須彌主城外圍，遙遠的沙原與雨林交界處，一處被風沙侵蝕成怪異形狀的巨巖投下狹長的陰影。
兩道身影靜立其間，與周圍生機勃勃的雨林邊緣和蒼茫死寂的沙原都顯得格格不入。
其中一人，身著愚人眾執行官標誌性的華服，臉上戴著那張只覆蓋上半張臉、勾勒出冰冷弧度的面具，正是「博士」多託雷的一個切片。
他站在那裡，姿態看似放鬆，卻透著一絲屬於學者的審慎。
而站在他對面的，則是一位身形更為高大魁梧、氣息沉凝如淵的男子。
他全身覆蓋著暗色調的厚重鎧甲，每一片甲葉都彷彿浸染過無數戰場的硝煙與血火，臉上戴著遮住全臉、毫無表情的金屬面具，只留下一雙銳利如鷹隼的眼睛透過目鏡審視著外界——
愚人眾執行官第一席，「隊長」卡皮塔諾。
他僅僅是站在那裡，周圍的空氣都彷彿變得粘稠、沉重。
“很難想象，”博士的切片率先打破沉默，語氣中帶著一絲不易察覺的自嘲和玩味，他攤了攤手，動作優雅卻帶著非人的疏離感。
“身為第一席的你，居然會被派來專門處理我在須彌留下的這攤……算是麻煩的後續。”
他微微側頭，似乎在組織語言。
“那位自稱‘夜遊女神’的存在，艾琳娜娜，自她回歸之後，須彌的局勢就變得……很有趣。她的行動方針，幾乎可以說是完全轉向了對我的針對性遏制。”
他頓了頓，似乎覺得這也很合理，語氣平靜無波。
“當然，站在她的立場，這無可厚非。畢竟我的一些研究手段，在常人看來或許確實……過於激進。
我本人對此也並不十分在意，畢竟，知識的探索總是伴隨著風險與不可預知的阻力，包括來自其他神明的阻力。”
他的目光透過面具，試圖從隊長那毫無波瀾的金屬面具上讀出些甚麼——
一絲不滿？一絲好奇？亦或是純粹的漠然？
但他失敗了，那副面具如同最堅固的堡壘，隔絕了一切情緒的洩露。
於是，他收斂了試探，繼續用那平鋪直敘的語調說明情況：“此次交涉的主要目標，明確有二。其一，是關於執行官第六席‘散兵’的後續處理。
女皇陛下希望能有一個明確的說法，當然……”
博士的切片語氣微妙地停頓了一下，帶著一種近乎冷酷的、剝離了個人情感的客觀補充道。
“……就我個人基於價值的理性分析而言，若無法順利帶回那個人偶，也並非完全不可接受。
一個已經明顯失控、甚至可能反噬的造物，其潛在價值需要被重新評估，其風險係數已大幅提升。”
“其二，則是更為重要的實物目標——被那位酒神或其相關者干涉並奪取的雷神之心，以及我們最初計劃中，本應來自小吉祥草王的草神之心。這兩枚神之心，女皇陛下志在必得。”
隊長沉默地聽著，厚重的金屬面具將他所有的情緒和反應都完美隱藏，如同亙古不變的磐石。
直到博士將情況簡述完畢，他才用那經過鎧甲過濾、顯得愈發低沉而毫無起伏的聲音開口，言簡意賅：“任務目標已明確。我會前去交涉。”
博士的切片似乎對這個回答並不意外，但他卻並未立刻結束對話，反而像是突然想起了甚麼，語氣帶著一絲探究。
“說起來，我有些好奇。女王陛下是如何說服你，讓你這位第一席親自前來，接手我這邊的……未盡事宜？”
他並沒有貿然靠近，依舊保持著安全的距離，只是站在原地發出詢問。
隊長沉默了片刻，金屬面具下傳來的聲音依舊平穩：“……赫隆，已抵達諾德卡萊，接替我的崗位。”
僅僅一句話，解釋了為何他能抽身前來。
作為愚人眾內部頭銜唯一的“清道夫”，赫隆擁有著連其他執行官都不得不高度重視的實力和極其特殊的地位。
畢竟，若論單打獨鬥，赫隆或許只是略勝隊長一籌，但其所擁有的“遇強則強，愈戰愈勇”的恐怖特質，使得任何試圖圍攻他的行為都變得徒勞甚至危險。
……當初他加入愚人眾，就是以一己之力打倒當時所有圍攻他的執行官，被女王察覺親自授予職位的。
“塵世最強之人”的稱號，由“最強之魔神”酒神親口承認，其含金量足以讓任何質疑者閉嘴。
博士的切片聞言，發出了一聲瞭然的輕笑，帶著某種“果然如此”的意味。
“呵……這就不奇怪了。由我們強大的‘清道夫’先生，那位得到酒神親口認證的‘世間最強之人’，來暫代你在諾德卡萊的職責，確實名副其實，無人異議。”
他的語氣中聽不出是讚賞還是忌憚，更像是在冷靜地陳述一個無可爭議的既定事實。
隊長似乎並不想進行任何無意義的寒暄。
在確認了基本資訊後，他言簡意賅地切入關鍵：“會面的目標地點？”
“《林墨妙妙屋》。”博士的切片立刻給出了答案，並補充了一句，“那位‘夜遊女神’在須彌城內開設的……趣味小店。她似乎很喜歡在那裡消磨時間，處理一些事務。”
他的語氣略帶一絲不易察覺的揶揄，顯然對艾琳娜娜這種“不務正業”的行為感到些許有趣。
得到所需資訊，隊長沒有任何多餘的表示，只是微微頷首。
下一刻，他周身的氣息產生了一絲微不可察的波動，腳下的沙塵彷彿被無形的力量牽引，無聲地旋開一個小小渦流。
隨即，他那高大魁梧的身影便如同融入陰影般，從博士切片的面前瞬間消失，速度快得超出常理，只留下原地微微扭曲、尚未平復的空氣，證明他曾存在於此。
博士的切片獨自站在原地，看著隊長消失的方向，面具下的嘴角似乎幾不可察地扯動了一下。
“直接找上門去嗎？真是……乾淨利落，符合‘隊長’一貫的風格。”
他低聲自語，聽不出是褒是貶，“但願這次，他能憑藉其強大的實力與信譽，為女皇陛下帶回她想要的東西吧。”
他環顧了一下四周，沙原的熱風吹拂著他衣袍的下襬。
“既然如此，我在須彌的使命也算暫時告一段落……在被那位感知敏銳的夜遊女神，或者她那些無處不在的眼線發現並順手抹除掉這個切片之前，我也該離開了。”
他搖了搖頭，不再停留，這個切片的身影開始變得模糊、透明……
最終如同融入熱浪中的幻影般，大步流星地邁出幾步，便徹底消散在須彌邊境燥熱而空曠的空氣之中，沒有留下任何痕跡。
遠在須彌城內，熱鬧的街道旁，《林墨妙妙屋》中。
正悠閒地盤點著貨架上新到的、閃爍著元素微光的小玩意的艾琳娜娜，似有所感地抬起頭，翡翠般的眼眸彷彿穿透了層層牆壁與距離，望向了城外的某個方向……
她的眼中閃過一絲饒有興味的、如同發現了新玩具般的光芒。
輕輕放下手中一個造型古怪的八音盒，唇角勾起一抹意味深長的弧度。
“哦？來了個有意思的大傢伙啊。”
“既然已經到門口了，就進來吧，納西妲正在……處理事務，由我來接待你。”
“過往之國的戰士。”