除夕和談宴會很快開席。
沒有安排歌舞，亦沒有準備太豐盛的飯食。
每個人都是大義凜然地入席，姜灼也惺惺作態地裝了一副臨危為先帝傳遞遺旨的忠孝模樣。
只是，在座都是知根知底的老熟人。
酒過三巡之後，司馬父子和王氏父子還是像從前那般劍拔弩張起來，從往昔朝堂使絆，到今日陣營敵對，四人開始輪番罵戰。
眾人顯然聽膩了幾人吵架，索性讓他們去營外吵個痛快。
姜烈與謝觀瀾各自也是倆倆抱劍，互相盯著對方，隨時要打起來的樣子。
於是營內，真正坐下來，有和談之意的，還是隻有趙明景，趙翊白，沈觀芷，姜灼四人。
四人間氣氛凝滯，懷疑、試探和審視的目光來回打轉，桌上滿盛的炙肉菜蔬羹湯也未曾見有人動筷子。
恍然之間，姜灼不禁想起了去歲除夕的繁華熱鬧，風華正茂的十人還在拘束宮宴結束後，去武威侯府中開了私宴，繼續歡笑著賽舞比劍飲酒說頌詞。
如今，才僅僅過去一年，就時逝人不全。
“姜灼，當初一別，你是否就想到我二人再見面，是這樣的場景？”
沈觀芷率先開口，打破沉默，語氣卻冷冷。
“世事無常，沈姐姐，”姜灼微微苦笑，“我也不想的。”
“先前聽聞姜灼說起過出宮經歷，本王還得多謝景王妃施以援手，才能讓先帝這道遺旨順利到我手裡。”
趙翊白拱手行禮，看似道謝，實則是在挑撥景王夫婦關係。
果然此言一出，趙明景臉色愈加難看幾分。
“五弟——”
趙明景低沉開口：
“你若承認凌恆是父皇的長子，是名正言順的新帝，即便你登基為帝，姜灼也只能是你名義上的嫂子，你日後也只能將她奉為太后，永遠無法得償所願，更不能將她——”
“三哥是拿姜灼是甚麼物品看待嗎？”
趙翊白及時打斷道。
“男女情愛，本就是兩廂情願的事，何須在意名義禮法，又何必用權勢威逼？”
姜灼也是微抬眼簾，緩緩提醒：
“景王殿下，請說些大家不知道的事。”
營內靜寂片刻。
“姜灼。”
趙明景再度開口，語氣卻與剛才大有不同：
“姜相生前於我多有批評指正，我雖未正式拜師，但我心中是欽佩姜相所推行的青苗法和保甲法，如今我朝國力愈下，親近舊政亦只是我尋求支援的權宜之計，若我繼位，還是會繼續推行新政。”
出乎意料的回答。
姜灼微抬眼簾，這才正眼看向趙明景。
趙明景卻只回望姜灼，眸底情愫似有餘燼將燃之勢。
若趙明景有意推行新政，那姜烈，還有王氏父子在朝中，都不會有事。甚至再進一步說，新政變法不是在三年兩載間就可落地完成，若趙明景真有意貫徹新政，新舊廢立期間想來也無力對外再發動戰爭，想來也還能再與西夏保持數十年和平局勢。
“空口白牙幾句話，可不足以讓人輕信。”趙翊白挑眉，再作試探。
“二位若是不放心，我今日就可立下親筆書，以證我對新政之心。”趙明景緩緩轉過頭，望向趙翊白，繼續承諾，“自然，我也不會為難五弟，我會讓你繼續留在邊疆，沙場征戰或者閒散受祿，都隨你的心意。”
情勢急變，趙翊白與姜灼互相交換了眼神，決定靜觀其變。
“——殿下？”
沈觀芷似有制止之意，但趙明景已撫掌，向著帳外喚來筆墨侍候。
讓趙明景就此立下契書有利無害，進能以此為憑據，分散景王麾下支援舊政的世家力量；退則亦換身後新政官員，乃至趙翊白一條生路。
侍候筆墨的女官身姿娉婷，從帳外掀簾而入，恭敬低著頭，直向趙明景處走去。
但姜灼卻隱隱覺得她背影熟悉，正想站起，湊近看時，捧著紙墨硯筆的隨侍女官突然拔刃相向，向趙明景胸口刺去——
“混賬景王！還我夫君命來！”
是林柔兒！
隨對方，姜灼隨即辨認出對方身份。
趙明景直覺性地略略趔趄，鋒利匕首便只擦破了他的右肩。
“來人！有刺客！”
沈觀芷連忙扶住受傷的趙明景，護住傷勢，對外喊話。
和談時遇刺，於雙方都不是個好訊息。
趙翊白和姜灼亦臉色陰森，趕忙上前制止林柔兒的進一步行動。
一擊未中的林柔兒卻死死盯住了護在趙明景身前的沈觀芷：
“惡婦，若非你縱火焚宮，我夫君怎會落到這個地步？”
說著，林柔兒揮袖間再出手，這次的目標卻是直向沈觀芷。
鏗鏘金刃鳴響——
沈觀芷不自覺閉眼扭頭，卻遲遲沒有等到刀刃落下。
沒有多想，姜灼就此出劍，替沈觀芷擋下這一擊。
“林夫人，逝者已逝，若是凌恆還在世，他也不會願意看著你為他搏命的。”
姜灼緩聲勸道，試圖穩住林柔兒的情緒。
“你！”
林柔兒氣憤收刃，隨即運力再向姜灼咬牙出刃。
卻依舊被姜灼輕鬆架下，反手化解攻勢。
退後幾步的林柔兒也被趙翊白制住手腳，進而行雲流水地卸去力勁，奪去了匕首。
“你也不是甚麼好人！侯爺痴心愛你，迎你為後，你竟然夥同外人眼睜睜看著他焚身而死！姜灼！你對得起他嗎？”
林柔兒睚眥欲裂，替死去的凌恆訴說著不甘和氣憤。
姜灼嘆了口氣，上前幾步，正欲安撫林柔兒。
背後卻有冰冷徹骨的痛意襲來——
姜灼有些遲鈍地摸了摸前胸的溼意，發現沾了滿掌的緋紅血跡。
世界安靜了。
視線流轉，姜灼不自覺地回頭望去。
看過目帶錯愕的林柔兒，看過憤怒走向自己的趙翊白，看過爭相入門的姜烈和謝觀瀾，看過神色訝異的趙明景。
姜灼最後看到的是緊握著匕首的沈觀芷。
也正是沈觀芷手中的這把短刃從後刺入貫穿了姜灼的胸口。
“……姐姐？”
姜灼不可置信地輕聲呢喃，似是迷茫，似是不解，但最終還是風中黑蝶般，失力倒下。