李守中的笑容依舊平和：“王大人，你亦是東南士林翹楚，飽讀聖賢之書，深知禮義廉恥。緣何自甘墮落，與蔡元長這等禍國殃民之輩同流合汙？”他刻意加重了“禍國殃民”四字。
王革臉上的玩味之色更濃，他呷了一口羊羔酒，辛辣的液體滑入喉中，才慢悠悠道：“李祭酒此言差矣。蔡公不也是東南士林出身？同是江南水土養育，同讀孔孟之書，同登天子之堂。
這“清’與“濁’，”他放下酒杯：
“在王某看來，不過是個“勢’字罷了。蔡公得勢時，便是雷霆手段，整肅綱紀；失勢時，便是奸佞當道，禍亂朝綱。李大人，你我皆是宦海沉浮多年之人，何必用這些糊弄鄉野愚民、訓誡無知稚童的冠冕堂皇之詞？”
李守中微微一笑：“王大人！蔡元長借新法之名，行聚斂之實！“方田均稅’，實為刮地三尺；“三舍取士’，意在打破門閥，動搖我東南士族百世之根基！這豈是“勢’字可解？此乃斷我士林之根，掘我士族之墓！你琅琊王氏，何等簪纓世胄，鐘鳴鼎食之家！自王導公輔佐晉室以來，門第何等清貴！你難道就眼睜睜看著祖宗基業，毀於蔡京之手？看著東南士族，淪為這新法之下的魚肉？！”
王革沉默。
他臉上的笑容斂去，眼神變得幽深難測。
他出身琅琊王氏不假，可不過是旁支末葉，族譜翻破，也只在特角旮旯裡才能尋到他這一支的名字。族中嫡系高門，何曾真正將他放在眼裡？
此刻李守中用整個琅琊王氏的榮耀來壓他，更象是一種諷刺。
他自嘲地笑了笑，聲音帶著冷硬：“李大人抬舉了。王某雖是琅琊王氏血脈，卻不過是旁支小族，微末出身。族中大事，自有宗主耆老定奪，輪不到我這個開封府尹置喙。王某管不了那麼多！”李守中盯著王革，彷彿要將他看穿，片刻後，他忽然也笑了：“好，王大人既如此說，那李某便不談祖宗基業，只談眼前現實。你就打算一直這樣，死心塌地地跟著蔡元長？”
王革挺直了脊背，語氣斬釘截鐵：“蔡公於王某有知遇之恩！提攜王某於微末，拔擢王某至開封府尹之位！此恩此情，王某銘記於心！背叛蔡公之事，王某斷然不為！”
“知遇之恩？”李守中輕笑一聲：“王大人忠義，李某佩服。只是”
他話鋒陡然一轉，聲音壓低，“蔡元長他今年貴庚幾何了？古稀之年，縱是保養得宜，又能在這權位上坐多久？又能在這人間活多久？”
王革的身體幾不可察地一震！
李守中這話，直指核心，戳中了所有依附蔡京之人內心最深的不安！
蔡京，這座他們賴以乘涼的大樹，終究有崩塌的一天！
李守中繼續低語：“官家如今屬意鄆王趙楷，明眼人皆知。然我士林清流，天下正朔所繫，豈能坐視“廢長立幼’之禍重演？東宮雖弱，然名分早定，乃天下共主！說到底，王大人效忠的終究是官家，是大宋社稷！那麼，提前效忠未來的官家，未雨綢繆，又有何不對？難道要等到樹倒猢猻散，才去哭那無主的墳塋嗎？”
這番話赤裸裸地攤開，卻帶著無法抗拒的誘惑力。
王革沉默了。這一次的沉默，遠比之前任何一次都要長久，密室內只剩下兩人的呼吸聲和香爐裡香料燃燒的細微劈啪聲。
他端起酒杯，酒液在杯中晃盪，映著他陰晴不定的臉。李守中也不催促，只是靜靜地看著他。良久，王革終於將杯中殘酒一飲而盡，放下酒杯時，發出“咚”的一聲輕響。他抬起眼，眼神複雜地看向李守中，聲音有些乾澀：“你們想讓我做甚麼？”
李守中眼中精光一閃，知道火候已到。他身體微微前傾，聲音壓得更低，如同耳語：“其實也無需王大人做太多。只是開封府獄中，恰好關押著一個人一一清河縣的花子虛。”
王革眉頭微皺，花子虛？一個因家族爭產、侵吞公產而入獄的紈絝子弟？這等小案，如何能入李守中這等清流領袖的法眼？
李守中彷彿看穿了他的疑惑，繼續道：“此案雖小，卻牽扯清河縣另一豪強一一西門天章，此人雖說鑽研了蔡元長的抬舉，卻未被收入門牆，王大人不用擔心背叛。”
他頓了頓，盯著王革的眼睛，一字一句道：“李某隻求王大人行個方便，讓獄中“多關照’一下這位花公子。讓他把該說的，不該說的，都痛痛快快地說出來！尤其是關於他那位好鄰居西門大官人的部分！若能拿到一份詳實、指向西門天章的口供，便是大功一件！未來新君面前，王大人今日之舉，便是投名之狀，亦是自保之基！”
王革心中壑然開朗！
這西門天章數次出現在鄆王趙楷的密信裡，已然讓這群太子黨們引起了警剔，怕是已然開始未雨綢繆了。
他背脊微微發涼，這朝堂之爭，果然步步驚心，牽一髮而動全身！
他看著李守中那張看似儒雅、實則深不可測的臉，終於明白了這場密室之會的真正分量。
蔡公壓制天下士林門閥數十載，新法如刀，砍斷了他們盤根錯節的利益，將他們牢牢踩在腳下。王革本以為，這些清流早已被打斷了脊樑骨，只能在朝堂上發出些不痛不癢的議論，或是在地方上做些陽奉陰違的小動作。他萬萬沒想到，他們竟已悄然積蓄瞭如此力量，開始了反擊的號角！
這反擊，競是雙管齊下！
不但直接挖蔡公牆腳，李守中親自下場赤裸裸地策反他這個手握實權的開封府尹！還瞄準了鄆王趙楷身邊疑似的新貴！
這群人，哪怕是站在太子身後，太子也不過是他們的掌中傀儡！
這群人，哪怕依附在各大王朝，王朝也不過是他們的隨時可以放棄的過河舟揖！！
李守中窺破王革所想，唇角浮起一絲洞悉萬物的淺笑，輕聲道：
“人之壽命有窮盡，哪怕再偉大的人都有生老病死！難逃冢中枯骨！”
他頓了頓，淡淡的話語卻帶著一種森然的意味：“然我士林門閥是不朽的！！！”“山嶽巍巍，何爭高低？江河滔滔，豈計緩急？”
“我們只需要等一等再等一等”
“而已”
王哥深吸一口氣，緩緩道：“花子虛就在獄中。至於他能否想起些甚麼，說些甚麼那就要看他的“造化’了。”
李守中聞言，臉上露出了笑容，舉起酒杯：“王大人深明大義！李某代天下士林，敬大人一杯！請‖”
李守中志得意滿的離開樊樓坐上馬車離開。
李夫人房中，窗紙被北風吹得微微作響，炭盆燒得正旺，暖意裡夾雜著新炭的煙火氣。
李紈脫了外面的大毛斗篷，只穿著件蜜合色縷金百蝶穿花襖兒，蔥黃綾子棉裙，更襯得身段豐腴有致。她側身坐在錦杌上，體態風流，雖是未亡人，眉梢眼角卻天然一段嫵媚，只是被眉宇間那層霜雪似的哀愁壓著，如同名窯裡燒出的美人觚，釉色鮮亮卻透著冷清。
李氏挨著她坐在暖炕沿上，正拉著她的手。
李氏將一盞滾燙的薑茶塞進李紈微涼的手裡，那描金的蓋碗襯著她保養得宜卻已顯鬆弛的手指。她望著女兒比未嫁時更添了幾分成熟風韻、如盛放牡丹般的臉龐，眼中滿是憐惜：“我的兒，這才住了幾日？你那屋子子還沒焙熱乎，怎地就急慌慌要走？莫非是底下人伺候得不經心，惹你厭煩了？”她眼風凌厲地掃過侍立的小丫頭，丫頭們慌忙垂頭，大氣不敢出。
李紈抬眼，露出一抹極淡、極苦的笑意，低聲道：“娘說哪裡話。女兒女兒只是怕住久了，父親心下不自在。在父親心裡頭，女兒早已是出了家，是賈府的人了。嫁出去的女兒，潑出去的水，久在孃家盤桓，終究不合規矩，恐惹父親不快。”她說話時，豐潤的胸脯隨著呼吸微微起伏，蜜合色的襖子下隱約可見飽滿的輪廓。
李氏一聽，兩道精心描畫的柳葉眉便蹙了起來，鼻子裡“哼”了一聲，將那蓋碗往炕几上略重地一頓，濺出幾滴深褐的茶湯：“呸！你父親那個老古板！活脫脫一塊凍透了的石頭，只認得那些死書上的理兒！親生的骨肉，血脈相連的女兒，倒成了外人？規矩規矩，規矩能當炭火燒？能暖人心窩子？我看他是讀書讀得心腸都凍硬了！”她越說越氣，胸口起伏，那深青緞面出風毛的坎肩也跟著顫動。
李紈嘴角那點苦笑更深了些，像浸透了黃連汁子，聲音越發低微：“娘快別這麼說況且，女兒這次帶了蘭兒來，也有好幾日了。父親父親他老人家，連蘭兒的面，也未曾想著來看一眼”李氏聞言，滿腔的怒氣如同被潑了盆冷水，瞬間洩了，化作一聲沉甸甸的嘆息，帶著寒冬的蕭索：“唉一我的兒啊”她伸手，憐惜地撫過李紈梳得一絲不苟的圓髻下露出的細膩頸項，“你你莫要太怨你父親。他他當初對你那短命的夫婿，是寄予了天大的厚望啊！指望著他蟾宮折桂，光耀門楣。若非如此，憑他一個空架子國公府，在你父親眼裡，算得甚麼？不過是勳貴莽夫之家罷了。這才這才把你”李氏頓住了，後面的話不忍再說，只化作又一聲長嘆，彷彿屋外的寒風都灌進了心裡。她緩了緩神，更緊地抓住李紈溫熱柔軟的手，語氣帶上了幾分懇求：“好孩子，外頭風刀子似的，再住幾日，陪陪娘吧。娘這心裡，空落落的，比這屋子還冷清。”
她摩挲著女兒的手背，忽地，李氏象是察覺到了甚麼，鼻翼微微翕動了兩下。她身子猛地前傾，湊到李紈頸窩和胸前，極近地嗅了嗅。一股極淡、極特殊的氣息，混合著李紈身上清冷的體香和一絲若有似無乳甜味兒，幽幽地鑽入李氏的鼻腔，在這暖香薰蒸的室內格外清淅。
李氏眼中閃過一絲瞭然，隨即是驚愕和探究。她抬起頭，目光銳利地落在李紈因她的靠近而微微泛紅、更顯豔麗的臉上，又往襖子裡看了看，壓低了聲音：“蘭哥兒都四歲了吧？娘瞧著你這襖子底下，怎地還墊著那麼多汗巾兒？可是還沒斷乾淨？”她的視線彷彿能穿透那層襖子，看到內裡尷尬溼潤的。李紈的臉“騰”地一下燒得通紅，如同熟透的蝦子，一直紅到耳根後頸，連那素日裡蒼白的面頰也豔若桃李。她慌忙別開臉，下意識地縮了縮豐腴的身子，想遮掩甚麼，手裡緊緊攥著帕子，指節都泛了白，聲音細若蚊納，帶著難以啟齒的羞赦和慌亂：“娘快別女兒也不知是何緣故。當初自打自打蘭兒落地，它遲遲不見女兒和賈府只好尋了乳孃。誰知等到蘭兒斷了，它偏生又來了，如今如今競還斷不了根。這些年便一直如此。女兒在飲食上已是萬分小心，大葷油膩之物一概不沾，連那些大補的湯水都少飲，可可就是止不住脹痛的厲害。”
李氏聽了，眼中那點驚愕化作了然，隨即又浮起一絲複雜難明的光，象是憐憫，又象是某種隱秘的期望。她輕輕拍著李紈的手背，聲音也壓低了些：“傻孩子，這有甚麼好羞的？許是許是老天爺的意思呢？見你年輕守寡，膝下孤清，蘭哥兒也還小，莫不是莫不是想再給你個孩子傍身？這身子這般爭氣
李紈猛地抬頭，眼中那點羞澀瞬間被一片深沉的灰暗和恐懼取代，她用力搖頭：“娘！快別說這話！別說賈府萬萬不會容我再有便是便是父親那裡，也斷斷不肯答應的！李家丟不起這個人！”想到父親那冰冷嚴苛、如同外面凍土般的面孔，李紈只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，蓋過了炭火的暖意。李氏聞言，那點複雜神色陡然轉為凌厲，她腰板一挺，臉上竟顯出幾分少見的潑辣與決絕，聲音也拔高了幾分，蓋過了炭火的劈啪聲：“哼！他不同意？他憑甚麼不同意？我親生的女兒，我的骨血！徜若老天爺真開了眼，賜下這點骨血來，他敢說半個“不’字？他若敢攔，老孃我豁出這條命去，一頭撞碎在他那凍成冰的書案前頭！看他那張老臉往哪兒擱！”
她喘了口氣，目光如刀鋒般銳利地轉向窗外呼嘯的風雪，彷彿穿透重重屋宇，直刺向那在風雪中屹立的榮寧二府，嘴角勾起一抹刻薄味的冷笑：“至於賈府嗬！他們賈家如今，只要還想套著那“詩禮簪纓’的皮，還想在那些清流士大夫面前裝模作樣，攀附風雅，就不得不看你父親的臉色！你父親在國子監、在翰林院清流中的聲望，是他們花多少銀子、燒多少炭也暖不來的！他們敢把你怎麼樣？敢動你一根指頭，還是敢不讓你改嫁？”
一番話說得又快又急，帶著一種壓抑多年的憤懣與護犢的狠勁，如同投入炭盆的烈酒，瞬間騰起一股灼人的熱氣。
說完，李氏自己也似被自己這突如其來的爆發驚住了，胸口劇烈起伏，扶著炕桌微微喘息。房中一時只聞窗外北風的怒吼、炭盆裡嗶剝的輕響，和母女二人各自沉重的心跳。
李紈怔怔地看著母親，淚水終於無聲地滾落下來，滴在緊攥的帕子上，咽開一小片深色的溼痕。這淚，為母親那不顧一切的、如同炭火般滾燙的維護而熱，也為那緲茫無望、如同窗外冰天雪地般的前路而冷。她張了張嘴，終究甚麼也沒再說出來，只覺那脹痛，似乎更清淅了幾分。
李紈的父親李守中出了樊樓，坐車馬車來到太子詹事耿南仲的大宅。
耿南仲並那幾位東南士林清流到在書房等他。
耿南仲抬眼笑道：“子固來了？如何？”
李守中先向眾人團團一揖，也不及落座，便低聲道：“詹事，幸不辱命。那王革，已然點頭應承了。”“哦？”耿南仲聞言，那拈著短鬚的手指便是一頓，隨即在須梢上輕輕拈了兩拈，嘴角微不可察地向上牽動，眼中精光一閃，只吐出兩個字：“甚好。”
他端起案上那盞溫熱的官窯青瓷茶，啜了一小口，潤了潤喉，臉上那點暖意卻倏地收緊了，化作一片陰雲。他放下茶盞：
“子固你來得正好。方才我等正議那一樁事體，你可曾聽聞？那西門天章！竟在清河縣將那群摩尼教草寇，一併捉了！”
李守中一愣：“竟有此事？”
“何止！”耿南仲續道，聲音裡帶著切齒的恨意：“更可恨者，聽說幾個為首的大頭目，竟被他生生活捉了去！這這豈不是平地起風雷，生生在我等腳下掘了個大坑？我等那移花接木、借力打力的妙局，眼看就要被這莽夫攪黃！”
吳敏眉頭一皺：“此事實在是有些蹊蹺！那群草寇怎會被一提刑捉了去！這一來，官家與蔡元長那老賊的目光必被引去，我等暗中在江南排程糧秣、疏通關節的資助事體，怕是要橫生枝節，平白耽擱了！二來…
他喉嚨頓了頓：“二來，那些食菜事魔的賊骨頭，都是些沒骨頭的醃膀貨！一旦被押入那暗無天日的詔獄，受了三木之刑，熬不過那皮肉之苦，嘴裡胡嚼起來…這潑天的干係，如何洗刷得清？豈不是引火燒身，自尋死路？”
蘇州知州許份生得面團團一張白臉，此刻雖也蹙著眉，卻強自鎮定道：“莫要自己嚇自己。彼等手中並無實據，你我與那些妖人，更是素無片紙隻字的往來勾連。空口白牙，無憑無證，怕他何來？難道憑几個囚徒的攀咬，就能定了我等朝廷命官的罪不成？刑不上大夫，祖宗之法猶在！”
耿南仲聽罷，鼻子裡“嗤”地一聲，那冷笑便從牙縫裡擠出來，帶著譏誚與寒意：
“糊塗！這可不是在府衙裡審幾個偷雞摸狗的毛賊？講甚麼“疑罪從無’？你道那蔡元長蔡太師，是個念著“刑不上大夫’的善菩薩？還是官家是那耳根子軟、明察秋毫的主兒？”
他嘆了口氣：“若是叫官家耳朵裡吹進一絲風，讓蔡元長那老狐狸嗅到半點腥味兒哼哼！以他那斬草除根、羅織構陷的手段，莫說幾個賊寇的口供，便是沒有口供，他“硬生生’做出些鐵證如山、板上釘釘的“證據’來，又有何難？”
“萬一弄出些栽贓嫁禍，屈打成招，偽造文書，這些下作勾當，他蔡府門下養著的那些刀筆吏、鷹犬爪牙，哪個不是做慣了的？到時候，如何能說清楚！”
一番話說得入骨三分，精舍內死一般寂靜。
西門大宅裡。
大官人終於咂摸出那麼一絲絲蔡太師坐在自家府裡的感覺了。
這一天除了自己見的那幾個外，大小傳報聲不斷，都被大官人推了回去，就這樣還是玳安平安擋在門外篩過一道德後果。
怪不得都說官兒越大，門坎越高，這門坎兒，擋的是那些不夠分量的，門坎越高，能邁進來的東西才越金貴。
大官人正便走向書房準備練字，可抬眼看見書案那邊景象讓他嚇了一跳。
金蓮兒竟然也在看書，只是手裡捏著本書，一隻穿著大紅睡鞋的腳丫子懸空晃悠著。她面前的小几上，堆起了一座油亮亮的瓜子殼小山。
桌子另一頭坐著香菱，倒是規規矩矩捧著書，看得入神，只是她面前那張小几，光溜溜的連杯茶都沒有，更別提零嘴兒了。
“老爺！”
一聲帶著怯意的呼喊打斷了他的興致。只見王經那小子畏畏縮縮走了進來。
大官人眉頭一挑，心裡跟明鏡似的：玳安和平安那兩個滑頭！定是瞧見他不耐煩，便把繼續通報可能會被斥罰的機會甩給了王經這個愣頭青！
“又是誰？”大官人沒好氣地問道。
王經嚇得一哆嗦，差點跪下去，慌忙從袖筒裡掏出一份大紅泥金帖子，雙手捧著，舉過頭頂，聲音都變了調：“回回老爺的話，門上有客拜見！是是祝家莊！”
大官人把那帖子接了過來，目光掃過落款，眼皮都沒抬一下。
“祝家莊？”大官人輕輕一笑。
落款裡是祝龍，並非祝家莊莊主祝朝奉。
大官人把帖子隨意一拋。
“沒空！告訴他們，老爺我公務繁忙，正在料理要緊的衙門文書，沒功夫見客！”
“是！是！小的明白！小的這就去回！”王經如同得了大赦令，聲音都高亢了幾分，腰桿也瞬間挺直了些許。
西門大宅那兩扇朱漆獸環大門緊閉著，只開了旁邊一扇供下人進出的小門。
門外寒風料峭，祝龍一身錦袍，外罩狐裘，臉上努力維持著從容，旁邊站著鐵塔般的欒廷玉，身著整潔的勁裝，面色沉穩。
王經從小門裡鑽出來，剛才在書房裡那副鵪鶉樣早已一掃而空。他挺了挺那還沒完全長開的胸脯，努力擺出大門管事應有的派頭，清了清嗓子，對著門外的兩人說道：
“兩位，我家老爺今日衙門裡有幾樁緊急公文亟待批閱，實在是分身乏術，抽不出空來見二位貴客，房內還有其他朝廷大員，我不方便打擾，不能通傳了，還請二位多多包函！”
祝龍臉上的期待瞬間凝固，隨即堆起更加懇切的笑容，上前一步，拱手道：“有勞小哥辛苦通稟。不知不知大官人何時能有閒暇？我們在此等侯便是，或者改日再來拜會也成。實在是祝家莊有要事，務必請託面稟大官人”
王經臉上露出為難的神色，搓著手道：“哎喲，這可是為難我的了。這衙門裡的公事，哪是我們做下人能打聽、能揣測的？今日是斷然沒空了，至於明日、後日”他拖長了調子，腦袋搖得象撥浪鼓，“小的實在是不敢說，也說不好啊！我家老爺的時間，那都是由著公事來的，沒個定準。”
祝龍的笑容有些掛不住了，眼神看向旁邊的欒廷玉。欒廷玉會意，不動聲色地往前挪了半步，他臉上擠出幾分和氣的笑容，壓低聲音對王經道：“小哥兒辛苦，一點茶水錢，不成敬意。”
說話間，一隻鐵鉗般卻異常靈活的手掌已經飛快地探出，將一錠沉甸甸、足有一兩的雪花紋銀，精準地塞進了王經那半敞的袖筒裡。
那銀子入手，沉甸甸、冰涼涼的觸感讓王經心頭一跳，臉上立刻綻開一朵花似的笑容，腰也彎得更低了，嘴裡連聲道：“哎喲，太客氣了！這這怎麼好意恩思”話雖如此，那袖筒裡的手卻攥緊了銀子，半點沒有掏出來的意思。
欒廷玉趁勢低聲道：“小哥兒行個方便，只消打聽個大概的時辰，我們也好安排，免得總來打擾大官人清靜。”
王經臉上的笑容更盛，但嘴裡的話卻依然滑不留手：“二位，真不是小的不幫忙，實在是不知道啊！您二位都是明白人，就別為難小的了。不如先找個客棧落腳？等我家老爺公務稍緩，或許或許就有信兒了呢？”
祝龍和欒廷玉對視一眼，錢是收了，說了等於沒說，
祝龍還想再說甚麼，欒廷玉卻輕輕拉了他一把，微微搖頭。他對著王經拱了拱手：“既如此，多謝小哥了。我們就在左近尋個客棧暫住，明日再來，還望小哥能行個方便，及早告知一聲。”
王經笑嘻嘻地連連點頭：“好說，好說！二位慢走！”
看著祝龍和欒廷玉轉身離去，背影在寒風中顯得有些蕭索，王經掂了掂袖子裡沉甸甸的銀子，臉上的笑容更加得意了。
他朝著兩人的背影又假惺惺地喊了一聲：“二位爺慢走啊！天冷路滑，當心腳下！”然後，哼著小曲，縮著脖子，心滿意足地鑽回了那溫暖、氣派、象徵著無上權勢的西門大宅裡。那扇小門在他身後“吱呀”一聲關上，彷彿隔絕了兩個世界。
祝龍和欒廷玉默默走出一段距離，祝龍終於忍不住，低聲道：“欒教師，你看這位西門大人這是”欒廷玉自然知道是怎麼回事，只能裝模做樣嘆了口氣，打斷他：“少莊主，自古以來官都是如此，咱們得罪不起，還是找個地方歇息，找清河縣的幫閒問一問，看看能不能找條甚麼路子見一見西門大人。”