乎乎的豆子放在一個豁口的碟子裡，顫巍巍地端了過來，放下，又默默回到角落繼續擦他的碗，整個過程一言不發，如同一個沒有生命的影子。
中年漢子端起碗，向王錚示意了一下，自己先灌了一大口，被辣得齜牙咧嘴，卻又露出一絲暢快的神色。“嘶……夠勁！在這鬼地方，就得喝這個才夠味。朋友，試試？雖然糙，但能暖身子，驅瘴氣。”
王錚看了一眼碗中渾濁的酒液，沒有動，只是平靜地看著對方：“酒，就免了。閣下所說的買賣，不妨直言。”
中年漢子放下碗，嘿嘿一笑，也不勉強，目光在王錚臉上轉了兩圈：“爽快。那我也不繞彎子。我叫趙四，常年在灰燼原和幽焱山脈外圍混口飯吃，挖礦、獵獸、偶爾也給人帶帶路、搭搭線。朋友你剛才那一手，眼力毒，膽子大，更重要的是……冷靜。在火鴉集，眼力和膽子不缺，但這份惹了事還跟沒事人一樣的冷靜，不多見。”
王錚不置可否。
趙四壓低了些聲音：“瘦猴三是毒蠍坊外圍的小嘍囉，專幹坑蒙拐騙的勾當。你當眾揭穿他，打了毒蠍坊的臉，他們肯定不會善罷甘休。毒蠍坊那幫雜碎，睚眥必報，手段又陰毒。白骷隊的王隊長，看似秉公，實則和毒蠍坊那位‘蠍娘子’有些不清不楚，你今天讓他也有點下不來臺……所以，朋友，你雖然幫了劉大錘，卻也給自己惹了不小的麻煩。”
“所以，閣下的買賣，是幫我解決這麻煩？”王錚語氣平淡。
“解決麻煩談不上，火鴉集沒誰能徹底解決毒蠍坊。”趙四搖搖頭，“不過，我可以給你指條暫時避開他們、還能賺點靈石的路子。當然，前提是你有真本事，不是隻會耍嘴皮子。”
“甚麼路子？”
“最近北境不太平，想必你也聽說了。鎮焱軍和陰骨殿摩擦不斷，好多原本還算安全的礦區、獵場都變得危險起來。但危險也意味著機會。”趙四眼中閃過一絲精光，“有些大人物，或者某些有需求的勢力，急需一些特定的材料、或者需要人去一些危險的地方辦些事，出的價碼比平時高得多，而且……往往不問來歷，只要結果。”
“比如？”
“比如，三天後，有一支隊伍要進‘鬼嚎澗’。那地方靠近幽焱山脈內圍，地火詭異，毒瘴瀰漫，還常有陰魂邪物出沒，平時鮮少有人去。但據說裡面產一種罕見的‘陰火銅’，是煉製某些特殊陰屬性法寶的上佳材料。招募的隊伍需要懂堪輿、能應對陰魂邪氣的好手，報酬是五百中品靈石，外加行動中的部分收穫。”趙四看著王錚，“我看朋友你眼神清正，氣息沉穩，不像是修煉邪功的，但能一眼看穿瘦猴三那點陰損手段，或許對陰氣邪祟有些辦法？若是有興趣，我可以引薦。”
鬼嚎澗？陰火銅？王錚心中微動。這種地方對他而言，危險未必有多大，但確實是個不錯的掩護。既能賺取靈石資源，又能借著行動了解山脈內圍和北境修士的情況，還能暫時避開毒蠍坊可能的糾纏。
“隊伍是甚麼人組織的？目標只是陰火銅？”他問道。
“組織者是誰不清楚，牽線的是‘灰燼商會’的一個管事，信譽還算可靠，至少比毒蠍坊強。目標嘛，明面上是陰火銅，但那種鬼地方，誰知道會不會有其他發現？不過隊伍有規矩，一切收穫按約定分配，不得私下內鬥，違者共誅之。當然，規矩是死的，真要有甚麼了不得的寶貝，會不會有人紅眼，那就難說了。”趙四說得很直白。
王錚略作思索，點了點頭：“可以一試。何時何地碰面？”
“爽快！”趙四一拍大腿，“三天後，辰時初刻，在集市東頭‘老槐樹下’集合，那裡有灰燼商會的標識。帶隊的是個叫‘韓老鬼’的，據說進過幾次鬼嚎澗，經驗老道。你到了就說是‘趙四引薦的探礦好手’，自然有人接應。記住，只說是探礦好手，別的不要多提。”
“明白了。”王錚站起身，從儲物袋中取出兩塊中品靈石，放在桌上，“多謝指點，酒錢。”
趙四看著那兩塊靈石，笑了笑，也沒客氣，收起一塊，推回一塊：“用不了這麼多，一碗劣酒值不了這個價。朋友若是能從鬼嚎澗安然回來，再請我喝好的不遲。”
王錚也不堅持，收起靈石，轉身便走。
“等等。”趙四忽然又叫住他，聲音更低，“朋友初來，可能還不知道。火鴉集西頭，靠近風口那片亂石坡後面，有個不起眼的小驛站，門口掛著個褪色的風鈴，叫‘聽風舊驛’。那裡訊息靈通，東西也全，就是價錢貴些，但童叟無欺，比市面上很多黑店強。若需要打探甚麼，或是買些特別的東西，可以去那裡試試。不過……那裡的人脾氣有點怪，規矩也多，去了多聽少說。”
王錚腳步微微一頓，沒有回頭，只是淡淡“嗯”了一聲，推門而出。
聽風舊驛……果然還在。趙四特意提及，是巧合，還是看出了甚麼？王錚心中念頭轉過，面上卻無波瀾，迅速融入了外面昏暗曲折的巷弄陰影中。
他沒有立刻去聽風舊驛。既然有了鬼嚎澗這個暫時的去處，倒也不急於一時。當務之急，是在這三天內，找個安全的地方，進一步恢復和調整狀態，同時……處理掉可能存在的“尾巴”。
在巷子裡又繞了幾圈，確認無人跟蹤後，王錚沒有返回集市熱鬧處，反而朝著火鴉集更外圍、更加荒僻的亂石區走去。那裡地形複雜，岩石嶙峋，是許多無錢住店、或意圖不軌的底層散修臨時落腳之處，也更加混亂無序。
他尋了一處背靠巨大巖壁、前方視野相對開闊、又有數條岔路可供撤離的半開放石縫，作為臨時據點。佈置下簡單的警示和隱匿禁制後，他盤膝坐下，心神沉入洞天。
長生木蚨的清光溫煦如昔，洞天內生機勃勃。銀白雷蟲的沉眠已接近尾聲，氣息渾厚沉凝，隨時可能甦醒。戍土真蛄甲殼完好，靜靜伏在大地深處。焚虛火蠊殘部的十三點赤紅虛焰，比之前明亮穩定了不少，雖然依舊微弱，但重燃的本源已初步穩固。血翅魔蚊消化完魔修氣血，氣息更加凌厲。噬靈蟻群在充足資源供應下，規模有所擴大，分化出的兵蟻、飛蟻行動越發有序。九隻金煞裂空螟對空間的感應和操控愈發熟練，互相間的配合也初具雛形。
一切都在向好。但王錚知道，這還遠遠不夠。北境局勢複雜，危機四伏，他需要更強的力量，也需要更靈通的訊息。
他將一部分意識沉入對《八極雷軀》更深層次的體悟中，結合聽風靈膏的藥力，繼續淬鍊肉身，鞏固境界。另一部分心神，則開始仔細梳理從魔修那裡搜魂得來的零碎資訊，與今日在火鴉集的見聞相互印證。
陰骨殿的猖獗，鎮焱軍的壓力，靖王府的暗中活動，各方對“鑰匙”的追尋……還有那可能存在的、與守屍人的關聯。這一切，都像一張逐漸收緊的網。而他，必須在這張網徹底合攏前，找到破局的關鍵，或是……成為執網之人。
時間在靜修與思索中緩緩流逝。洞天之外，火鴉集的喧囂似乎被岩石隔絕，只有遠處隱約傳來的、不知是人是獸的嘶吼，以及永不停歇的風颳過石縫的嗚咽。
第一日平靜過去。
第二日午後，王錚正在體悟雷法變化，佈置在外圍的一隻負責警戒的血影蚊，忽然傳來極其微弱的警示波動——有人靠近，而且不止一人，行動鬼祟，刻意收斂了氣息。
王錚緩緩睜眼，眼底一片平靜。果然來了。
他沒有動，只是透過血影蚊的共享視野，默默觀察。
來者三人，皆穿著與火鴉集尋常散修無異的灰黑色粗布衣，但行動間頗有章法，呈三角陣型緩緩推進，目光銳利地掃視著每一處可能藏身的巖縫和陰影。為首一人面頰瘦削，眼神陰鷙，修為在金丹後期，腰間懸掛著一個不起眼的、刻著毒蠍尾鉤圖案的鐵牌。另外兩人也都是金丹中期，手持淬毒的短刃，氣息狠戾。
毒蠍坊的人。而且看這架勢，不是來理論，是來滅口的。
三人很快便發現了王錚所在的這處石縫，互相使了個眼色，悄無聲息地包抄過來。陰鷙漢子打了個手勢，示意另外兩人從兩側迂迴，他自己則正面緩緩逼近，手中多了一柄泛著藍汪汪光澤的淬毒匕首。
王錚依舊坐在石縫深處，彷彿毫無所覺。
陰鷙漢子眼中閃過一絲殘忍，在距離石縫入口不足三丈時，身形驟然加速，如同捕食的毒蛇，匕首直刺石縫深處那道盤坐的身影！
然而，就在他身形啟動的剎那，異變陡生！
他腳下看似堅實的地面，毫無徵兆地猛地向下一陷！並非塌陷，而是瞬間變得如同流沙般鬆軟粘稠，一股強大的吸扯力傳來，讓他前衝之勢猛地一頓，身形失衡！
與此同時，左右兩側包抄的兩人，腳下也同時傳來劇烈的震動，岩石崩裂，碎石飛濺，兩道尖銳的、完全由土石凝聚而成的“地刺”，毫無徵兆地從他們腳下爆射而出，直刺胯下要害！
“不好！有埋伏！”陰鷙漢子驚駭大叫，拼命催動法力想要掙脫腳下泥沼，同時揮動匕首格擋那並未出現、卻讓他心神不寧的預期攻擊。
左右兩人更是手忙腳亂，倉促間或閃避或格擋那突兀的地刺。
而就在他們陣腳大亂、心神被地面異變吸引的瞬間——
石縫深處，王錚的身影，如同泡影般緩緩消散。
真正的王錚，已如同鬼魅般出現在陰鷙漢子的身後側上方，一塊凸出的岩石陰影之中！他彷彿完全融入了岩石的紋理與光暗，沒有一絲氣息外洩。
直到他出手。
沒有雷霆，沒有火光。只有簡簡單單、快到極致的一記手刀，切向陰鷙漢子的後頸。手刀邊緣，空氣微微扭曲，蘊含著八色雷軀純粹而恐怖的肉身力量。
陰鷙漢子只覺後頸汗毛倒豎，死亡的冰冷瞬間攥住了心臟！他駭然想要擰身，想要催動護體靈光，但腳下泥沼的吸扯和那瞬間的僵直，讓他所有的動作都慢了半拍。
“咔嚓！”
陰鷙漢子眼睛猛地凸出，所有動作瞬間凝固，軟軟倒地。生機已絕。
直到此時，左右兩人才剛剛勉強應付完腳下的地刺，驚魂未定地轉頭，卻只看到同伴倒地的屍體，以及石縫深處那道緩緩重新凝實、彷彿從未離開過的盤坐身影。
兩人亡魂大冒，哪裡還敢停留，怪叫一聲，轉身就欲逃竄。
然而，他們剛跑出兩步，前方的地面再次毫無徵兆地拱起、裂開！戍土真蛄那覆蓋著厚重甲殼的猙獰頭顱猛地鑽出，張開佈滿利齒的口器，發出低沉的嘶吼，擋住了去路！
與此同時，頭頂岩石陰影中，九點微不可察的金芒一閃，九隻金煞裂空螟悄然浮現，翅膀高頻震顫，發出幾乎聽不見的、卻能干擾靈力運轉和精神感應的奇異空間波動，讓兩人只覺頭暈目眩，法力運轉滯澀！
血翅魔蚊化作一道暗紅細線，在兩人驚惶揮舞的短刃間隙中一閃而過，精準地在其中一人脖頸側方留下一個細小的血點。那人身體一僵，臉色迅速發黑，踉蹌兩步，撲倒在地。
最後一人徹底崩潰，丟下短刃，跪地求饒：“饒命！前輩饒命！是……是蠍娘子讓我們來的！不關我們的事啊！”
王錚緩緩站起身，走到石縫外。陽光透過石縫，在他臉上投下明暗交錯的光影。他俯視著那磕頭如搗蒜的毒蠍坊修士，聲音平淡得不帶絲毫情緒：
“回去告訴蠍娘子，我無意與毒蠍坊為敵，但若再有下次，我不介意去‘毒蠍坊’拜訪一番。”
那修士如蒙大赦，連滾爬爬，頭也不敢回地消失在亂石之中。
王錚彈出一縷雷火，將兩具屍體化為灰燼，只留下陰鷙漢子那枚毒蠍鐵牌和幾件儲物袋。他看了一眼蠍娘子可能所在的、集市深處的方向，眼神微冷。
看來，在前往鬼嚎澗之前，或許有必要去那“聽風舊驛”一趟了。有些麻煩，還是提前解決掉比較好。
他收起靈蟲，清理了痕跡，身影再次沒入嶙峋的亂石陰影之中，朝著趙四所指的、火鴉集西頭那片靠近風口的亂石坡方向，悄然行去。