所有人都愣住了，齊刷刷看向炕上。
只見袁氏不知何時睜開了眼睛。
“媳婦！”吳鐵生又驚又喜，撲過去握住她的手。
袁氏慘白著臉，淚水順著眼角往下淌。她看著張金花，嘴唇哆嗦著：“娘……我不是餓……我不是……”
張金花又驚又疑惑，衝到炕邊：“那你倒是說清楚！好端端的吃草木灰做甚麼？你是嫌我老太婆活得太長，非要給我扣個虐待媳婦的惡名是不是？！”
黎巧巧輕聲開口：“二嫂，你吃的不是草木灰，對不對？”
袁氏渾身一顫，驚恐地看著黎巧巧。
“是香灰。”黎巧巧緩緩說出這三個字，眼睛緊緊盯著袁氏，“你在後院挖的不是雷公藤，是去偷偷取香灰，對不對？”
屋裡死一般寂靜。
袁氏的呼吸突然急促起來，她捂住臉，終於崩潰地哭出聲：“是香灰……我吃的是香灰……”
張金花如遭雷擊。
吳鐵生也僵住了，握著袁氏的手慢慢鬆開。
“香灰？”陳郎中喃喃重複，“廟裡燒香的那種香灰？”
袁氏抽抽噎噎，斷斷續續道：“王家莊有個神婆說吃了送子觀音前的香灰，連著吃七七四十九天，就能懷上兒子。我去了三回了，每次取一小包，拌在水裡喝。”
“糊塗！糊塗啊！”張金花終於爆發了，捶著大腿罵，“袁桂芬啊袁桂芬！你長的是豬腦子嗎？香灰能吃嗎？那都是木頭渣子和香料粉，吃進肚子裡能不中毒嗎？你是嫌命太長是不是？！”
她罵著罵著，忽然想起甚麼，猛地抬頭瞪向吳鐵生：“你知道對不對？”
吳鐵生臉色慘白，嘴唇哆嗦著說不出話。
“我就知道！”張金花跳起來，指著兒子的鼻子罵，“你看看你這慫樣！你要是不知道，早該跳起來問了！你早知道你媳婦吃這玩意兒，你縱著她！吳鐵生啊吳鐵生，你為了要兒子，連媳婦的命都不顧了？”
“我沒有！”吳鐵生尖聲辯解，“我勸過她……我說那都是騙人的……可她非要吃……我想著反正吃不死人……”
“放屁！”張金花一口唾沫啐在地上，“吃不死人？你看看她現在甚麼樣子？要不是陳郎中心細，她昨夜就嚥氣了！你們兩口子，一個蠢，一個壞，真是天生一對！”
她氣得渾身發抖，又轉向袁氏：“還有你！我平日待你薄了？缺你吃了？短你穿了？你生不出兒子，我雖然著急，可曾逼你去死？你倒好，聽信神婆的鬼話，作踐自己的身子，還差點讓我背上虐待媳婦的惡名！你安的甚麼心？！”
袁氏哭得上氣不接下氣：“娘，我對不起您，可我實在沒法子了，成親五年沒動靜，村裡人都笑話我是不會下蛋的母雞。鐵生他雖然不說，可我知道他想要兒子，我急啊……”
“急就去死？”張金花抹了把淚，聲音卻軟了些，“蠢貨！天底下生不出孩子的婦人多了，哪個像你這麼傻？那神婆要是真有本事，她自己怎麼不生十個八個孫子？”
陳郎中在一旁聽得直搖頭，對徒弟道：“記下來，如果再晚半日，大羅神仙也難救。”
他開了張方子，囑咐道：“先用綠豆甘草湯解毒清腸，這兩日只能喝米湯，慢慢調理。切記，再不可碰這些亂七八糟的東西。”
黎巧巧接過方子，輕聲道謝。
她看著炕上哭作一團的袁氏，心裡五味雜陳。
這世道，女人生不出兒子就像犯了天大的罪，逼得人連香灰都敢往肚子裡吞。
張金花罵累了，坐在椅子上喘氣。
忽然，她一拍大腿：“我想起來了！前些日子，我瞧見你嘴角黑乎乎的，還當你邋遢不擦嘴，那是不是香灰？”
袁氏羞愧地點點頭。
“我真是……”張金花氣得又想罵，可看看袁氏那副半死不活的樣子，話又咽了回去，化成一聲長嘆，“造孽啊，我們老吳家造了甚麼孽，攤上你們這兩個糊塗東西。”
吳鐵生低著頭，一聲不吭。
他現在是裡外不是人，縱容媳婦吃香灰的是他，昨夜哭天搶地假裝不知情的也是他。
陳郎中師徒告辭離開，院子裡又清淨下來。
黎巧巧去灶房熬藥，吳哲潯幫著燒火。
小夥子上回嚇得夠嗆，這會兒還沒緩過神，小聲問：“四嬸，二嬸她真能好嗎？”
“能吧。”黎巧巧盯著藥罐子冒出的白汽，“郎中說了，毒還沒攻心，調理幾個月，應該能養回來。”
“那就好。”吳哲潯鬆了口氣，又嘀咕道，“可二嫂也真是，怎麼信那些神神鬼鬼的。”
黎巧巧沒接話。
古代婦女為了生兒子，喝符水、吃香灰、拜邪神，甚麼荒唐事都幹得出來。
這不是蠢，是走投無路。
陳郎中揹著藥箱前腳剛走，後腳院門口就圍了好幾個探頭探腦的婆娘。
這個說“聽說二房那個根本沒懷上”，那個接“是吃了不乾淨的東西中毒”，話傳到第三個嘴裡，已經成了“吳家不給媳婦吃飽，逼得人餓急了吞香灰”。
張金花送郎中出來時，正聽見這句，氣得渾身發抖。
她指著那幾個長舌婦罵道：“嚼甚麼舌根子！我們吳傢什麼時候短過人吃的？再胡說八道，小心我撕了你們的嘴！”
那幾個婆娘訕訕地散開些，可眼神還在往院裡瞟。
住在隔壁的王嬸子跟張金花關係還算過得去，湊過來小聲問：“老嫂子，到底怎麼回事？真吃香灰了？”
張金花憋著一肚子氣，又不能真跟外人說家醜，含糊道：“吃錯了東西，已經請郎中瞧過了，沒事。”
“吃錯東西能吃香灰？”人群裡有人嗤笑一聲，“張嬸子，您就別替他們遮羞了。要我說，袁氏這是瘋了。好端端的人，吃甚麼香灰？”
這話引來一片附和。
“可不是嘛！香灰那東西能吃？木頭渣子混著香料，吃進肚裡能不堵著？”
“要我說，鐵生也有不對。媳婦瘋成這樣，他當男人的就沒察覺？”
“哎喲，你們不知道，這兩口子為了生兒子，早就魔怔了！”
說這話的是村西頭的趙寡婦，聲音壓得低，可週圍人都能聽見，“前年冬天，老吳家不是丟了三十兩銀子嗎？後來怎麼找著的？在袁氏陪嫁的箱籠底下翻出來的！聽說是兩口子偷了錢，去鎮上買甚麼送子神藥。”
這話像滾油鍋裡滴了水，頓時炸開了。
張金花臉色大變。
那樁舊事她本來已經壓下去了，沒想到這節骨眼上又被翻出來。
院裡頭，吳鐵生正端著米湯要進屋，聽見外頭議論，腳步突然停住。
他背對著院門，肩膀微微發抖。
“真有這事兒？”有人追問。
“我還能瞎說？”趙寡婦來了勁，“當時吳老爺子氣得要休了這個兒媳婦，是張嬸子哭著求情，說要是休了，袁氏只能去死，這才攔下來的。那三十兩銀子，可是吳家半年的嚼用！”
眾人看向張金花的眼神複雜起來。
張金花臉上火辣辣的，又羞又怒，轉身“砰”地關上了院門。
院子裡，吳鐵生還僵在那兒。張金花一步步走過去，盯著兒子：“外頭說的，是真的？”
“娘……”吳鐵生聲音發顫。
“前年冬天，我櫃子裡少的三十兩銀子，是你們拿的？”張金花每個字都像從牙縫裡擠出來的，“買甚麼神藥去了？”
吳鐵生“撲通”跪下了，手裡的碗摔在地上，米湯灑了一地。
房裡，袁氏虛弱地撐起身子，扒著窗臺往外看。
見丈夫跪在院裡，她眼淚又下來了，啞著嗓子喊：“娘，不怪鐵生，是我要去的。”
張金花猛地轉頭，眼睛通紅：“那你告訴我，那神婆是誰介紹的？香灰的法子是誰告訴你的？今天你要不說清楚，我就讓鐵生寫休書！”
這話說得有點重，袁氏嚇得一哆嗦。
她嘴唇動了動，眼神不自覺地往院門口瞟。
透過門縫，能看見外頭還沒走散的人群。人群裡，韋氏正緊張地朝她使眼色，一隻手在背後悄悄擺了擺。
袁氏到嘴邊的話嚥了回去。
她想起韋氏曾私下跟她說：“這事兒可別往外說是我牽的線，不然婆婆知道了，咱們倆都沒好果子吃。”
當時韋氏還塞給她一對銀耳墜，說是“封口費”。
“是廟會上聽來的。”袁氏垂下眼睛，聲音細如蚊蚋，“有個擺攤的神婆，說很靈驗，我就信了。”
張金花死死盯著她，顯然不相信這套說辭。
可她還沒開口，黎巧巧從灶房出來了。
“娘，現在不是追究這個的時候。”黎巧巧手裡端著剛熬好的綠豆湯，“二嫂身子還虛著，得先救命。陳郎中說了，香灰堵在腸胃裡，不及時清出來，要出人命的。”
這話提醒了張金花。
她狠狠瞪了袁氏一眼，對黎巧巧道：“喂她喝！灌也要灌進去！”
黎巧巧進了屋，扶起袁氏，一勺勺喂綠豆湯。
袁氏喝得艱難，沒幾口就吐了。
院子裡，吳鐵生還跪著。張金花不理他，自顧自搬了凳子坐在屋簷下，臉色鐵青。
外頭的議論聲漸漸小了。
吳哲潯悄悄走到黎巧巧身邊，小聲說：“四嬸，二叔他……”
“讓他跪著吧。”黎巧巧頭也不抬，“做錯了事，該受罰。”
一直跪到日頭偏西，院門忽然被推開。
吳多福扛著鋤頭從地裡回來了，一進門就看見跪在院當中的二兒子，還有屋簷下臉色難看的妻子。
“這又是鬧哪出？”吳多福放下鋤頭。
張金花憋了一天的委屈終於找到了出口，噼裡啪啦把事兒說了一遍，說到三十兩銀子那段，聲音都帶了哭腔：“前年偷錢買藥，今年吃香灰尋死！咱們老吳家的臉，都讓他們丟盡了！”
吳多福聽著，臉色越來越沉。
“吳鐵生。”老爺子開口，聲音低沉，“你站起來。”
吳鐵生哆嗦著爬起來，還沒站穩，吳多福一個耳光就扇了過去！
“啪”的一聲脆響，吳鐵生被打得踉蹌幾步，半邊臉瞬間腫了。
“我打死你個混賬東西！”吳多福抄起門邊的掃帚，沒頭沒腦地往兒子身上抽，“偷家裡的錢！縱著媳婦吃毒！你還是個人嗎？啊？”
吳鐵生不敢躲，抱著頭硬挨，疼得直抽氣。
張金花起初沒攔，等老爺子打了十幾下，才上前拉住：“行了！打壞了還得花錢治！”
吳多福喘著粗氣扔了掃帚，指著吳鐵生罵：“從今天起，你兩口子每月的工錢扣一半！甚麼時候把三十兩銀子還上，甚麼時候算完！還有，袁氏治病的錢，從你們房裡出！”
吳家沒分家，各房幹活掙的錢都交公中，按月領零花。
扣一半工錢，還得負擔醫藥費，二房往後日子可就難了。
袁氏聽見外頭動靜，哭得更兇了。黎巧巧喂完綠豆湯，正要出去，卻被袁氏拉住袖子。
“巧巧，我是不是特別沒用……”袁氏淚眼婆娑，“生不出兒子，還拖累家裡花這麼多錢，我對不起鐵生，對不起吳家。”
黎巧巧心裡一沉，下意識看向屋角。
那裡蹲著兩個小女孩，是袁氏的兩個女兒，
七歲的香荷和五歲的彩霞。兩個孩子從早上起就嚇得不敢出聲，這會兒聽見母親的話，香荷緊緊摟著妹妹，小臉上滿是惶恐。
“二嫂。”黎巧巧儘量讓聲音溫和些，“你別這麼想。先把身子養好，比甚麼都強。”
“養好又有甚麼用……”袁氏喃喃道，“還是生不出兒子，我就是個廢物……”
香荷忽然小聲開口：“娘，你別哭了，我和妹妹會孝順你的。”
袁氏卻像沒聽見似的，繼續沉浸在自責裡：“要是能生個兒子，花多少錢都值，現在可好，銀子花了，人還廢了。”
黎巧巧看著那兩個被母親完全忽視的女孩，心裡湧起一陣無力感。
她想起自己穿書前的世界，女孩也能頂半邊天，可在這裡，生不出兒子的女人自己都覺得自己有罪，連親生女兒都視而不見。
屋外，吳多福發完火，蹲在屋簷下抽旱菸。
張金花去灶房做飯，鍋碗瓢盆摔得叮噹響，顯然氣還沒消。
黎巧巧走出屋子，輕輕帶上門。院子裡，吳鐵生還站在原地，半邊臉腫得老高，眼神空洞。
“二哥。”黎巧巧輕聲道，“去看看二嫂吧。她心裡也苦。”
吳鐵生機械地挪動腳步，進了房。
不一會兒，裡頭傳來夫妻倆壓抑的哭聲。
夕陽西下，天色漸漸暗了。