奎德號，紅平方艦隊旗艦，停泊在它專屬的維修碼頭上。
艦體剛剛噴塗上一層鮮紅的燒蝕塗料。
梅琳娜剛從空間站外返回，看到塗裝作業接近尾聲時，腳步變沉了許多。
她心裡清楚，五百多米長的艦體，哪怕將塗覆厚度控制在三十毫米，也就是一個指節的厚度，都需要接近一萬立方米的塗料，三萬多噸。
這些塗料還是經過精心配比的產物。並且分為四層進行塗覆作業。
表層主要是二氧化鈦，和硒化鋅之類的高折射率介電材料交替構成，針對常見的武器級鐳射波長，能夠實現一定程度上的選擇性反射。
但畢竟材料受熱就會蒸發，表層獨木難支，所以需要下一層進行支援。
這部分的塗料中充滿了銀和鋁的奈米棒。鐳射照射之下，就能快速震盪，把光能轉化為熱能，最大限度避免鐳射長驅直入。
可惜，這一層也不能完全阻擋艦對艦武器的鐳射。因此還需要下一層，將剩餘的光能也全部要麼散射，要麼轉變成熱量。
這一層塗料中懸浮著數不清的中空多孔陶瓷微粒，由直徑小於三百奈米的陶瓷球組成。富含碳化矽，二氧化鋯和碳化鉿陶瓷。
而且這些陶瓷球都是使用原子層沉積工藝製造，且經過超低溫固態封裝，將其內部填充了氙氣，一旦遭遇鐳射，陶瓷球就跟跳跳糖一樣，迅速受熱爆裂，形成一大片高度散射區域。
終於，鐳射的能量被大削弱，幾乎已經轉化為熱能。
到了這裡，便是最後一層施展功夫的舞臺了。這一層幾乎都是含氟陶瓷聚合物纖維，汽化潛熱巨大無比，能夠快速帶走熱量，保護位於其下的裝甲。
這種塗料聽起來很美好，幾乎是每個船長的春夢。缺點有且只有一個。
那就是貴。
四種塗料平均下來，每千克的價格都能接近一百塊地聯幣。
三萬噸，就是二十八億地聯幣出頭。
幸好，這批塗料是由“深空九號”贊助。
梅琳娜長長出了一口氣，她其實寧可要相同價值的物資，也不想要這批塗料。但塞伯魯斯的態度很明確，紅平方僱傭艦隊作為人聯的重要合作物件，小兵可以犧牲，但艦長卻不行。
奎德號的升級，將會大幅度提升她的生存機率。而就像是深空九號那位運輸船長送貨來的時候說的，只要人活著，就總有希望。
‘希望嗎？’
梅琳娜無法反駁，但也無法贊同。
她心情沉重，這次返回定居點，親眼所見的慘狀比報告上的訊息更加觸目驚心。
要不是最近“迷你派”和“射線舞廳”兩家船塢啟動煥新大升級，並且全線和三條黑絲襪俱樂部聯合，推出了艦隊維修套餐包的話，那她真的是連船都快修不起了。
梅琳娜沒時間猶豫，腳步匆匆，一路低著頭不敢看自己的下屬。
她天不怕地不怕，就怕這些人期冀的眼光。
前方便是艦長辦公室，梅琳娜卻在門口看到了一個熟悉的身影，正是柯本。
柯本看似袖手而立，實則臉色凝重，甚至眼中微微透出一股興奮之色。
看到梅琳娜走來，柯本沒有說話，只是飛快地使了個眼色。
梅琳娜心中猛地一沉。她知道柯本今天去了哪裡，去見了誰。現在看他這副模樣，難道和那個紅髮女人談崩了？還是發生了甚麼更糟糕的事情？
她強壓下翻湧的不安，對跟在身後的安保隊長小大衛揮了揮手，示意他退下。
厚重的辦公室密封門封閉起來。與薛帕德船上那實用至上的風格截然不同，梅琳娜的辦公室更像一個私人收藏館。牆壁上掛滿了形態各異的外星生物標本。
有來自叢林星球六足掠食者，獠牙猙獰，還長著小飛象一樣的耳朵。
有來自沙漠星球的巨大蟲類生物，甲殼之中富含金屬，閃爍著鋥亮的光澤。
有來自海洋星球的深海怪物，渾身觸鬚，好似融化的蠟燭棒棒，一坨一坨的垂下絲線。
無論哪一種生物，都是殘缺不全的。可正是這股殘肢斷臂的味道，才讓它們看起來那麼栩栩如生，彷彿下一秒就會撲過來咬人。
這是梅琳娜唯一的，也是最大的愛好。狩獵。
每當艦隊休整，或是前往擁有原始生態的星球執行任務時。
她總會抽出時間，換上輕便的野外裝備，深入那些人跡罕至的深山和老林，沙漠和峽谷，冰川和火山，全程徒步探索。
期間，任何試圖將她視為獵物的本地捕食者，都會被她用大口徑的電磁手槍乾淨利落地轟成兩截，或者三截。
她會挑選儲存最完好的一截，帶回船上，讓人精心炮製成標本。
這不僅是戰利品，更是她熱愛的運動。
甚至是一種儀式。一種證明自己始終是捕獵者而非獵物的儀式。
柯本和這些標本太熟悉了，根本不覺得瘮人。他一反常態，板著臉直接切入主題。
“梅琳娜，我和薛帕德談好了。”
“我們得和她一起，去進行一場行動。而且，我們要精銳盡出，除了留下一個編隊的護衛艦看守我們的主要基地外，傾巢而動，毫不保留。”
“啊？”
梅琳娜的第一反應是柯本瘋了。
和那個囂張，粗魯，神經病的海盜薛帕德談好了？
談好了有甚麼用。紅平方就算再落魄，也絕對不會去給她當打手！
但這念頭一閃而過，梅琳娜的臉色就沉了下來。
柯本是她在這個世上最後的親人，自從父母死於海盜襲擊之後，就是這個舅舅，一手將她撫養長大，還一直兼顧事業，把父母留下的小小的護航隊一步步發展壯大。
給日後她離開火星，接觸人聯，成立紅平方打下了基礎。
也是這個舅舅，本可以自己居於高位，可他選擇急流勇退，毫無保留地將指揮權交到她手中，自己則甘居副手，勤勤懇懇地輔佐她，為她處理一切繁雜事務。
換句話說。柯本是她最堅實的後盾。他絕不會做任何對紅平方不利，對她不利的之事。
梅琳娜心中比誰都清楚，她和柯本嘔心瀝血這麼多年，才讓紅平方在這片混亂的邊境星域站穩腳跟，有了今天的規模和聲譽。
柯本此刻提出如此激進的意見，必然是有了不得的理由。
只不過，對薛帕德根深蒂固的成見，以及那種不想與海盜為伍的堅持，讓她本能地就想要開口反駁。可話語衝到嘴邊，卻怎麼也說不出來。