大官人將茶盞頓在紫檀小几上，搖了搖頭笑道：“劉勉啊劉勉！你當本官我修的是皇家園林呢？還是給玉皇大帝蓋凌霄寶殿？張口閉口金絲楠木、太湖奇石！這些東西，是能明晃晃往家裡搬的嗎？招搖過市，生怕言官老爺們不參我一本“僭越’？“逾制’？你安的甚麼心！”
他手指點著劉勉的鼻子尖：“換！統統給我換掉！用些看著體面、用著結實、又不至於戳破天的好料子！爺要的是園子氣派舒適，不是要給自己脖子上套枷鎖！”
劉勉陪笑著說道：“大人息怒！大人息怒！小的糊塗！只顧著想把最好的給大人用上，竟忘了這層干係！大人教訓得是！”
他賠著萬分小心，試探著說道：“那那金絲楠木確實扎眼，換成換成上等的紫檁木如何？這木頭紋理也極華美，色澤深沉莊重，百年不朽，宮裡一些不太顯眼的殿閣也用得，氣派絲毫不減！”“還有那太湖石，換作靈璧磬石！此石叩之有聲，清越悠揚，同樣是貢品，堆疊成山，更添雅韻！”“鋪地的金磚換成特製的澄泥大方磚，用桐油浸潤，再請高手匠人打磨，光潔潤澤如墨玉，踏上去溫潤無聲，比金磚更顯內斂奢華！這賬目上也能削上不少！”
劉勉一口氣報出幾種替換方案，雖不再是頂級的貢品，卻也無一不是價值不菲、非富即貴之家才能享用的頂級材料。
他偷眼覷著大官人的臉色，見其怒氣稍霽，才又舔著臉補充道：“大人您放心！小的這條命是大人給的，就算換了材料，也絕不敢以次充好！這些料子，小的親自盯著，保證都是同品類裡頂好的！而且，一併採買，量大從優，再加之小人疏通關節，省下的各種“常例’、“損耗’稅費這樣七算八算下來”他咬了咬牙，彷彿下了天大的決心，“十萬兩！包圓!！絕對給您把園子建得漂漂亮亮，風水絕佳，任誰也挑不出大毛病，還省心！”
大官人聽著，手指在紫檀扶手上輕輕敲著，那“篤篤”聲敲得劉勉心裡七上八下。
大官人點點頭：“劉勉，園子的筋骨架子、亭臺樓閣、引水疊山這些大面上，先給我立起來，要快！要氣派！至於那些嗯，更精細、更“雅緻’、更“舒服’的物件玩意兒，比如藏春塢裡頭的陳設，暖窖裡的奇花，池子裡的珍禽異獸，甚至再添幾處隱秘的景緻這些，可以緩一緩，等園子主體落成了，咱們再慢慢加！懂嗎？”
劉勉是何等機靈人物？一點就透！
他立刻明白了大官人的意思一這是要分期付款，先建主體，再添奢華！
他臉上瞬間又堆起諂媚的笑容：“那好辦！先打通院落、修葺房屋、挖個小池子、種些尋常花木。這樣，第一筆材料人工費用，連工帶料，採買那些替換的好材料，五萬兩銀子，足足夠了！”“等主體框架、圍牆、主要樓閣都起來了，池子也挖好了，假山也堆上了，看著已經是個像模象樣的大園子了，大人您搬進去高樂著！後面那些錦上添花，精益求精的部分，咱們再慢慢添置！”“好！”大官人聽得此言，猛地一拍大腿，臉上終於露出了舒心的笑容，彷彿卸下了千斤重擔，“就這麼幹！這頭一期的活計，工期要多久？”
劉勉見大官人滿意，膽氣更壯，腰桿也挺直了幾分，眉飛色舞地誇口道：“大人您放寬心！只要咱們這工程“名正言順’，沒人吃飽了撐的去告官擾民，快得很！”
“如今這光景，四野裡流民乞丐多如牛毛！大人您只需在清河縣城門口貼個告示，招攬壯丁，工錢？嘿嘿，管兩頓飽飯，再給個幾文銅錢買點粗鹽醬菜，就是天大的恩典了！”
“大人在讓縣衙派幾個衙役在門口維持秩序，給這些流民發個入城的“工牌’，早上放進來幹活，晚上務必清出去，不讓他們在城裡過夜生事。這人手要多少有多少！日夜趕工，不出三個月！保管讓您這園子的主體拔地而起！想那官家的“艮嶽’奇石珍木從四海搜刮，也不過修了五年。咱們這園子，根基是現成的，材料是現成的，人手更是現成的，三個月，綽綽有餘！”
大官人點點頭：“嗯，這倒是個省時省力的好辦法！就這麼辦！你去準備文書、告示，連絡人手。過幾日，我便讓賬房把第一筆五萬兩的材料銀子給你送過去。”
劉勉聞言，深深一揖到地：“大人放心！小的肝腦塗地，也必把這事兒辦得妥妥帖帖！絕不讓大人多費一絲心神！”
說罷，他朝身後那幾個如同泥塑木雕般的工匠使了個眼色，一行人如蒙大赦，手忙腳亂地捲起圖紙，口中連聲說著“小的們告退”，弓著腰，倒退著，如同潮水般迅速退出大廳。
廳內只剩下大官人一人。
心道這劉勉那小子倒也是個會辦事的。
難怪劉太監把這廝當親兒子看，不惜給自己下跪。
劉勉一行人剛退下，大官人剛端起那碗重新續上的熱茶，想喘口氣，平安又來了：“稟大爹！又有客到！”
大官人放下茶碗，微不可察地嘆了口氣，臉上露出一絲“果然如此”的疲憊，自嘲般低語道：“這官兒做得越大，倒似那磨盤上的驢，越不得閒了又是哪個？”
平安兒回話：“回大爹，是京城太師府上，翟大管家差來的人，說有口信要當面稟告大爹。”“翟大管家？”大官人聞言，眉頭微微一挑，心中那點疲憊瞬間被凝重取代。
翟大管家向來是書信往來，措辭嚴謹。
今日竟遣人專程傳口信？
這非比尋常，若非事情極其緊要，便是有些話，絕不能落在紙上！
“請進來！”大官人立刻正了正衣冠。
簾攏輕挑，玳安領著一個約莫二十七八歲的漢子走了進來，眼神沉穩，沒有半分下人的瑟縮或諂媚。進了廳，他並不敢抬頭直視大官人，只垂著眼瞼，在離大官人丈許遠的地方站定，雙手交疊置於身前，身子微躬，行了一個極其標準又透著疏離的禮，動作乾淨利落，一絲不苟。
“小的給西門天章大人請安。”
大官人目光如電，飛快地掃過這小廝全身。
只見他腰間並無任何佩飾，指甲修剪得整整齊齊，袖口領緣都一絲不亂。這份規矩和沉靜，絕非尋常府邸能調教出來的。
大官人心中更添了幾分重視，抬手虛扶道：“不必多禮。翟大管家有何吩咐？請坐下說話。”他指了指下首一張鋪著錦墊的楠木椅。
那小廝卻並未落座，依舊保持著躬敬的姿勢，垂首道：“大人面前，小的不敢僭越。站著回話，是小的本分。”
大官人見狀，也不勉強，只點點頭：“既如此，大管家有何口信？”
那小廝這才從懷中掏出一個封得嚴嚴實實的細長信封，雙手捧著，趨前兩步，穩穩地遞到大官人面前：“翟爹有親筆信在此，請大官人先過目。”
大官人接過信，撕開封口，抽出信緘，展開一看，只見上面是翟管家那熟悉的、略帶圓潤的館閣體字跡，內容卻極為簡短：
新狀元蔡一泉，乃老爺之假子，奉敕南下省視，道經貴處，仍望留之一飯，皮亦不敢有忘也。大官人目光如炬，在這寥寥數語間來回掃視，心中念頭電轉：
蔡一泉：新科狀元！名頭響亮，表字“一泉”，倒也風雅。
老爺之假子：這五個字分量最重！太師公開宣稱的“假子”，這可比尋常門生故吏親近百倍！已是心腹中的心腹，前途不可限量！
道經貴處，仍望留之一飯：路過清河縣，希望我招待一頓飯。
字面意思簡單，內裡乾坤卻大。蔡狀元何等身份？沿途州縣豈會缺一頓飯？
這“留之一飯”，實則是“留之一宿”的委婉說法！
在清河停留用膳，必然要在此歇腳過夜。
這哪裡是吃飯？
分明是給自己一個結交、建立關係的大好機會！
短短一封信，把人物、關係、目的、回報都點透了，卻又含蓄得滴水不漏，果然是翟大管家的手筆！他不動聲色地摺好信緘，收入袖中，目光再次投向那垂手侍立、如同泥塑木雕般的小廝，問道：“翟大管家可還有別的吩咐？”
那小廝似乎就在等這一問，頭垂得更低了些，聲音依舊平穩，卻清淅地送進大官人耳中：
“翟爹還有幾句話，吩咐小的務必帶到：“只怕蔡狀元回鄉，一路車馬勞頓，又兼人情往來，一時手頭短了盤纏，也是常情。煩請西門大人這裡多少隻顧藉與他，寫明數目，自當如數奉還，斷不敢有誤。’”“嗯，本官知道了。”大官人臉上露出一絲瞭然於胸的笑意，他轉頭對旁邊侍立的丫鬟香菱兒吩咐道：“香菱兒，去取五兩銀子來，給這位打酒吃，一路辛苦。”
香菱兒應聲去了，很快用紅綢小托盤託著兩錠五兩的雪花紋銀出來。
那小廝卻連眼皮都沒抬一下，更未看那銀子一眼。
當香菱兒將托盤遞到他面前時，他後退半步，深深一揖，聲音清淅而堅定：“大人厚賜，小的心領了！只是翟府規矩在，小的使命已畢，不敢叼擾大官人清靜，這就告退。”
那小廝卻連眼皮都沒抬一下，更未看那銀子一眼。
說罷，又是恭躬敬敬地行了一禮，動作標準得如同尺子量過。
大官人見他如此知進退、守規矩，心中更是高看幾分，也不勉強，頷首道：“既然如此，請便。代我向翟大管家問好。”
“是，小的定當帶到。”小廝應了一聲，不再多言，轉身，依舊是那輕捷無聲的步伐，腰背挺直，目不斜視，如同來時一般，悄無聲息地退出了大廳，很快消失在門外。
廳內再次安靜下來。大官人靠在太師椅上，手指輕輕摩挲著袖中那封簡訊，臉上那點笑意漸漸沉澱。侍立在一旁的玳安和平安兩個貼身小廝，早已將剛才那番對答看在眼裡。
平安年紀小些，只覺得那太師府的小廝規矩得嚇人，連白花花的銀子都不敢要，心中滿是疑惑，卻不敢吭聲，只拿眼去瞟旁邊的玳安。
玳安跟著大官人經多見廣，心思也更為活絡些，他同樣覺得此事透著蹊蹺，終於按捺不住，趨前半步，壓低了聲音：
“大爹，小的們愚鈍，有句話不知當問不當問？”
大官人思緒被打斷，抬眼看了看這兩個心腹，臉上倒沒甚麼不悅，反而露出一絲考校的神色：“哦？有甚不明白的？說來聽聽。”
玳安得了允許，聲音放得更輕，如同耳語：“大爹，小的們就是不明白這蔡狀元路過，要咱們招待一頓飯，再借咳，再“借’些盤纏與他。這等事，聽著雖是要緊，但也不過是官場常情，翟大管家一封書信，寫得再含蓄些，也足可說明白了。何苦巴巴地專程派個人，千里迢迢跑來傳口信？”大官人聞言，微微一笑：
“你們看得淺了。翟大管家是何等人物？他缺銀子給蔡狀元“盤纏’？翟管家特意點明此事，就是要告訴我：這位狀元郎眼下“手頭空空’缺錢！讓我抓住機會，“投資’於他！雪中送炭，遠勝錦上添花！這銀子送出去，就是一份沉甸甸的人情！”
玳安聽得連連點頭，似乎明白了一些，但還是不解：“為何不寫在信上，非要派人口傳？”大官人臉上的笑容漸漸斂去：“怕落於紙上被誰知道？當然是怕被蔡太師知道！招待蔡狀元，這事情本就瞞不住，倒不如落在紙上，可卻不想讓太師知道，他提醒我投資蔡狀元！”
“怕被太師知道，原因有二！”大官人伸出兩根手指：
“其一，蔡狀元此番南下，絕非僅僅省親祭祖那麼簡單！他身上，必然帶著蔡太師交付的、極其緊要的密命！這密命，可能涉及江南錢糧、鹽務、漕運，或是其他不可言說的勾當！”
“太師不欲讓地方官員，過多知曉內情，更不欲我們與蔡狀元私下有過於深入的“交涉’。然而！”大官人話鋒一轉，“這密命若能辦成，其帶來的回報，無論是升遷、財路還是穩固靠山，都將是巨大的！翟管家深知其中利害，他怕我因不明就裡而“怠慢’了蔡狀元，錯過了這“投資’的絕佳機會，更怕我因不知深淺而壞了太師的大事！所以，他才甘冒風險，派人來傳口信，提點我務必“借’出銀子，結下這份人情！”
廳內一片寂靜，玳安和平安聽得心頭細細思量，不過是簡單的一句話，自家老爺就能推出如此多的細節。
這翟管家謹慎，也要自家老爺洞察出其中蹊蹺，換做自己二人便是這麼粗粗略過了。
大官人停頓片刻，臉上露出一絲複雜難明的神色，緩緩伸出第二根手指：
“第二”他搖了搖頭“這說明，你家老爺我在蔡太師眼中，還遠未到心腹股肱的地步！我還處在他的“考驗期’！”
他看著兩個小廝震驚的眼神，笑道：“若我是太師真正的心腹，這等提攜後進、輸送利益、共謀大事的安排，大可光明正大地在信中明言，何須如此鬼鬼祟祟，讓翟管家派人偷偷摸摸傳口信？”“他這般做，恰恰是告訴了我兩點：其一，此事極其重要，他願意給我機會；其二，他不敢，或者說太師還不允許，他與我之間建立過於公開、緊密的聯絡！”
大官人長嘆一聲，靠在椅背上，眼神望向窗外漸沉的夜色。
玳安和平安對視一眼，又問道：“大爹，既然這是一件好事，為何要嘆氣”
這其中難道有甚麼蹊蹺？
大官人皺著眉頭站起身來。
京城，太師府門前。
翟大管家親自將蔡一泉送至朱漆大門外的青石階下：“狀元公一路南下，車馬勞頓，務必珍重。”他微微傾身，彷彿只是尋常叮囑，卻壓低了嗓音，清淅地送入蔡一泉耳中：“道經清河縣時，有位西門天章大人，乃是老爺一手抬舉起來的一路提刑官，掌著京東東路刑名，狀元公到他那裡，他必當盡心竭力，厚加款待。若有甚不便處，只管尋他便是。”話語點到即止，卻如甘霖灑在蔡一泉焦渴的心田。蔡一泉何等聰明？瞬間領會了翟管家的深意！
他正愁這趟衣錦還鄉，既要維持體面，又要打點沿途關節，更需預備豐厚的祭祖之儀，囊中早已捉襟見肘。翟管家此舉，無異雪中送炭！
他心中感激萬分，對著翟管家深深一揖，一切盡在不言中：“多謝翟大管家提點！一泉銘記於心！”翟管家頷首微笑，拱手回禮，不再多言，轉身便進了那深似海的太師府邸。
大內，福寧殿。
氣氛卻與太師府門前的含蓄深沉截然不同。官家面沉似水，高坐於書房御座之上，書房內侍立的宮女太監無不摒息垂首，禁若寒蟬。
鄆王趙楷，此刻垂手侍立一旁。
而跪在御坐前的，正是官家最寵愛的帝姬之一茂德帝姬趙福金。
她雲鬢微亂，粉面含淚，一雙剪水秋瞳裡蓄滿了委屈，卻倔強地咬著唇，不肯哭出聲來。
“你好大的膽子！”官家的聲音帶著雷霆之怒，在空曠的大殿裡迴盪，“朕平日裡是太從著你了！竟敢私自跟著你哥哥出宮！他是奉了朕的旨意，微服去濟州府體察民情，順道應試！你呢？你一個帝姬，金枝玉葉，去做甚麼？！那濟州府是甚麼太平地方？萬一有個閃失，皇家的體面都給你丟光…”官家氣得胸口起伏，指著趙福金的手指都在微微顫鬥。
趙福金只是嗚嗚咽咽地抽泣，並不辯解。她抬起淚眼，怯生生地看著盛怒的父親，手忙腳亂地去解自己隨身帶著的一個小小青布包袱。包袱解開，裡面並非甚麼金銀珠寶，而是幾樣來自濟州府的、再尋常不過的民間玩意兒。
“爹參爹”她帶著濃重的鼻音，雙手捧起一串用山裡野果做的糖葫蘆，紅彤彤的果子裹著晶瑩的糖衣，“您看，這是濟州府的紅果兒做的糖葫蘆，比咱們汴京的酸些，可果子味兒更足呢”她又拿起一把打磨得光滑溫潤的牛角梳，“這個這個給爹爹梳頭，濟州的老人說，用這種老黃牛的角梳頭，舒筋活血，以後以後就不會有白頭髮”
接著又獻寶似的捧出幾樣東西：一個粗陶小罐，裡面是濟州山野採的野蜂蜜，金黃透亮；一包用桑皮紙仔細包著的、曬乾的野菊花，“濟州府的人說，這個泡茶喝，清肝明目，爹爹批閱奏章累了正好用”；還有一個小小的、用柳條編的蟈蟈籠子，裡面空著，顯然是路上放掉了。
“你！”官家看著女兒膝行上前，獻上的這些帶著山野氣息、沾染著市井煙火、卻又飽含著稚嫩孝心的“禮物”，再看看她哭得紅腫的眼睛和沾了塵土的裙裾，那滔天的怒火如同被一場突如其來的春雨澆熄，只剩下滿腔的憐惜與後怕。
他重重地嘆了口氣，聲音軟了下來，帶著濃濃的無奈：“起來吧，起來吧以後，可萬萬不能這般任性了！”他揮了揮手，示意旁邊的宮女趕緊把帝姬扶起來。
趙福金被攙扶起來，依舊抽噎著，但小臉上已有了劫後餘生的委屈和一絲小小的得意。
官家揉了揉眉心，轉向一旁侍立的鄆王趙楷，語氣恢復了帝王的沉靜：“楷兒，濟州府一行，你親身所歷，感受如何？那新法推行，尤其是允平民以“三舍’身份參與科考，士林反響如何？”
趙楷上前一步，躬身回稟，聲音清淅而謹慎：“回父皇，兒臣所見所聞，濟州府上下對新法，尤其是“三舍法’允平民應試一事，士紳清流反響頗為激烈。兒臣在驛館、文會乃至街頭巷尾，耳中所聞，多是抱怨之聲。言道此乃“混餚貴賤’、“動搖國本’，恐寒了天下讀書人之心”他斟酌著詞句，只陳述現象，不加評判。
“哼！”官家冷笑一聲，眼中閃過一絲厲色，“混餚貴賤？動搖國本？這群人！在大殿之上都敢引經據典，指桑罵槐，就差指著朕的鼻子說朕昏聵了！還有甚麼幹不出來？無非是怕斷了他們攏斷科舉、世代簪纓的青雲路罷了！”
他頓了頓，又問：“那濟州府的民亂究竟如何？前番奏報語焉不詳，你親眼所見，實情如何？”趙楷神色一凜，更加謹慎：“回爹爹，初時地方奏報，似有燎原之勢，言及流民嘯聚，衝擊府衙。然兒臣親至，詳查之下，發覺其勢遠不如奏報之危。濟州府民亂，主因主因乃是去歲大早，赤地千里，百姓顆粒無收，又被”
他說到這裡，猛地頓住，抬眼飛快地瞥了一下爹爹的臉色，不敢再說下去。那未盡之言，分明指向了地方官吏在災荒之年依舊橫徵暴斂的苛政！
官家面無表情，眼神深邃如寒潭，只微微點了點頭，彷彿早已瞭然於胸，只是不願點破。他沉默片刻，揮了揮手：“朕知道了。你們都下去歇息吧。”
趙楷和趙福金如蒙大赦，連忙行禮告退。就在他們即將退出殿門時，官家彷彿忽然想起甚麼，又開口喚道：“楷兒。”
趙楷立刻停步轉身：“兒臣在。”
官家目光落在殿角一盆開得正盛的蘭草上，語氣平淡：“你密函中提到的那位清河縣的西門天章，倒是個有趣的人物。聽聞他昨日又在清河縣破獲了一起摩尼教妖人屠戮大戶、劫掠錢財的大案？哼，這邪教競已猖獗到京城腳下，還敢如此明目張膽！看來王革這權知開封府的位置，是坐得太安逸了！”最後一句，已帶上了森然的寒意。
趙楷心中一凜，不敢接話，只深深一躬，默默退下。殿內恢復了寂靜，只有官家坐著不知道在想些甚麼。
汴京，樊樓深處，一間隱秘至極的雅室。
厚重的波斯絨毯吸盡了腳步聲，馥郁的龍涎香在精雕細琢的青銅獸爐中嫋嫋升騰。
權知開封府王革，身著便服，斜倚在鋪著錦緞的軟榻上，面前紫檀小几上擺著幾碟精緻的下酒菜和一壺上好的羊羔酒。
坐在他對面的人，赫然是國子監祭酒李守中！
這位以清流領袖、士林楷模著稱的大儒，此刻競也出現在這銷金窟的密室之中。
他一身素淨的儒衫，與這奢靡的環境格格不入，臉上卻帶著一絲平和的微笑，正與王革寒喧。王革端起酒杯，輕輕晃動著杯中琥珀色的液體，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，打破了表面的客套：“李祭酒，王某真是做夢也未曾想到，有朝一日，竟能在這樊樓深處，蒙當朝清流砥柱、士林領袖李大人相邀。王某這等在諸位清流君子眼中，怕是早已被打入跟隨蔡公的“汙濁’之列了吧？李大人今日屈尊降貴，不知有何見教？”