“魯智大人，這是我們九尾族世代守護的護族大陣，源自上古遺存，全族上下仰賴它活命呢。若沒了它，我們怕早被碾成灰了。”心晴聲音低了幾分，卻字字清晰。
魯智眉梢微動，默然點頭。
“魯智大人，我們吹響狐哨，寨子裡便知是親人歸來了！族人們見了您，定會歡喜得跳起來！”兩名九尾族少女雀躍開口，小手一翻，取出一支形如彎月的骨哨，湊到唇邊。
幽遠清越的哨音隨即盪開，如風穿松林，似月照寒潭，在群峰間悠悠迴旋。
魯智望著那座懸峰，哨音未落，峰內已隱隱傳來窸窣動靜。
緊接著，光罩之中人影攢動，一道道纖巧身影接連浮現，或倚欄眺望，或揮手雀躍，整座山峰霎時活了起來，笑語喧譁，鶯聲嚦嚦。
遠處，一座墨色巨山拔地而起，山巔之上，一座磐石大殿巍然矗立，簷角如鉤，肅殺逼人。
殿外守衛森然，三步一哨，五步一崗，甲冑映寒光，呼吸皆含煞。
此時，大殿深處，一道魁梧身影端坐於黑檀主位，半身隱在濃重暗影裡，只餘輪廓如山嶽崩峙，一股無聲無息的威壓，沉沉壓得整座殿堂幾欲窒息。
殿下一襲黑袍的身影額角沁汗，指尖微顫，連呼吸都放得極輕。
“碩將大人，西北山千里疆域，所有盤踞勢力均已清剿殆盡。此役之威，已傳遍八荒，其餘諸將，功績難及您萬一。”
陰影裡那尊鐵塔般的身影，面對這番恭維，竟似一尊冷硬的石像，連衣角都未曾掀動半分。
底下那人卻早習以為常，咧嘴一笑，又壓低聲音道：“還有一樁新訊息，小的琢磨著，大人興許會掛心。”
“講。”聲如斷崖崩裂，震得樑上塵灰簌簌而落。
“大人向來留意獸戰界的人類動靜——就在前兩日，赤荒平原上突現一人，竟生生把血鷹城主打得跪地求饒。”
陰影中的頭顱緩緩垂下，一雙暗紅眼瞳驟然亮起，似兩簇燒穿黑夜的血焰，死死鎖住下方之人：“名字。”
那人眉頭擰緊，搜腸刮肚片刻，才遲疑吐出：“魯……魯智？”
話音未落，整座大殿陡然一沉！空氣如被巨掌攥緊，腥風憑空捲起，寒意刺骨。
“他在哪！”
炸雷劈進耳膜，那人眼前發黑，喉頭一甜，卻不敢咳喘半聲，只嘶聲道：“跟九尾族一道走的！若沒估錯，此刻該已進了九尾寨！”
“還有——”他咬牙續道，“那人類先前太招搖，如今四面八方都在尋他晦氣，連山將大人也點了兵，正朝北邊調人馬！”
“山將？”
鐵塔男子眼底血光暴漲，兇戾之氣幾乎凝成實質，轟然撞向四壁！
下一瞬，他五指一揚，那人如斷線紙鳶般砸飛出去。滾雷般的怒吼撕開山腹，震得千峰齊顫：
“全軍拔營！你立刻去傳話——告訴石山那個腌臢貨，他敢碰魯智一根汗毛，老子屠他滿門，雞犬不留！”
那人望著那張猙獰如修羅的臉，腿肚子打顫，連滾帶爬衝出大殿。
整座山巒霎時活了——號角嘶鳴、帳幕坍塌、鐵蹄踏碎青石，人影如蟻群奔湧，火速收攏陣勢。
待大殿徹底空寂，鐵塔男子才邁步而出。陽光潑灑在他身上，照見一張刀疤縱橫的臉——每道舊痕都像猛豹撕咬留下的爪印，粗糲，兇悍，卻又藏著不容褻瀆的鋒芒。
他抬眼望向北方天際，那雙曾浸透無數鮮血、早已冷硬如鐵的虎目，此刻竟柔得能滴出水來。
等了太久，熬得太苦。自當年轉身離去，這一別，便是漫漫長夜。
如今，終於等到他回來了……
綠蔭如蓋的寨子，枝頭偶綴幾簇胭脂色野花，山雀在簷角撲稜稜掠過，啼聲清越，活脫脫一方隔絕塵囂的秘境。
魯智跟著心晴三女緩步穿行其間，四周不時閃出窈窕身影，一雙雙烏溜溜的大眼睛直勾勾盯著他，好奇得像初見火種的小狐，掩唇輕笑時，脆生生的聲響比山澗流泉還清亮。
“魯智大人莫怪，我們九尾族向來少與外人往來，更別說人類了。”心晴笑著解釋。
魯智擺擺手，神色坦然——被人圍看這事，他早練出了銅皮鐵骨。
正如心晴所言，這藏在雲嶺褶皺裡的寨子，平日連只野狼都難闖進來，遑論一個活生生的人類？
“前面就是主寨了，族中幾位長輩已在等候大人。”心晴笑意盈盈。
魯智頷首，腳下微快，不多時，一座開闊敞亮的寨院便躍入眼簾。
寨門前列著數道身影，為首一位婦人，眉目溫婉中自帶三分貴氣，裙裾隨風輕漾，宛如山間初綻的玉蘭。
“娘——！”
心晴眼眶一熱，拔腿便撲了過去。
那美婦亦疾步迎上，一把將女兒摟進懷裡，指尖顫抖著撫過她鬢角，絮絮問著冷暖飢飽。
魯智靜靜立在一旁，目光微垂，喉結輕輕一動。
他忽然想起谷豐縣老屋灶臺邊那對斑白鬢角，想起父親總在門檻上磨刀的背影，想起母親晾在竹竿上的藍布衫……
自離家那日起，再未踏回故土一步。
“喲——心晴這趟歸家，倒捎回個俊俏後生呢？”
一聲嬌笑忽如銀鈴撞破靜默。
魯智一怔抬頭，只見那些身姿婀娜的女子們，正笑吟吟打量著他，眼波里全是狡黠的漣漪。
心晴頓時耳根通紅，急得直跺腳：“你們胡說甚麼！這是魯智大人！奉殿主之命，特來獸界辦要事，我才奉命引路的！”
“路上碰見被血鷹城扣下的柳姐她們，還是魯智大人親自出手，把人從刀口下搶回來的。”
“都別瞎議論了，人家是貴客，怠慢不得。”
心姨瞥了眼旁邊幾個嘀咕的族人，無奈地嘆了口氣，這才開口。
她雖對魯智瞭解不深，卻總覺他那副尋常模樣底下，藏著一股沉甸甸的分量……
美婦冷眼掃過身旁幾女，隨即轉向魯智，笑意溫軟：“魯智小哥，小柳她們的事，我九尾族上下，真心謝你。”
魯智擺擺手，語氣坦然：“寨主言重了。心晴帶我進門，我搭把手，本就是分內事。”