“轟隆一炮下去，土石崩飛，人畜皆碎。一陣排銃，硝煙瀰漫，割麥子般倒下一片。”王明遠的聲音很平靜，平靜得讓蕭承乾心裡有些發毛。
“裡面可能有殺人不眨眼的悍匪，有叛賊的核心黨羽，但更多的，恐怕就是幾個月前還在田裡伺候莊稼，只求一口飯吃，如今卻被推上前線當肉盾的……莊稼漢，或是他們的父親，兒子，兄弟。”
他抬起眼，看向蕭承乾，眼神深邃：“殿下說要親至陣前澄清。是好心，也有膽氣。可兩軍對壘，箭矢無眼，殿下身份尊貴，豈可輕涉險地？”
“而且，即便殿下喊了，那些被推到陣前、身後有督戰隊刀槍逼著的百姓，就真能立刻倒戈？就真敢扔下武器？
他們身後可能是被叛軍控制的家人，扔下武器……可能立刻就被自己人砍了。
在生死一瞬的戰場上，道理，有時候跑得沒有刀快。”
蕭承乾此刻的臉色有些微微發白。
這些問題，他並非完全沒有想過，但之前被一股急於報仇、急於證明自己的熱血催動著，選擇性地忽略了，或者認為在“大義”和“雷霆手段”面前，這些是可以承受的代價。
王明遠輕輕嘆了口氣，那嘆息聲在安靜的夜裡格外清晰。
“就算我們真的不惜代價，火炮犁地，大軍平推，把姑蘇、湖州，把所有叛軍佔據的城池都轟開了，人都殺得差不多了……然後呢？”
他站起身，走到窗邊，推開半扇窗。
清冷的夜風灌進來，帶著深秋的寒意，也吹動了書案上的紙張。
王明遠望著窗外那輪清冷的明月，目光彷彿能穿透這夜色，看到百里、千里之外，那些仍在戰火中煎熬的土地，和土地上掙扎求存的人們。
他背對著蕭承乾，隨即緩緩開口，聲音像是從很遠的地方飄來。
“江南這場亂子，死的、跑的、被裹挾的，已經太多太多了。
十室九空或許誇張，但民生凋敝，田地荒蕪，丁口銳減，已是不爭的事實。”
“如果我們再用最酷烈的手段，把剩下那些大多隻是為了一口吃的、被捲入其中的青壯勞力，也一併‘掃穴’了……請問殿下，這江南打下來之後，靠誰來種地？”
“靠誰來修葺被戰火摧毀的房屋？”
“靠誰來疏通淤塞的河道，養護破損的塘堰？”
“靠誰來紡紗織布，養蠶繅絲，讓這曾經富甲天下的東南財賦之地，重新有一點活氣？”
他轉過身，看著椅子上臉色愈發蒼白的少年，語氣並不嚴厲，卻字字敲在了少年的心上：
“沒有人的地，是死地。沒有人煙的城，是鬼城。”
“我們現在在杭州府做的一切：分田，以工代賑，發糧種，興織造。
就是因為這裡還有人，活生生的人，願意跟著我們，用雙手一點點把被毀掉的家園重新建起來的人。”
“如果把人都打沒了，殺光了，或者殺得剩下的人心膽俱裂，徹底寒了心，躲進深山裡再不肯信朝廷……
那我們收復的，就是一片需要從零開始、耗時數十年乃至上百年才能恢復元氣的廢墟。”
“朝廷如今北有邊患，各地亦不安穩，國庫空虛。江南若真成了那樣一片需要持續輸血、卻多年無法反哺朝廷的廢墟……大雍的根基，還能穩嗎？”
蕭承乾徹底呆住了，嘴唇翕動，卻發不出任何聲音。
他之前想的，只是平叛，是報仇，是速勝。
至於勝了之後如何，他模模糊糊地覺得，自然可以像王大人現在在杭州府做的一樣，安撫流民，恢復生產，一切都會好起來。
卻從沒想過，如果“平叛”的過程本身，就用最暴烈的方式摧毀了恢復生產最需要的基礎——人，那後續的一切，根本就無從談起。
王明遠走回桌案前重新坐下，橘紅的火光映著他清俊卻難掩疲憊的側臉。
“殿下，你覺得我堅持改良火器，在臺島用它打倭寇，在杭州用它守城，是為了甚麼？”他再次問道。
蕭承乾遲疑了一下，小心地回答：“為了……克敵制勝？以利器御強敵？”
“是，也不是。”王明遠搖搖頭。
“利器是手段，而不是目的。
我改良它，是為了讓我們的將士，能用最小的代價，守住國土，保護身後的百姓。
是為了在不得不戰的時候，能有更多的勝算，讓戰事早點結束，少死點人。”
“而不是為了，用它去屠戮那些本是我們該保護的人。”
他頓了頓，聲音低了下來，帶著一種深深的悵然：
“我也沒殿下想的那麼厲害，能隻手挽天傾，或者還天下一個朗朗乾坤。
我來江南，陛下給我的旨意是‘便宜行事，安撫地方’。安撫甚麼？安撫的就是人心，是民生。”
“真正能讓江南重新穩下來的，從來不是哪個人，也不是哪件厲害的火器。”
“而是……糧食。”
“是能讓江南千千萬萬普通百姓，不再餓肚子，能看到明天、後年、大後年都有希望的……糧食。”
蕭承乾心頭一震，猛地抬頭看向王明遠。
“糧食……”他喃喃重複。
“對，糧食。”王明遠的目光變得悠遠，彷彿穿透了牆壁，看到了更深處的東西。
“江南為甚麼會亂？天災是引子，人禍是乾柴。但根子上，是許多人覺得，活不下去了，沒飯吃了。
土地都被豪強兼併，絲綢行業也遭受衝擊，朝廷的賦稅收不上來，地方的常平倉空了，富商圍積，米價飛漲……人餓到極致，眼睛裡就只剩下怎麼活下去，甚麼王法，甚麼綱常，都抵不過一碗能續命的粥。”
“那些作亂的賊首，那些躲在後面的豪強，他們不懂怎麼種地，更不懂怎麼讓一畝田多打三五斗糧食。
他們只會搶，只會奪，只會用最省事也最殘忍的辦法，把別人碗裡最後那點活命的東西，扒拉到自己的庫房裡。”
王明遠的聲音很輕，卻帶著一種奇異的重量：
“殿下，你見過真正的農人嗎？不是田莊裡的管事，不是隻看賬本的地主，是那些一輩子臉朝黃土背朝天，手指粗得像老樹根，指甲縫裡永遠有洗不淨的泥的人。”
“他們一輩子，就活在那幾畝地裡。
春天把種子撒下去，就盼著風調雨順，盼著蟲不要來，病不要生。
夏天頂著毒日頭薅草，施肥，把汗水一滴一滴的滴進土裡。
秋天再彎著腰，一刀一刀把稻子割下來，打下來，曬乾了，交完租子，剩下的才是自己一家老小活命的口糧。”
“他們可能一輩子沒出過自己出生的那個縣那個村，不認識幾個字，更說不來甚麼大道理。
他們死了，就埋在自己伺弄了一輩子的田邊地頭。
來年開春，地裡的秧苗綠油油地長起來，那就是他們的碑。
秋天，田裡的稻子熟了，黃澄澄地壓彎了腰，風一吹，沙沙地響，那就是給他們的紙錢。”
蕭承乾屏住了呼吸，只覺得胸口被甚麼東西堵住了。
這些話，這種描述，他從未聽過，也從未想過。
皇宮、朝堂、奏章、權謀……那才是他之前熟悉的世界。
而王明遠描述的這個世界，如此陌生，卻又如此真實，沉重得讓他幾乎喘不過氣。
“他們一輩子，用汗水，用性命，供養著這個國家，供養著朝廷，供養著像你我這樣，不事生產卻能吃飽穿暖的人。”
王明遠的聲音裡此刻也帶著一絲明顯的顫抖，“可他們要的，其實很少很少。”
“不過就是風調雨順，田裡有收成，交了租稅，鍋裡還有飯，娃娃能不餓著肚子哭，老人能有一碗稀粥吊著命……就這麼點念想。”
“可連這點念想，如今對很多人來說，都成了奢望。”