梅琳娜暗暗沉吟。
紅平方這次遭遇的重創，遠不止是紙面上的數字。
她剛剛親自去巡視了艦隊。其中逃回的那艘舍施爾級驅逐艦，已經完全失去戰鬥力。
巨大的豁口，撕裂了接近三分之一的艦體直徑。
金屬捲曲，動輒就是十幾米長的熔融傷疤。
令她說不出反對的，還有那一具具裝入了鋁合金棺材裡的陣亡船員遺體。
家屬的哭泣，至今還縈繞她的耳邊，根本散不開。
雪上加霜的是，嗅覺敏銳的商場禿鷲們已經圍了上來。
有幾家長期合作的公司開始動搖，負責接洽的部門主管向她彙報，對方不斷聯絡，要對接高層，話裡話外閃爍其詞，不斷試探紅平方目前的真實狀況，想要了解他們是否還能恢復。
如果不是她強令封鎖訊息，並且親自出面，用盡全力，裝出一副盡在掌握的鎮定模樣，恐怕解約函早就堆滿她的辦公桌了。
尤其是一家位於邊緣殖民地，為他們提供了大量業務的軍火科技公司。
其內部一位傾向於她的朋友，私下給她發來了一條簡短的加密資訊。
【公司財務部剛剛審批了一筆二十五億地聯幣的專項資金。】
這個訊息，現在還在她的手環在置頂頁面。
二十五億不是一個隨機數字，而是他們與這家公司簽訂的長期護航合同中，單方面提前解約需要支付的違約金數額。
這是一個再清晰不過的訊號。對方已經在做最壞的打算，隨時準備更換安保供應商。
梅琳娜沉默著。柯本也不說話，任由她繼續思索。
不止是外部。
紅平方自己負責運營的幾個小型人類定居點，他們的大本營，也開始出現不穩跡象。
雖然那裡的居民大多是紅平方的僱員，或者是被紅平方從海盜手中解救出來的無家可歸之人。雖然他們對艦隊抱有深厚的感情，但現實是殘酷的。
為了優先籌集資金修復戰艦，以及支付陣亡者的撫卹金，原本計劃購入物資的資金被緊急挪用。資源缺口驟然擴大，許多居民為了生存，不得不考慮離開。
他們打算去更繁華，也更危險的地方尋找工作機會，不打算留下來賴著不走當米蟲。
可這樣的好意，卻更加速了人才和勞動力的流失。
按照這種趨勢往下走，梅琳娜不難看出，紅平方最後的一點底蘊和未來，也要被榨乾了。
所以，當她腦海裡不斷回放這些畫面的時候，再想起柯本近乎瘋狂的建議。
梅琳娜看著雙手掌心，發現自己連反駁的力氣都沒有。
她只是深深地低下頭，把臉埋在雙手之間，微弱地呼吸著。
看到外甥女這副從未有過的脆弱模樣，柯本心中一陣絞痛。她做錯了甚麼？她只是按照僱傭合同的約定，盡職盡責地去完成任務而已。
但弱小，就是原罪。就是他們犯下的最大錯誤。
所以在真正巨獸的撕咬下，強大的紅平方顯得如此不堪一擊。
這種恥辱，會像奴隸身上的烙印，伴隨梅琳娜一生，也伴隨自己一生。時刻提醒。
他走上前，聲音變得柔：“梅琳娜，我知道你心裡難受。但舅舅不會害你。”
“如今，我們紅平方想要活下去，想要翻身，甚至想要將來有機會洗刷今天的恥辱，唯一的辦法，就是看準大勢，放下不必要的成見，和白騎士艦隊抱團取暖。”
他看著梅琳娜依舊低垂的頭，低聲道：“我相信你的能力。只要不走背運，只要給我們一個喘息的機會，你一定可以帶領紅平方重新站起來，比以往還要強大！”
“但現在，我們需要盟友，需要一個夥伴，能拉我們一把的夥伴。”
梅琳娜悶悶地從牙縫裡擠出一句話：“可白騎士……他們是海盜。”
柯本一聽這話，就知道她心裡那道坎還沒完全過去。
他嘆了口氣，開始掰著手指頭，一個個數給梅琳娜聽：“是，白騎士艦隊的前身，的確是海盜。他們也的確劫掠過不少商船和空間站。”
“但是梅琳娜，你仔細想想，他們主要劫掠的物件是誰？”
“獵戶座信託！皇家集團！銀河重工！深空礦業集團！”
他每報出一個名字，梅琳娜的眉頭就深了一分：“這些名字背後，都是些甚麼東西？”
“哪一個不是雙手沾滿了鮮血，靠壓榨和掠奪維持自身地位的資本巨鱷？他們甚麼時候成了需要你我為其辯護的純潔小白花？”
“至於劫掠過程中的傷亡……”柯本搖頭苦笑。
“你也知道，劫掠本來就是刀頭舔血的活計，是你死我活。”
“海盜要吃飯，要獲取財富。商船隊內部的安保人員肯定要拼死抵抗，保護商船隊的僱傭艦隊也肯定要反擊。”
“雙方只要交火，就必然會造成傷亡，一旦有了傷亡，就會結下私怨。”
“一來二去，仇恨就像滾雪球，越滾越大，不幹得天雷勾動地火都不可能收場。這片星域裡，哪個海盜組織不是這麼跟各路勢力結怨的？”
“包括全球防禦倡議，還有風暴王朝，我們難道沒和他們打生打死，到現在也還是見面就會掐架？誰不是這麼過來的？”
梅琳娜不吱聲。這些道理，她何嘗不懂？
在這片無法地帶混跡多年，她見過的黑暗和血腥，也足夠多了。
紅平方能保持相對乾淨的聲譽，一個是得益於她和柯本刻意堅守底線。另一個，也是因為他們巧妙地避開了那些最骯髒，利潤也最豐厚的大單。
柯本趁熱打鐵，指出了最關鍵的一點。
“你想想，在這片星域混的僱傭艦隊不止我們一家，海盜勢力也不止薛帕德一個。大家誰不是在這種恩恩怨怨，打打殺殺中糾葛過來的？”
“而幸好，我們紅平方和白騎士之間，雖然互相看不順眼，但從未真正刀兵相向，結下過哪怕一次樑子。”
“我們從不接那些資本巨鱷的單子去清剿他們，他們也從未劫掠過我們保護的航線。”
“梅琳娜，你冷靜地想想，你和薛帕德之間，到底有多少是原則性的，不可調和的矛盾？”
“又有多少，僅僅是性格不合，相互看不慣而產生的意氣之爭？”
這番話，如同一聲驚雷，炸碎了梅琳娜心中那層堅硬的偏見。
她哼了一聲，有些彆扭地撇過頭去，不再看柯本，但緊繃的身體，卻放鬆下來。
柯本見狀，心中大喜。他知道，梅琳娜終於被說動了！
果然，梅琳娜沒有再看柯本，而是盯著牆壁上一隻猙獰的外星掠食者標本，悶聲悶氣。
“那……舅舅你說的，到底是個甚麼活兒？如果是去劫掠人類的殖民地，我可不幹。紅平方就算解散，咱們也得以好人的身份體面離場。”
“具體目標，薛帕德沒說。”柯本老實回答：“但我這次見過她之後，有種強烈的直覺，她不會去動人類殖民地的。以前不會，以後也不會。”
“她那個人……其實只是看起來囂張，但骨子裡和咱們一樣，都有種奇形怪狀的堅持。”
“我估計，這次她應該還是要去劫掠某個外星人的殖民地。實話說，我們沒選擇了。只要不是對人類下手，我們就必須去。這是我們唯一的機會！”
梅琳娜深吸了一口氣，又緩緩吐出。
她站起身來，眼睛炯炯有神：“好。我去。”