“阿嚏——”教皇猛地打了個寒顫，華貴的教袍也掩不住他內心的悸動。
他正端坐於聖索菲亞大教堂的祈禱室內，手中，把玩著象徵著權力的黃金權杖，試圖平復心神，但那股莫名的不安卻如潮水般一波波湧來，讓他坐立難安。
“奇怪，真是奇怪……”教皇喃喃自語，額頭上滲出了細密的汗珠。“是主的警示嗎？還是……有甚麼邪惡的力量正在逼近？”
他抬起頭，目光掃過祈禱室內華麗的壁畫和閃爍的燭火，平日裡讓他感到安寧的神聖氛圍，此刻卻似乎瀰漫著一絲若有若無的詭異。
他總覺得背後發涼，彷彿有無數雙眼睛在暗處窺視著他，窺視著這座神聖的城市。
“來人！”教皇揚聲道，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
一名身著紅色祭服的主教連忙快步走了進來，躬身行禮：“教皇陛下，您有何吩咐？”
“最近……城中可有甚麼異常？”教皇盯著主教的眼睛，試圖從中找到一些答案，“比如……陌生人，或者……不尋常的天象？”
主教愣了一下，仔細回想了片刻，恭敬地回答：“回陛下，一切如常。”
“城防穩固，信徒們也都在虔誠祈禱。至於天象，昨夜的星辰執行平穩，並無異常徵兆。”
“是嗎？”教皇顯然對這個答案並不滿意，他皺緊了眉頭，“可為何……為何我的心如此不安？這眼皮跳得就沒停過！”
他伸出手指，有些煩躁地按了按自己狂跳的右眼皮。
“陛下，或許只是近日為教務操勞，有些疲憊了。”
主教小心翼翼地勸慰道，“不如稍作休息，或者讓我為您做一場驅邪祈福的彌撒？”
“驅邪……”教皇低聲重複著這個詞，眼神變得更加疑神疑鬼，“你說，會不會是那些異教的餘孽？”
“或者是……東方來的那些異教徒？他們一直對我們的聖地虎視眈眈！”
他越想越覺得有可能，心中的不安被無限放大。“不對，一定有甚麼不對勁！你去，立刻去加強城防，特別是港口！派人密切監視所有進出的船隻和人員，任何可疑分子，格殺勿論！”
“是，陛下！”主教見教皇神色凝重，不敢怠慢，連忙應聲退下。
祈禱室內只剩下教皇一人，他站起身，在室內焦躁地踱步。
燭光將他的影子拉得長長的，在牆壁上扭曲晃動，更添了幾分詭異。
“到底是甚麼……到底是甚麼在接近？”他喃喃自語，眼神中充滿了恐懼和猜忌，“是魔鬼的使者嗎？還是某個被我懲戒過的貴族心懷怨恨，想要報復？”
他走到窗邊，推開厚重的窗簾，望向遠方博斯普魯斯海峽的方向。
海面上風平浪靜，蔚藍的天空與澄澈的海水在遙遠的天際線處融為一體，看不出任何即將到來的風暴或是異樣。
金色的陽光灑在波光粼粼的海面上，反射出耀眼的光芒，一切都顯得那麼寧靜而祥和。
他強自鎮定，試圖用理智分析：“波斯明教的教主已死，其勢力就算不分崩離析，也是群龍無首。”
“如今在這個世界之上，還有誰能擁有威脅到我，威脅到神聖羅馬教廷的實力？”他的目光掃過窗外，彷彿在尋找那潛在的威脅。
“難道是殺死明教教主的那幾個東方人？”一個念頭閃過他的腦海，隨即又被他壓下。
“不過不對呀，我與他們素未謀面，無冤無仇，他們遠在東方，為何要千里迢迢來找我君士坦丁堡的麻煩？”
儘管如此，內心深處那股源自靈魂的戰慄卻絲毫沒有減退。
教皇深知，在這個力量至上的世界，任何僥倖心理都可能帶來滅頂之災。
為了保險起見，他立刻轉身，快步走到書桌前，拿起鵝毛筆，在羊皮紙上疾書起來。
他寫了一封措辭嚴厲的密信，要求遠在波斯的教廷密探不惜一切代價，調查清楚那幾個東方強者的動向。
信件交由最信任的屬下，以最快的方式送往波斯。
就是數日之後，清晨，當第一縷晨曦剛剛染紅聖索菲亞大教堂的金色圓頂時，一隻矯健的信鴿便撲扇著翅膀，降落在了教廷的窗臺上。
教皇幾乎是撲了過去，顫抖著手從信鴿纖細的腿上解下那捲小小的羊皮紙。
當他展開信紙，目光觸及上面的內容時，那張原本就佈滿皺紋的臉瞬間扭曲變形，血色徹底消失，變得如同死灰一般難看。
信上的字跡潦草而急促，傳遞的訊息卻如同晴天霹靂，狠狠劈在了他的心頭：
葉楓，那個據傳以一己之力，殺死明教教主的東方年輕人，已然接任明教太上教主之位！
更讓他臉色難看的是，葉楓一人乘著巨大海船，揚帆西向，其目標……直指君士坦丁堡！
“砰！”教皇的拳頭重重砸在堅硬的紅木書桌上，名貴的墨水硯臺被震翻，墨汁潑灑而出，在羊皮紙上暈開一片猙獰的黑色，如同他此刻的心境。
他感到一陣天旋地轉，幾乎站立不穩，扶住桌沿才勉強穩住身形。
“葉楓……他竟然真的來了！”教皇的聲音乾澀而沙啞。
既然葉楓能夠殺死，明教教主就能夠殺死自己。
雖然自己在君士坦丁堡資中教眾數十萬，但是他知道到了他這種境界，根本不是人多能夠耗死的。
只要自己想走，縱使百萬大軍之中，自己也可以來去自如。
深吸一口氣，教皇強迫自己冷靜下來。事已至此，驚慌無用。
他是神聖羅馬教廷的教皇，是上帝在人間的代言人，絕不能在臣民面前顯露絲毫怯懦。
更何況，對方既然大張旗鼓而來，顯然不是秘密刺殺，更像是一場……宣告。
他眼神閃爍，心中念頭急轉，硬拼？他沒有必勝的把握，甚至連自保都感到心虛。
他與明教教主乃是同一境界的強者，明教教主被葉楓給殺了，那說明葉楓足以有殺死自己的實力。
避戰？作為教皇，他根本無處可避，自己作為上帝的代言人，作為君士坦丁堡的領袖。
如果是自己躲避了，那麼手底下的人必然會懷疑自己的信仰
“那麼……只能虛與委蛇，先探探對方的虛實和來意。”
“來人！”教皇的聲音恢復了往日的威嚴，只是仔細聽，仍能察覺到一絲不易察覺的顫抖。
《架空世界，大家不要把現實的地理位置與小說之中的地理位置相互比較！》