西門府上大擺宴席。
此刻祝家莊莊子內也是一片熱鬧。
而祝家莊父子四人和欒廷玉欒教師卻在內室中。
祝朝奉內室裡，燭火跳得人心慌。
兩盞油燈吐著黑煙，混著暖爐裡的沉水香，膩膩地糊在樑上。
紫檀大案上，端端正正攤著兩卷新到的官家文書，雲錦裝裱，黃綾襯底，在昏黃光暈下透著一股子生冷的威嚴氣。
一卷是京東東路提刑使司的任命書，硃筆點著新任提刑官西門的大名。
另一卷則是京東東路安撫使司的任命書，落款是安撫使慕容彥達。
兩張薄紙，卻沉甸甸壓得滿室無聲。
祝朝奉目光掃過三個兒子和一旁靜默的欒廷玉：“都說說吧，這兩道護身符，是福是禍？我祝家莊，往後該當如何？”
老大祝龍性子最直，先開了口，抓起案上一把炒豆子，“嘎蹦”嚼著，：“爹，好事兒！天大的好事兒！有了這層官府身份，那就是披了身官皮！往後，起碼不用擔心官軍哪天心血來潮，來剿咱們了！睡覺都踏實三分！”
老三祝彪鼻子裡哼出一聲冷氣，手指尖帶著狠意，點著那兩份任命書：“好事？大哥你只顧著自家炕頭熱乎！你可知曉？那李家莊的李應，也接到了安撫使司的任命！更別提那扈家莊的扈太公，他有個好女兒比我們還攀上官府”
燭光映著他半邊臉，陰鷙得能滴下水來，“咱們三家，如今是平起平坐，都成了朝廷認可的“保甲’！老二祝虎煩躁地撓了撓他那顆碩大的頭顱，甕聲甕氣接道：“正是這話！原本咱們盤算得精刮，先吞了扈家莊那熟透的果子，再慢慢收拾李家莊那鐵算盤！如今倒好，都他孃的成了官府的人，這口肥肉卡在喉嚨眼，吞也不是，吐也不是，憋屈！”
祝朝奉沒言語，那對老眼珠子轉向角落裡一直沉默的欒廷玉。這莊上子弟的槍棒拳腳，莊牆寨柵的森嚴佈防，一草一木，皆出自這位欒教師之手，祝家莊上上下下自是信任有加。
此刻，欒廷玉卻微微垂著眼，神思有些恍惚，燭火在他深陷的眼窩裡跳躍不定。他心頭正反覆掂量著那位的西門大人一一此人驟然登臨高位，手握刑名大權，其行事做派，所圖究竟為何？
造反？
這個蹦出來的念頭嚇了他一跳，一個朝廷大員怎麼會造反？那為何要這般佈局
“欒教師？”祝朝奉的聲音帶著探詢，也帶著倚重。
欒廷玉似被驚醒，目光從搖曳的燭芯上收回，定了定神。
他嘴角牽起笑意：“莊主，此事我等轉個念頭，便是海闊天空。他們兩個莊子既也得了朝廷的任命，那我等成了同僚，咱們自然不便再行那“吞併’之事，落人口實。”
他頓了頓，話鋒一轉，聲音低沉，字字敲在眾人心坎上，“可反過來說，我們也不必時時刻刻被他們牽制住人手，他們得了任命，難道就敢趁機動我祝家莊分毫？這層身份，於他們是護符，於我祝家莊，又何嘗不是一道護城河？內裡既不便撕扯，何不全力向外？”
“祝教師說的是，西南烏家堡、周家莊，那十幾個莊子都是肥得流油的好地界，林子密，田畝廣，早該歸了我祝家！”祝彪聞言，眼中兇光大盛，猛地一拳砸在案上，震得茶盞叮噹亂跳。
“教師說得對！老子早就看那兩個莊子不順眼了！”祝虎喘著粗氣，唾沫星子橫飛。
“胡鬧！”祝朝奉低喝一聲，“烏家、周家的地盤是好，可你們別忘了，他們背後杵著的是京城賈國公府！小打小鬧，刮點油水也就罷了，真要一口吞下，引來的可就是真正的朝廷官兵！這些甚麼國公郡王即便是手上無差遣實權，可官脈尚在，到時候找些官兵來，咱們這二張任命書，頂個屁用？”
欒廷玉笑著說道：“莊主深謀遠慮。西南既然扎手，何不另闢蹊徑？三家如今同領朝廷保甲之職，名正言順。莊主何不派人，明日一早便去請李莊主、扈太公過莊議事？”
他頓了頓繼續說道：“咱們三家聯手，名正言順，共謀東北！那梁山泊八百里水泊，才是真正的聚寶盆！龍眼大的珍珠，京城春閨豪婦的搶手貨！金鱗鯉魚，那些國公府郡王府花園大肆收購，一條就值數百兩白銀，徜若品相大小好一些，一條更是值千金！更別說那些百年老鱉等等水產，哪一樣不是富貴人家爭搶的時鮮貨色？若能佔了這水泊，何愁富貴不滾滾而來？”
他口中描繪的梁山泊，直聽得祝龍喉結滾動，祝虎眼放兇光，連祝彪也暫時壓下了對西南的執念。祝朝奉沉吟著，半響，他渾濁的眼中閃過一絲決斷，啞聲道：“老大老二負責西南兩個方位林場良田，雖說不能一口吞併，慢慢蠶食多少也是些好肉！”
頓了頓又道：“來人！”
一個小廝應聲推門，夜風捲入，燭火猛地一暗復明，牆上人影張牙舞爪。
“備帖，”祝朝奉的聲音帶著一絲不易察覺的亢奮，“我我親筆書信一封，明日一早，請李莊主、扈太公過莊議事！就說…共商保境安民，同享朝廷恩澤！”
而後。
“最後決議便是這個”祝朝奉又拿起那兩份任命書：“兩邊都要我去拜碼頭這祝家莊，到底該把身家性命，拴在哪條大腿上？”
祝彪嗤笑一聲：“爹，您糊塗啊！提刑使聽著威風，管的是刑名緝盜，說到底不過是個五品！安撫使呢？堂堂一路封疆，掌兵民之政，那可是實打實的四品大員！品級壓他一頭，權柄更是天差地遠！更何況…”
他壓低了聲音，“我聽聞，這慕容安撫使背後，可是宮裡貴妃娘娘的孃家路子！那西門算個甚麼東西？不過清河縣一個破落戶出身的暴發戶，靠著鑽營爬上來，根基淺得象浮萍！即便是被官家欽點文身，可畢競沒有靠山！”
“更何況！”祝彪頓了頓：“扈家可是第一個投了那西門提刑，我們再去已是晚了一步，那扈成都給了個官身，難道我們一輩子在扈家莊之下麼？”
祝朝奉翻騰算計，手掌在案上重重一拍：“好！彪兒看得通透！”
他猛地站起身，那身鬆垮的錦袍竟也帶起一股風，“給李家莊和扈家莊的帖子慢一些，備馬，備齊銀兩！老三，你隨我走，我們連夜趕去青州府！面見慕容安撫使！這頭一炷香，咱們得燒得又快又旺！”他目光一轉，投向角落裡靜默如淵的欒廷玉，語氣瞬間帶上了幾分倚重：“至於清河縣那位西門提刑唉，老夫這身子骨，著實不爭氣啊。”
他假意咳嗽了兩聲，“昨夜一場風寒，竟是起不得身了欒教師，勞您辛苦一趟，代老夫走一遭清河縣。老大，”
他看向一臉懵懂還在嚼著杏乾的祝龍，“你陪著欒教師去！見了西門大人，就說老夫病勢沉重，高熱不退，實在無法親至請罪，待身子稍安，必定親往拜謝提刑大人提攜之恩！禮數，務必要周全！萬不可怠慢了！”
說完後，祝家莊四父子齊齊站起身來，對視一眼，彼此哈哈大笑！
燭火被帶起的風攪得瘋狂搖曳，牆上人影幢幢，如群魔亂舞，唯有欒廷玉站在一旁，嘴角扯出一個極淡、極冷的弧度。
西門府上。
宋惠蓮眼睜睜瞧著大官人的袍角消失在月洞門外，這才喉頭咕嚕一動，將滿口唾沫子生生嚥了下去。舌尖舔了舔微腫麻木的唇瓣，那兩片櫻唇兒如同熟透的莓果，此刻還火辣辣地脹著。她倚著冰涼的門框，一雙水杏眼痴痴地望著那空蕩蕩的迴廊，裡頭盛滿了化不開的幽怨與不解，直勾勾地，能把人魂兒都勾出來。“冤家…”她心裡頭貓抓似的，又癢又空落，“明明這火苗子都躥起來，連個響兒都沒聽見，怎地就潑了瓢冷水，拔腳就走？”她低頭絞著汗巾子，越想越不是滋味，“莫非是我身上有油燻味兒還是魚腥味？”
宋惠蓮仔細聞了聞身上，今天特意帶了香囊又仔仔細細泡洗了半個時辰澡兒，一聞都是一股桂花香，哪來的雜味？
難道大人又或是外頭哪個狐媚子勾了魂去？她越想越鑽了牛角尖，一股子酸澀委屈混著未熄的燥熱，在小腹裡翻攪。
正自怨自艾著，外頭催促收拾後廚的婆子聲高了起來。宋惠蓮猛地回神，深吸一口氣，將那點兒旖旎心思和委屈強壓下去，重新堆起一副精明利落的模樣。
她理了理微亂的鬢角，挺直了那楊柳細腰，扭著水蛇兒似的步態走出耳房。後廚裡杯盤狼借，熱氣蒸騰，幾個媳婦婆子正忙亂著。
宋惠蓮清了清嗓子，嗓音帶著點事後的沙啞，卻拔高了調門，脆生生地指揮起來：“手腳都麻利些！那燉盅裡的湯底子仔細濾乾淨了！地上的油星子拿熱灰蓋了，仔細滑了腳！”
正吩咐著，眼角餘光瞥見灶臺邊的孫雪娥。那孫雪娥手裡捏著塊抹布，卻不動彈，只拿一雙吊梢眼斜乜著她，眼神恍若刀子，恨不得在她身上扎出幾個窟窿來。
宋惠蓮心頭那股子邪火“噌”地又冒了上來。她非但沒躲閃，反而將胸脯子一挺，迎著那目光，毫不客氣地翻了個大大的白眼，直直地甩了過去！
“呸！”宋惠蓮心裡啐了一口，剛剛見到了大人又沒有抗拒自己伺候，雖說自是開了個頭未成事，終究是沾了身的，底氣陡生，腰桿子不由得又硬了幾分，嘴角也勾起一絲不易察覺的得意。
心道：大人連句重話都沒捨得說俺，還怕你這老醃膦貨瞪眼珠子？裝甚麼正經！在府裡熬油似的熬了這些年，不還是個圍著鍋臺轉的管事娘子？連大人的床沿兒怕是都沒摸過吧？哼，咱們走著瞧！以後你怕是有你聽我吩咐的日子。
她心裡頭轉著這些念頭，面上卻越發顯出當家管事的氣派，指揮若定，聲音也越發清亮起來，把那後廚的喧鬧都壓了下去。只是那眼波流轉間，偶爾掃過孫雪娥那張鐵青的臉，便帶著三分挑釁，七分輕篾，活脫脫的耀武揚威。
而此刻朔風捲著鵝毛雪片子，把個清河縣捂得嚴嚴實實。王招宣府後巷的角門，平日裡冷清得鬼影都不見一個，此刻卻吱呀一聲，竟自己開了條縫兒。門縫裡，月光混著雪光，映出一張俏生生的臉來一一正是金釧兒。
她象是早就在門後等著的雪精兒，裹著件銀紅撒花的緊身小襖兒，領口一圈雪白的風毛，襯得那張臉愈發嫵媚，細膩得連月光都滑溜不住。
金釧兒雖然不如晴雯長得如西施捧心般風流，可掄起嬌俏嫵媚也是賈府頭一份，不然寶玉被一群鶯鶯燕燕圍著，又怎麼會一直覬覦著太太身邊的人兒。
見著門外裹著貂裘、一身酒氣的大官人，金釧兒那雙水杏眼兒立刻漾出蜜糖似的甜意，身子軟軟地福了下去，嗓音又嬌又媚：“老爺您可來了！這冰天雪地的！
大官人滿身酒氣，剛從宋惠蓮那團未熄的燥火裡抽身，此刻被這雪夜的寒風一激，非但沒壓下火頭，反似熱油鍋裡又潑進一瓢冷水，那點邪火“騰”地燒得更旺了。他一步跨進門內，反手就把角門掩上，將那風雪關在外頭。滾燙粗糙的大手順勢就撫上金釧兒的臉頰，入手處一片滑膩冰涼，真真象個玉雕的美人兒。那帶著薄繭的指腹便貪戀地撫上她玉雕似的腮頰，觸手一片滑膩冰涼，又順勢滑到她小巧的下頜，輕輕一抬，酒氣混著暖烘烘的氣息噴在她面上：“這大冷天的，叫幾個小丫頭子輪著守夜便是，何苦自己凍著？仔細凍壞了身子，爺心疼得緊。”
金釧兒順勢仰起臉兒，眼波流轉，似嗔非嗔，水杏般的眸子裡漾著媚意靈俐。鬢邊那支赤金點翠的梅花簪子隨著她搖頭的動作，顫巍巍晃出一點流光，更襯得烏鬢如雲。
她豐潤的下唇微微一咬，聲音放得又輕又軟，帶著點嬌喘的尾音，直鑽進人耳朵眼裡去：“那些小丫頭們毛手毛腳的，粗心得很，哪懂得老爺的心思？釧兒…釧兒自己守著，心裡才踏實。”
她眼睫微垂，復又抬起，那目光水汪汪的，含著鉤子似的直往大官人眼底鑽，聲音愈發低了，帶著蜜糖般的黏膩，“再說了…釧兒心裡…想老爺呀！想得…心尖兒上都絲絲縷縷地疼起來呢！”
“哦？”大官人喉嚨裡滾出一聲低沉的笑，帶著酒後的沙啞和捉狹，手指不安分地拈過她小巧冰涼的耳垂，“我的肉兒，告訴爺，想老爺甚麼了？”
金釧兒臉上“唰”地飛起兩朵紅雲，在雪光月色下豔若桃李。她不避不讓，反而將柔軟的身子往前湊了湊，隔著厚厚的冬衣，也能覺出那玲朧起伏的曲線。
眼波兒更是春水般盪漾開來，紅唇微啟，嗬氣如蘭，聲音輕得象羽毛搔在心尖上：“哪兒…哪兒都想呢…想老爺待釧兒的心…想老爺寬厚的手…更想…更想老爺身上那暖烘烘、叫人安心的熱乎勁兒…”最後幾個字，輕飄飄、軟糯糯，卻象火星子濺在了熱油上。
大官人低哪裡還按捺得住？猿臂一舒，猛地將那香軟的身子狠狠揉進懷裡，抵在冰冷的青磚院牆上！金釧兒背脊撞上硬壁，“嗯”地一聲嬌呼，三分是痛，七分是酥麻。
金釧兒被他箍得渾身發軟，水蛇般的腰肢在他臂彎裡象徵性地扭了扭，兩隻小手虛虛地抵在他厚實的胸膛上，聲音又嬌又喘，象是推拒又象是勾纏：“老爺…別…別在這兒…牆…牆好冰…仔細…仔細叫人瞧見了去…”
“瞧見便瞧見！怕他個甚麼！這雪光月色，正好給咱助個興兒！冰？有爺在！爺這就把你…這小身子骨兒…裡裡外外…都捂得滾燙！”
此時的京城榮國府，卻有一人也在想著金釧兒。
朔風捲過榮國府，如獸爪般撕扯著窗欞上的棉紙。
廊下懸著的素紗燈籠在風裡亂晃，光影搖曳不定，映在抄手遊廊的冰面上，彷彿無數破碎的銀蛇在遊走。
寶玉裹著一件猩紅斗篷，頂著風，悄悄往王夫人房裡來一一白日裡聽聞母親受了些風寒，此刻不知好些沒有？
輕輕掀開猩紅氈簾踏入內室，暖香裹著藥氣撲面而來，卻不見母親身影。
只見裡間暖炕前，一點暈黃的燭火搖曳著，將個纖秀身影投在粉壁上。
那人影正俯身整理炕上錦被，燭光勾勒出側臉：圓潤的額頭，鼻樑小巧挺直，下頜收出一道極柔和的弧線，最終隱入素淨衣領。
那燭影在她頰上游移，肌膚競似半透明的羊脂玉，連耳垂都暈染著薄薄的、活泛的血色。
寶玉心頭猛地一突，腳步凝滯，彷彿有根無形絲線驟然勒緊他的喉嚨一一那側影，分明是金釧兒！金釧兒！
這個名字如燒紅的針，猝然扎進心尖最嫩處。
那日哭泣哀求的臉蛋、母親冰冷如鐵石的聲音
金釧兒被拖出去的舊日場景轟然撞入腦海，攪得他五臟六腑都抽搐起來。
寶玉痴痴望著那燭光裡的側影，心頭那點痛楚竟被眼前活色生香的景象攪得模糊起來，一股熱流直衝腦門，失聲便喚：“金釧兒！你…你競回來了？！”
那聲音帶著狂喜，又摻著哽咽，在寂靜的暖閣裡突兀地炸開。炕前的身影聞聲猛地一頓，緩緩直起身來，側過臉一一燭光正正映照在那張臉上：果然眉目如畫，肌膚勝雪，與金釧兒一般無二的鵝蛋臉兒，不是金釧兒是誰？！
寶玉心頭狂跳，幾步搶上前去，眼中競滾下淚來，聲音也帶了哀求：“好姐姐！你…你果真回來了！是我的不是！千錯萬錯都是我的錯！姐姐打我罵我都使得，只求你…只求你寬恕我這一遭罷！”他情急之下，竟忘了尊卑，伸手便要去撫那燭光裡瑩潤生輝的臉頰，彷彿要確認眼前人並非幻影。豈料那手尚未觸及，眼前人兒倏地後退一步，動作利落如驚鴻，避開了那輕薄的觸碰。一張俏臉瞬間罩上寒霜，柳眉倒豎，杏眼圓睜，那目光清冷銳利，脆喝道：“二爺認錯人了！奴婢玉釧兒！”寶玉如遭雷擊，伸出的手僵在半空，臉上那點狂喜和淚痕瞬間凍住，化作一片尷尬的慘白。他這才定睛細看，眼前人雖與金釧兒有九分相似，但那眉宇間凝著一股金釧兒所無的冷峭孤高，眼神深處更藏著一絲難以言喻的怨恨與警剔。
寶玉臉上頓時火燒火燎，訕訕地收回手，恨不得尋條地縫鑽進去。
只覷著玉釧兒粉面含嗔，眼風兒也不肯掃他一下，便涎著臉兒問道：“你娘身上可好？”
玉釧兒扭著身子，半晌方從鼻子裡哼出一個“好”字。
寶玉討了個沒趣，臉上訕訕的，捱了半日，只得又堆下笑來，看見玉釧兒腳邊有個食盒，便找個話頭問道：“今兒是誰支使你來整理送湯的。”
玉釧兒冷聲道：“還能是誰？左不過是上頭奶奶太太們！”
寶玉見她柳眉倒豎，杏眼含怨，便知是金釧兒的舊事作崇。心下欲要低聲下氣哄她一鬨，又怕王夫人回來，不好施展。
眼珠兒一轉，寶玉便湊近些，陪著十二分的小心，笑問道：“好姐姐，別惱了，是我糊塗。你且把那湯端來我嚐嚐？”
玉釧兒冷笑道：“那是太太嫌藥味重，不愛喝，放在一旁，我可做不了主兒，要喝你自己喝去！”寶玉笑道：“好姐姐，你便親手餵我罷！”
玉釧兒把臉一扭，道：“我生來笨手笨腳，不會伺候人吃食。你喊襲人晴雯她們來了你自喝罷。”寶玉聽到晴雯，又是心中一痛，也不知道她在那人府上好些沒。腦子不知道怎得，忽然想到她嬌羞的在那男人懷中身下的場景，頓時痛不欲生，趕緊甩甩腦子不敢再想。
暖炕熏籠的熱氣混著玉釧兒身上淡淡的茉莉頭油香，絲絲縷縷鑽入鼻孔。他心頭那點痛楚竟被這溫熱馨香攪得變了滋味，一股說不清的燥熱湧上喉頭。
他盯著玉釧兒低垂時露出的那段雪白頸項，在燭光下細膩如玉，彷彿籠著一層柔光。寶玉只覺口乾舌燥，喉結上下滾動了一下，連聲音都帶了些黏膩：
“好姐姐，這大冷天的，倒勞煩你獨自守著…”
玉釧兒聞聲側首，眼波一瞬掃過寶玉的臉，那目光清凌凌的，竟無半分暖意，如同寒潭深水。她手上整理被角的動作絲毫未停，只淡淡道：“二爺來了有何事？太太去老太太屋裡問安，想是就回。”聲音平靜，卻象冰層下流動的水，聽不出絲毫溫度。
寶玉被她這態度一激，心頭那點邪火反倒更盛，那玉釧兒的耳垂在燭光裡玲朧剔透，染著薄紅。他竟伸出手，指尖帶著微顫，欲去拈她衣袖下露出的一小段皓腕，上頭有一道不知道碰著哪兒的淤痕：“姐姐這手傷得…”
指尖尚未觸及，玉釧兒猛地旋身，動作快如脫兔，手腕一翻，已避開了那輕薄的觸碰。
她退開兩步，脊背挺得筆直，象一竿迎風的瘦竹，那雙原本清冷的眸子此刻燃起兩點灼人的火焰：“二爺自重些！這手再冷，也是我自己的手！不勞您這“心疼’！”
她嘴角冷笑，“您這“心疼’，我姐姐當年也受過！結果呢？心沒疼著，命倒疼沒了！這府裡的“心疼’，是穿腸毒藥，是刮骨鋼刀！我們這些丫頭命賤，可不敢再沾您這金貴的“心疼’！”字字如刀，句句見血！
寶玉被這兜頭潑來的冰水澆得渾身一顫，臉上那點輕浮的笑意瞬間凍僵，血色褪盡，只剩下慘白。他張著嘴，卻一個字也吐不出，只覺一股寒氣從腳底板直衝頂門心，方才那點旖旎心思早已被戳得千瘡百孔，狼狽不堪。
玉釧兒那雙燃燒的眼睛，象兩面冰冷的銅鏡，照得他原形畢露，無處遁形。他腳下虛浮，跟蹌著又退了一步，幾乎撞在身後的紫檀雕花圓桌上。
恰在此時，外間厚重的猩紅氈簾“嘩啦”一聲被猛地掀開！一股裹著雪粒的寒風呼地灌入，燭火劇烈地撲閃掙扎，幾欲熄滅。
一道沉沉威壓的影子，投在裡間的門簾上。
王夫人回來了！
寶玉嚇得魂飛魄散！
聲音都變了調兒：“給給太太請安！”
王夫人卻似沒聽見，徑直走了進來，身後跟著周瑞家的。
她身上裹著寒氣，臉色鐵青，如同凍透了的生鐵，一絲活氣也無。
那平日拈著佛珠慈眉善目的模樣蕩然無存，只餘下深宅主母沉沉的威煞。
她眼風如刀，先在寶玉狼狽跪地的身上刮過，又在玉釧兒驚惶煞白的臉上停了停，鼻子裡冷冷地“哼”了一聲：“你繼續說”
周瑞家的看了一眼寶玉這才開口道：“太太容稟，方才方才奴才受太太差遣，去那賈代儒處走了一趟。那賈瑞他他沒了！”
寶玉跪在地上，聞言也是一驚，偷偷抬眼。
周瑞家的繼續道：“奴才去時，那老儒生哭得死去活來，形同瘋癲。他他口口聲聲說，”她聲音又壓低幾分，“說他孫子賈瑞，不是病死的，是是被府上的府上的奶奶給生生害死的！”此言一出，真如平地驚雷！寶玉猛地抬頭，眼睛瞪得溜圓。玉釧兒也忘了害怕，張大了嘴。王夫人拈著佛珠的手指驟然停住，緩緩地轉過頭，那雙平日裡唸經拜佛、看似慈悲的眼睛，此刻卻深不見底，寒光凜冽，死死釘在周瑞家的臉上，冷聲：“他還說了甚麼？”
周瑞家的被這眼神懾得一哆嗦，慌忙道：“回太太，那老東西是這麼說的！他說那位奶奶手段狠辣，必有報應！他他還說”周瑞家的嚥了口唾沫，從袖籠裡哆哆嗦嗦摸出個小布包，“他說他手裡有證據！”