灰燼原的名字恰如其分。
一望無際的、彷彿被天火反覆焚燒過的焦黑土地，零星散佈著灰白色的岩石和低矮扭曲、葉片呈暗紅色的灌木。天空永遠是陰沉沉的鉛灰色，被遠山噴發的煙塵和灰燼遮蔽。空氣中沒有硫磺的刺鼻，取而代之的是一種乾燥的、帶著草木灰和金屬鏽蝕混合的嗆人氣息。風從原野深處刮來，捲起細細的黑色塵沙，打在臉上生疼。
王錚站在一處隆起的焦黑土丘上，放眼望去。按照聽風手札的記載，穿越幽焱山脈核心地帶的隱秘路徑，終點就在這片荒原的邊緣。而火鴉集，就坐落在荒原與山脈交界處，一片相對避風的巨大環形窪地裡。
遠遠地，已能看見那片窪地升起的、稀薄卻不同於自然煙塵的炊煙。更隱約能感受到那裡匯聚的、駁雜而活躍的修士氣息。
他沒有急於靠近。而是先找了個背風的巖縫，將一身風塵僕僕的青布袍換成更為常見、也更不起眼的灰褐色粗布短打，又將面容稍作修飾，抹上些灰土，收斂起八色雷軀那過於內斂卻依舊引人注目的沉凝氣度，讓自己看起來更像一個修為尋常、奔波勞碌的底層散修或探礦者。
聽風巡令和蟠龍短尺等重要物品，早已妥善藏於混天棒洞天最深處。腰間只掛著幾個半舊的儲物袋，裡面裝著些低階靈石、常用丹藥、以及從墟淵或魔修身上得來、但已處理過的普通礦石、妖獸材料。那三枚嶽庚留下的赤紅、土黃、淡青令牌，則貼身收好。
做完這些，他才邁步朝著那片炊煙升起的方向走去。
越靠近窪地，路上的行人漸漸多了起來。大多行色匆匆，面色警惕，身上或多或少都帶著傷，或是衣衫沾染著灰燼與血漬。有獨行的修士，也有三五成群的小隊。他們使用的法器、修煉的功法氣息也五花八門，火系、土系、金系乃至一些偏門的毒功、馭獸術都有，但整體修為普遍不高，以築基、金丹居多，元嬰已算好手，化神則極少見到，偶有氣息強橫者掠過，也會引來一片敬畏或戒備的目光。
空氣中瀰漫著汗味、血腥味、劣質丹藥味、烤肉的焦糊味，還有各種材料礦石散發的、或辛辣或腥羶的古怪氣味。人聲、吆喝聲、討價還價聲、爭執聲、妖獸低吼聲混雜在一起，形成一片嗡嗡的、充滿躁動與生機的嘈雜。
窪地的入口並無明顯的關卡或守衛，只有兩座歪歪扭扭、用焦黑岩石壘砌的簡陋哨塔，上面懶洋洋地坐著幾個穿著破舊皮甲、修為不過築基的漢子，目光掃視著進出的人流，更多是象徵意義。
王錚隨著人流，輕易便走進了火鴉集內部。
所謂的“集”，更像是一個巨大而混亂的臨時營地。沒有規整的街道，只有被人和獸踩踏出來的、縱橫交錯的土路。路兩旁擠滿了各式各樣的攤位和簡陋的棚屋。攤位上擺賣的東西琳琅滿目：從幽焱山脈開採出的、品質不一的火銅礦、赤炎晶、地火砂；獵殺妖獸得來的皮毛、骨骼、內丹；一些粗糙煉製、功效不明的丹藥符籙；甚至還有擄掠來的、神色麻木、被下了禁制的低階修士或凡人，如同貨物般被展示、叫賣。
棚屋更是五花八門，有酒館、有客棧、有收購材料的店鋪、有提供簡單療傷或煉製服務的作坊，甚至還有幾處門口掛著曖昧紅燈籠、傳來鶯聲燕語的所在。建築材料多是就地取材的焦黑岩石和某種耐火木材，顯得粗獷而破敗。
修士們三五成群，或蹲在攤位前激烈地討價還價，或圍在酒館門口大聲喧譁吹牛，或行色匆匆地穿行於狹窄的通道之間。空氣中充斥著一種緊繃而貪婪的氛圍，每個人都像繃緊的弓弦，既警惕著他人，又渴望攫取更多的資源。
王錚不動聲色地在集市中穿行，目光看似隨意地掃過一個個攤位和一張張面孔，耳朵卻捕捉著周圍的每一句交談。
“……聽說了嗎？黑風谷那邊又打起來了！鎮焱軍一個百人隊和陰骨殿的魔崽子撞上了，死了幾十個，連帶隊校尉都重傷了！”
“媽的，這日子越來越難過了。進山挖礦都不安生，上次我們隊差點被一群發瘋的火魈獸包了餃子，肯定是那些魔修搞的鬼！”
“喂，老疤，你上次弄到的那塊‘地火精髓’出手了沒？‘赤炎樓’最近高價收呢，據說靖王府那邊催得緊……”
“靖王府？他們最近動作不小啊，好像在找甚麼東西？連‘血狼幫’都接了他們的單子，在山裡到處轉悠。”
“噓……小聲點！陰骨殿的耳目說不定就在附近。上次‘快嘴李’就是多說了幾句關於‘鑰匙’的傳聞，第二天人就沒了，屍體掛在集外風口上，都風乾了……”
“他孃的，這鬼地方……對了，‘聽風舊驛’那邊好像來了個新管事？看著面生，但規矩還是老規矩，訊息靈通，東西也全，就是貴。”
“貴有貴的道理啊，至少人家講信譽，不黑吃黑。比‘毒蠍坊’那幫雜碎強多了……”
零碎的資訊如同拼圖，在王錚腦海中逐漸清晰。鎮焱軍與陰骨殿衝突加劇；靖王府在暗中搜尋某物，可能僱傭了本地幫派；陰骨殿手段酷烈，對“鑰匙”傳聞控制極嚴；“聽風舊驛”依然存在，且似乎保持著一定的信譽。
他心中微定，有了初步的目標。先設法接觸“聽風舊驛”，利用嶽庚留下的信物，獲取更深入、更可靠的情報，並看看能否得到一些恢復靈蟲或自身的資源。
正思忖間，前方一處攤位前突然爆發出一陣激烈的爭吵，吸引了周圍不少人的目光。
“放你孃的屁！這‘赤炎晶’明明被掉包了！老子挖出來的時候明明是上品貨色，靈氣充沛，怎麼到你這就成中品還帶裂了？！”一個滿臉絡腮鬍、渾身肌肉虯結、修為在金丹後期的粗豪漢子，正揪著一個尖嘴猴腮、修為只有金丹初期的攤主衣領，怒目圓睜，唾沫星子幾乎噴到對方臉上。
那攤主雖然修為較低，卻並不十分慌亂，眼神閃爍，尖聲叫道：“劉大錘！你少血口噴人！這晶石從你拿出來就是這樣！誰知道是不是你之前就用次品糊弄人，現在想訛詐我？！快放手！不然我叫巡集隊了！”
“巡集隊？叫啊！看他們是信你這張破嘴，還是信老子這雙挖了三十年礦的眼睛！”被稱為劉大錘的漢子顯然氣極，手上用力，將那攤主拎得雙腳離地。
周圍看熱鬧的人漸漸圍攏，指指點點，卻無人上前勸阻。在這火鴉集，類似的爭執每天都要發生幾十起，弱肉強食是唯一的法則。
王錚本不欲多管閒事，正要繞開，目光卻無意間掃過那攤主腰間懸掛的一個不起眼的、刻著扭曲蠍子圖案的黑色木牌，以及他眼神深處一閃而過的、與其驚慌表現不符的陰冷。
毒蠍坊？剛才似乎有人提到過這個名字，名聲似乎不佳。
就在此時，人群外擠進來三個穿著統一黑色勁裝、胸口繡著白色骷髏頭圖案的修士，為首一人面色冷峻，有元嬰初期修為。他們身上帶著明顯的煞氣，所過之處，人群下意識地讓開一條路。
“吵甚麼？火鴉集內禁止私鬥！劉大錘，又是你！”為首的黑衣修士冷喝道，顯然是集市的某種維持秩序的力量，看其服飾，並非官方鎮焱軍，更像是本地某個勢力的人員。
劉大錘見到來人，氣勢稍斂，但仍揪著那攤主不放，梗著脖子道：“白骷隊的兄弟，你們來得正好！這‘瘦猴三’掉包老子的赤炎晶，還想抵賴！”
那攤主“瘦猴三”見到黑衣修士，眼中卻閃過一絲喜色，連忙叫道：“王隊長明鑑！是這劉大錘無理取鬧，想訛詐小弟！小弟做的可是本分生意！”
被稱為王隊長的黑衣修士目光在兩人臉上掃過，又瞥了一眼攤位上那塊光澤黯淡、帶著細微裂痕的赤炎晶，臉上沒甚麼表情，似乎對此類事情早已司空見慣。他淡淡道：“證據不足，各執一詞。按規矩，爭執貨物價值低於百塊中品靈石，雙方自行協商解決，不得擾亂集市秩序。劉大錘，你先放手。”
劉大錘聞言，臉上怒氣更盛：“自行解決？這瘦猴三分明是‘毒蠍坊’的人，他們慣會做這種勾當！王隊長，你們白骷隊難道也……”
“放肆！”王隊長臉色一沉，一股元嬰期的威壓微微釋放，“規矩就是規矩！再敢胡言，休怪我將你驅逐出集！”
劉大錘臉色漲紅，顯然又氣又急，卻又不敢真得罪這白骷隊。周圍看客也大多露出習以為常或幸災樂禍的表情，顯然這“白骷隊”與“毒蠍坊”之間，或許有些說不清道不明的關係。
王錚冷眼旁觀，心中瞭然。這火鴉集看似無序，實則背後也有本地勢力劃分和潛規則。白骷隊、毒蠍坊，恐怕都不是善茬。那劉大錘看似莽撞，但所訴未必是假，只是在這等地方，實力和背景才是道理。
他本不欲捲入這種底層糾紛，但目光再次掠過那瘦猴三腰間木牌時，心中微微一動。毒蠍坊……名聲狼藉，專幹黑吃黑的勾當，或許是個不錯的“切入點”？既能驗證一些資訊，也能試試水。
就在劉大錘憤憤不平卻又無可奈何，準備鬆手之際，一個平靜的聲音忽然響起：
“這位道友手中的赤炎晶，可否讓在下一觀？”
眾人循聲望去，只見一個穿著灰褐色短打、面容普通、氣息不過金丹中期的年輕修士，不知何時已走到近前，正是王錚。
劉大錘和瘦猴三都是一愣。王隊長也微微皺眉，看向王錚：“你是何人？此事與你無關，莫要多事。”
王錚彷彿沒聽到王隊長的警告，只是看著劉大錘，重複道：“道友，晶石可否一觀？或許，在下能看出些端倪。”
劉大錘雖覺奇怪，但此刻也是病急亂投醫，哼了一聲，將那塊有爭議的赤炎晶從瘦猴三攤位上抓起，遞給王錚：“看吧！老子挖礦幾十年，就沒走過眼！”
王錚接過晶石，入手微溫，但靈力波動確實渙散，內部有細微裂痕。他裝作仔細端詳，實則顯微靈眸早已運轉到極致，同時一絲極其微弱、近乎不可察覺的八色雷力順著指尖悄然滲入晶石內部。
尋常修士難以察覺的細微之處，在顯微靈眸和雷霆之力的感應下無所遁形。他很快發現，這晶石表層靈力分佈與內部核心有極其細微的、不自然的斷層，且裂痕邊緣的晶體結構，有被某種陰寒能量輕微侵蝕後又以拙劣手法模擬自然裂痕的痕跡。更重要的是，在晶石某個極隱蔽的稜角處，殘留著一絲幾乎微不可察的、與那瘦猴三身上氣息同源的、陰冷汙穢的法力印記——這是施展某種掉包或做舊法術時難以完全清除的“手尾”！
“如何？看出甚麼了？”劉大錘急切問道。
王錚抬起頭，目光平靜地看向那臉色開始有些變化的瘦猴三，又轉向面色不虞的王隊長，緩緩開口：“這塊赤炎晶，表層靈力與核心確有微妙差異，裂痕非天然形成，有術法侵蝕痕跡。且……”他頓了頓，指向那處隱蔽稜角，“此處，殘留著一縷與這位攤主道友功法同源的法力印記，雖極力掩飾，卻未盡除。”
話音落下，周圍頓時一靜。
瘦猴三臉色驟變，尖聲道：“你胡說甚麼！血口噴人！王隊長，這人定是劉大錘找來的托兒！”
劉大錘則是又驚又喜：“兄弟！好眼力！我就知道！”
王隊長眼神一凝，深深看了王錚一眼，又看向那塊晶石和瘦猴三。他修為高於王錚，仔細感應之下，果然也察覺到了那絲極其微弱的、不協調的法力殘留，臉色頓時陰沉下來。毒蠍坊做手腳不是第一次，但被人當眾如此清晰地揭穿，卻有些打臉，尤其還牽扯到他們白骷隊剛才的偏袒。
“瘦猴三，你有何話說？”王隊長聲音轉冷。
“我……我……”瘦猴三額頭見汗，眼神慌亂，支吾不語。
周圍看客頓時譁然，指指點點的聲音大了許多。
王隊長冷哼一聲：“證據確鑿，按集市規矩，欺詐行商，貨物沒收，賠償苦主損失，並罰沒五十靈石！瘦猴三，你是自己認罰，還是等我上報執事，請‘蠍娘子’來領人？”
聽到“蠍娘子”三個字，瘦猴三明顯哆嗦了一下，連忙道：“我認罰！我認罰！”手忙腳亂地掏出一個儲物袋，數出一些靈石和幾塊品質尚可的礦石，賠給劉大錘，又乖乖交上罰金。
劉大錘拿了賠償，臉色好了許多，對王錚抱拳道：“這位兄弟，多謝了！我劉大錘記下了！以後在火鴉集有事，儘管到西頭‘礦工棚’找我！”說完，狠狠瞪了瘦猴三和王隊長一眼，轉身擠出了人群。
王隊長收了罰金，深深看了一眼王錚，沒再多說，帶著兩名手下也離開了。
圍觀人群見沒熱鬧可看，漸漸散去。
瘦猴三收拾著攤位，眼神怨毒地剜了王錚一眼，卻不敢發作，匆匆離去。
王錚面色如常，彷彿剛才只是做了一件微不足道的小事。他正要轉身離開，繼續尋找聽風舊驛，一個低沉的聲音忽然在他身側響起：
“朋友，好手段。不過，初來乍到，就敢當眾揭毒蠍坊的短，膽子不小啊。”
王錚側目，只見一個穿著陳舊皮甲、腰間掛著一串各種妖獸牙齒、面容滄桑、眼神卻頗為清亮的中年漢子，不知何時已站在他身旁，修為在金丹巔峰。
“路見不平而已。”王錚淡淡道。
中年漢子笑了笑，露出一口被煙燻得微黃的牙齒：“在這火鴉集，‘路見不平’可是稀罕物。朋友面生得很，是剛來北境？探礦？還是獵妖？”
“隨便走走，找點活計。”王錚回答得模稜兩可。
“哦？”中年漢子目光掃過王錚腰間那半舊的儲物袋，以及他平靜的神色，眼中閃過一絲瞭然，“看來朋友是個有真本事的。既然要找活計，或許我可以給你指條路。”
王錚心中微動，面上卻不動聲色：“願聞其詳。”
“此地不是說話的地方。”中年漢子左右看了看，低聲道，“跟我來，請你喝碗劣酒，算是感謝你剛才……嗯，讓某些人吃了癟。順便，或許有筆買賣，你會感興趣。”
說完，他不再多言，轉身朝著集市深處一條更為僻靜、兩側多是低矮石屋的小巷走去。
王錚略一沉吟，邁步跟了上去。初來乍到，有人主動接觸，無論是善意還是陷阱，都是瞭解此地規則和獲取資訊的途徑。以他如今的實力和靈蟲在側，只要小心些，倒也不懼尋常算計。
兩人前一後，很快消失在火鴉集嘈雜的深處。而他們身後，一雙隱藏在暗處、屬於瘦猴三的陰冷眼睛，也悄然隱沒在人群的陰影之中。