侍立在一旁的金釧兒，聞言也下意識地抬眼望向大門方向，眼中掠過一絲不易察覺的期盼。黛玉聞言忙欠身答道：“嬸孃垂詢，大官人親自送侄女登車，臨行時囑咐，說府衙尚有緊要公務須臾離不得身，待晚些處置停當，定當親來府上拜會嬸孃。”
林太太聽得此言，臉上那點若有若無的懸著的心才徹底落了地，頓時笑逐顏開。
她歡喜地再次攥緊黛玉微涼的手，彷彿攥住了某種無形的保障，往裡頭走去。
暖意融融，驅散了黛玉一身寒氣。
楠木八仙桌上早已鋪陳停當，琳琅滿目皆是江南風物。
金釧兒指揮這丫鬟端著銅盆來，親自伺候林黛玉淨了手。
紫鵑正要上前伺候，金釧兒已然先一步做了，她只好領著雪雁在一旁。
林太太親熱地拉著黛玉在主位旁坐下。
“快坐快坐！金釧兒，趕緊的，讓姑娘的丫頭紫鵑和雪雁也下去用些熱飯熱菜，就在西邊暖閣裡，叫廚房把備好的份例席面擺上，你既然也是熟人好生陪著，都是自家人，萬不可怠慢了。”
金釧兒應了聲“是”，立刻轉身去安排，行動間裙裾微動，端的是穩重妥帖。
一時，暖閣內只剩下林太太與黛玉並幾個貼身伺候的心腹丫鬟。
桌上熱氣蒸騰，香氣撲鼻。
一盤水晶餚蹄，皮凍晶瑩，肉色粉嫩。
一碟清炒蝦仁，用的是清河縣河中的白蝦，這白蝦正是過冬抵禦嚴寒的時候，顆顆飽滿如玉。一碗油燜冬筍，筍尖嫩黃，醬汁濃郁。
另有一道醃篤鮮，雖說用的是冬筍，但也是青白相間，湯則是燉得奶白濃郁，鹹肉與鮮筍的香氣交織，正是姑蘇冬日裡的至味。
旁邊還配著幾樣精巧的姑蘇小菜：玫瑰腐乳、醬蘿蔔頭、糖醋嫩姜。
林太太親自執起烏木鑲銀的公筷，先揀了一隻碩大的蝦仁，又夾了一塊顫巍巍的水晶餚蹄，穩穩地放進黛玉面前白瓷小碟裡，口中不住地勸：“快嚐嚐！這蝦仁是今日中午才到的鮮貨，好些人從清河縣河邊開了薄冰撈上送來的，這餚蹄也是按著姑蘇的法子，小火煨了一天一夜才成。看看可還對胃口？”黛玉忙放下手中剛拿起的牙箸，微微側身，儀態端方地輕聲答道：“謝嬸孃厚愛。這蝦仁入口鮮甜彈牙，火候極好；餚蹄更是腴潤不膩，膠質豐盈，確是家鄉風味。”
她聲音清泠，每聞林太太垂詢，必先恭謹擱箸於箸枕之上，復以袖中素帕輕點唇角，不使半點食漬有礙觀瞻。
接著斂手於膝，微側身頷首，垂睫下視約三尺地，並不直接看這三品誥命夫人，方始答話。這儀軌之謹嚴，競無毫髮爽失。
林太太看著她這般拘謹守禮，心中感嘆果然林家正是聖眷，如此規矩禮儀，在自家這邊早就拋了許多。但更多的又是心疼又是憐愛，索性按住她欲放筷的手，嗔道：“我的好姑娘！這裡就咱們孃兒倆，又不是在外頭應酬，講究那些虛禮做甚？只管自在些，邊吃邊說才好！你這般放一次筷子說一句話，擦擦嘴角又說一句，一頓飯下來還能吃進幾口？不許放下筷子，我瞧著都替你累得慌！快，再嚐嚐這冬筍，嫩得很！”說著，又夾了一箸冬筍尖放到她碟中。
黛玉被她溫熱的手按住，聽著這帶著幾分霸道卻滿是真切的關懷話語，鼻尖驀地一酸，眼前氤氳起一層薄薄的水霧。
林太太一驚趕緊問道：“我的兒，這是為何，莫非是菜不合口味？”
黛玉連忙低頭，拿著手帕擦著眼角，聲音卻不由自主地帶上了一絲哽咽：“嬸孃待我這般好黛玉只是只是想起從前在家時，母親母親原也是這般，總怕我拘著禮數吃不安穩，也這般按著我的手，說“只管吃，莫要放下筷子回話…”
這話一出，暖閣內頓時靜了一靜，只聞炭火輕微的劈啪聲。林太太臉上的笑容凝住了，看著眼前這單薄得彷彿一陣風就能吹倒的孤女。
林太太年少時便懷了腹中子三官，孰料稚子還未出世，夫君競撒手人寰。
這獨子三官兒，偏生是個不省心的，終日裡鬥雞走馬、狎邪冶遊，諸般浪蕩行徑無所不為。她一個未亡人，含辛茹苦，日夜懸心，管教得心力交瘁，何嘗不盼著膝下能有個知冷知熱、溫婉解語的小女兒承歡？
似林黛玉這般弱質風流、氣韻清絕的小娘子，誰見了不心生憐惜？
林太太見狀，眼框也紅了，長嘆一聲“我苦命的兒喲”，不由分說便離了座，一把將黛玉摟進懷裡，豐腴溫暖的身體緊緊擁著那纖細的身軀，手掌在她單薄的背脊上輕輕拍撫著：
“可憐見的孩兒以後嬸孃這兒就是你的家！莫要再想那些傷心事，好生將養著，嬸孃定要把你養得白白胖胖的才好！”
黛玉猝不及防被摟進這帶著濃郁沉水香和暖意的懷抱，臉頰正貼著林太太，臉蛋被兩邊碩大豐腴牢牢裹住一時羞窘難當，雪白的臉頰飛起兩朵紅雲，如同胭脂暈染。
她微微掙扎了一下，林太太這才驚覺自己情急失態，忙鬆了手坐回原位，用帕子按了按眼角，強笑道：“看我，歡喜糊塗了！快，快趁熱吃菜！”
黛玉也垂眸整理了一下微亂的衣襟，臉上紅暈未退，為緩解這微妙的尷尬，她輕聲問道：“怎地不見三官哥哥？”
林太太聞言，眼角眉梢復又堆起笑意，那笑意裡透著幾分矜持的得色與殷殷期盼：“他呀！被他義父遣去歷練了！聽聞是往北邊去。這孽障素日裡只知鬥雞走馬、狎邪冶遊，如今能得他義父青眼，奔走驅馳，增廣見聞，於他正是莫大的造化！少年人，經些風霜磨礪，總是有益處的。”
林黛玉素來不喜那三官兒行止輕浮、言語孟浪，此刻聽聞其人遠行不在府中，心下反倒鬆快些許。而西暖閣裡，紫鵑和雪雁面前也擺著四菜一湯的精緻份例，府裡的金釧兒笑容可鞠地陪著。紫鵑牢記著賈母的囑託，心思全然不在飯菜上。
她藉著佈菜的間隙，低聲向坐在一旁的金釧兒探詢：“好姐姐，這府裡可還周全？太太待我們姑娘是真心實意的熱絡麼？府上幾位哥兒、姐兒性情如何？可有甚麼需我們姑娘留意的地方？”金釧兒何等靈俐，又是賈府出來的大丫頭，豈會不知紫鵑用意？
她慢條斯理地用調羹攪著碗裡的羹湯，臉上掛著滴水不漏的溫和笑容：“紫鵑妹妹放心。太太最是慈和寬厚，待下人極有體面，對林姑娘更是疼到了心坎裡，你瞧這接風宴的排場便知了。”
“府里人口清淨，太太膝下只有一位三官少爺，如今被派去北方歷練去了，不在府中。姑娘在這裡，只管安心住下，萬事有太太做主，再妥當不過了。”
她一番話，說得圓融周到，全是好話，也是真話，不等紫鵑探問其他的，就將她想要知道的全說的一清二楚，特別是點出林太太的“慈和寬厚”、對黛玉的“疼愛心坎”、府裡的“人口清淨”、少爺的“上進歷練”，讓紫鵑好回去交差。
紫鵑聽在耳中，只得笑著應和：“姐姐說的是，姑娘有福，我們做下人的也跟著安心了。”她瞥了一眼金釧兒沉靜無波的側臉，知道今日是問不出別的甚麼了，只好暫且按下心思，專心應付起眼前的飯菜來。金釧兒則微笑著，又給紫鵑添了一勺熱湯，彷彿剛才的對話，不過是尋常的家常閒聊，又笑著補了一句，聲音裡淡然聽不出喜怒，“我原也是榮國府的死契奴婢，縱然被太王夫人逐出府來，按道理原也不該編排前主子，這兩邊孰好孰壞，妹妹住上幾日慢慢體會這裡好處便是。”
吃完後，金釧兒命小丫頭撤下殘席，另沏了新茶上來。
三人圍坐在臨窗炕上，金釧兒眼波微轉，先看了看紫鵑，又落在雪雁身上，含笑問道：“今兒這飯菜粗陋，不知可合兩位妹妹的脾胃？”
紫鵑素來持重，聞言只微微點頭，輕聲道：“很是可口，勞煩姐姐費心了。”便不再多言。那雪雁年紀尚小，又是黛玉從南邊姑蘇帶來的貼身丫頭，心性天真爛漫，不似紫鵑思慮周全。聽金釧兒問起，便忍不住拍手笑道：“好吃！真真比咱們府裡強多了！府裡的都是大鍋灶，同樣的份例燉出來的東西總有些混混沌沌的，哪象金釧兒姐姐這裡，連小菜碟子都擺得這樣精巧，味道也清爽！”紫鵑聽了，忙在桌下輕輕拽了拽雪雁的衣角，遞了個眼色，低聲嗔道：“雪雁！胡噸甚麼！”雪雁這才覺出失言，吐了吐舌頭，低下頭去，手裡絞著帕子。
金釧兒將這一切瞧在眼裡，臉上的笑意未減，反添了幾分瞭然和一絲難以言喻的複雜。
她輕輕放下蓋碗，聲音溫軟卻帶著幾分不易察覺的澀意：“紫鵑妹妹，你攔她做甚麼？我也是打那府裡出來的，雖說是叫人捧了出來，可府裡頭的規矩、飯食是個甚麼光景，難道我竟是個糊塗人，不知道麼？”
紫鵑聽她提起舊事，心下惻然，不由得輕嘆一聲，抬眼望著金釧兒，目光裡帶著真切的同情：“唉…姐姐你如今離了那地方，塞翁失馬，焉知非福”話一出口，又覺太過直白，有些歧義，便住了口，只低頭默默啜茶。
誰知金釧兒聽了這話，非但不惱，反倒綻開一個明媚的笑魘，眼中光彩流轉，倒比方才更添了精神：“好妹妹！這話正是呢！”
她環顧著自己這間雖不軒敞卻收拾得格外雅潔齊整的屋子，窗明几淨，瓶插時花，語氣裡透著一種踏實的安寧：“這裡自然是比不得榮國府那潑天的富貴氣象，地方也窄小。可常言道“室雅何須大’？小有小的清靜，少有少的自在。你看我這裡下頭那些服侍的丫頭們，都是清白簡單人家的孩子，心思也乾淨，不過安分守己地當差，哪象府裡頭各個都有山頭”
她頓了頓，話未說盡，只微微搖了搖頭，那未盡之意，紫鵑自然明白一一那府裡盤根錯節、明爭暗鬥的種種，她們都曾是局中人。
金釧兒端起茶盞，指尖磨挲著溫潤的瓷壁，眼波低垂，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，唇角卻不由自主地漾起一個極溫柔、極甜蜜的弧度，心中暗忖道：“…更何況…還有個蠻牛一般腱子肉卻又溫柔的老爺…得他這般知冷知熱，憐惜體恤方知這女兒家的一生，能真真做一回女人也不算全然虛度了…”
這隱秘的心思，如同最珍貴的珠玉，只在她心湖深處悄然流轉，未曾宣之於口，卻已在她低眉順眼的嬌羞情態裡，洩露出幾分端倪來，看得紫鵑一愣一愣，想要問卻又問不出口。
正說話間，忽見一個小丫頭子急匆匆掀簾進來，也顧不得行禮，喘著氣道：“金釧兒姐姐，外頭門上載話，說三官少爺回來了！”
金釧兒聞言，放下手中茶盞，站起身來問道：“哦？可是入府了？”
那小丫頭連連搖頭：“不是呢！三官少爺打發小廝回來傳話，說他跟著大官人往府外不遠處的團練校場演武去了，要晚些時候才得回來。”
金釧兒點點頭，神色從容：“知道了。你先下去歇著吧，我這就去回太太。”說罷，便轉身往林太太上房去。
見了林太太，金釧兒將話細細回了。林太太正倚在暖榻上看賬，一聽寶貝兒子竟和西門大官人一道在離府上不遠的團練校場，登時喜上眉梢，放下賬簿笑道：“當真？這可巧了！”
她立時坐直身子，一疊聲吩咐道：“快！把我那件石青刻絲灰鼠襖子拿來，還有那件大紅羽紗面白狐狸裡的鶴氅！叫人備好暖轎，不，要那輛圍得嚴嚴實實的暖車！我這就去瞧瞧我的兒！”
林黛玉此時正在一旁臨窗看書，難得離了賈府那重重規矩，雖在客中，心境卻比往日鬆快許多。她本就對書中描繪的江湖豪俠、演武騎射之事心嚮往之，奈何在賈府深閨，連二門也難出一步，更別提見識這些了。此刻聽聞“校場演武”四字，一顆心競不由得怦怦跳快了幾分，眼中也閃過一絲極亮的光彩。她見林太太興致勃勃，便放下書卷，怯生生地走近兩步，聲音細若蚊納，帶著幾分懇求：“嬸孃…我我也想去瞧瞧，可使得麼？”
林太太正被歡喜衝得滿面春風，猛聽得黛玉開口，先是一愣，隨即那笑意更深，化作一片慈愛，伸手輕輕撫了撫黛玉的鬢角：“我的兒！這有甚麼使不得的？你身子弱，怕外頭風大，原不想帶你出去吹著。你既想去，自然同去！”
她轉頭對紫鵑道：“快，把你們姑娘那件大紅羽緞面雪褂子也取來，裡頭的襖子再加一件厚的！”紫鵑在一旁早已會意，忙不迭地應聲去取。她手腳麻利地替黛玉換上厚實的襖子，又仔細將那件猩猩氈斗篷裹在黛玉身上，繫好帶子，口中還不忘叮囑：“姑娘仔細腳下，外頭冷，千萬裹緊了。”黛玉心中雀躍，面上只微微泛紅，任由紫鵑擺佈。
一時暖車備好，林太太攜了黛玉的手，在丫鬟婆子的簇擁下登車。那暖車四角懸著精巧的銅燻爐，裡頭燃著上好的銀霜炭，暖意融融。
車簾落下，隔絕了外頭的寒氣，只聽得車軸轆轆，向著那難得一見的校場而去。黛玉倚著車窗，指尖悄悄掀起猩猩氈車帷一角，望著車外飛馳而過的陌生街景，心中充滿了前所未有的新奇與期待。暖車轆轆，不多時便到了團練校場外圍。車伕尋了個僻靜角落停下，既能看清場內，又不至引人注目。林太太和黛玉悄悄掀開猩猩氈車簾一角，金釧兒、紫鵑、雪雁坐在自家賈府的馬車上也如法炮製，幾雙眼睛摒息凝神，望向那開闊的雪地校場。
只見場中立著二百餘條年輕壯漢，皆穿著統一厚實的靛青色襖子，佇列森嚴，如霜林肅立。人人身姿挺拔，魁悟雄壯，手中齊眉棍棒緊握，紋絲不動。遠遠望去，那橫豎成行的陣列，競似刀裁尺量般筆直，二百人渾然一體，靜默中自有一股凜冽的殺氣透出，摧得枝頭積雪都簌簌而落。忽聞一陣沉穩有力的馬蹄聲由遠及近，踏碎了校場的寂靜。眾人目光齊刷刷轉向場門。但見一匹神駿非凡的菊花青騾馬當先而來，毛色在雪光映襯下如緞似錦。
馬上之人，身披一領玄色織金錦緞大氅，內襯銀狐裘，風帽下露出一張稜角分明、不怒自威的面龐，正是西門大官人。他身姿挺拔如松，端坐鞍鞘之上，目光如寒星掃過全場，自有一股淵淳嶽峙的沉雄氣度。胯下駿馬亦通靈性，步伐穩健，踏雪無痕，更襯得主人英姿勃發。
緊隨其後，是十數騎親隨。為首幾人，身形之魁偉遠超場中軍漢，恍若鐵塔金剛臨凡。他們面色冷硬如磐石，眼神銳利似鷹隼，渾身散發著久經沙場的兇悍煞氣，令人望之心膽俱寒。
其後才是來保大管家並玳安、平安等一眾精明幹練的小廝家丁，簇擁著幾輛滿載物品的大車，肅然侍大官人策馬直至點將臺前，勒韁駐馬。那菊花青騾馬人立而起，發出一聲清越長嘶，隨即穩穩落下，更添威勢。整個校場落針可聞，唯聞北風捲過旌旗的獵獵之聲。
身後那些隨從紛紛下馬，此時，全場焦點都在唯一騎馬的大官人身上。
大官人並未高聲呼喝，只以沉穩聲音開口：“兒郎們，辛苦了！年關將至，爾等在此勤加操練，保境安民之心，我深知之！今日演武，陣型嚴整，氣勢如虹，足見平日不曾懈迨，甚好！”
他略一停頓，目光如電，掃過每一張年輕而堅毅的面孔，滿是嘉許與期許：“我輩生於天地，立於世間，當有護佑桑梓、建功立業之志！爾等有此雄姿，有此毅力，他日必為我大宋棟樑！望諸位勿忘此心，精進武藝，來日方長！”
言罷，他抬手示意。來保等人立刻指揮小廝掀開車上蒙布，露出堆積如山的年貨：各色山林野味、成匹的綾羅綢緞，在雪光下熠熠生輝。
“這些，是犒賞爾等辛勤，帶回家去，每人肉食管夠，綾羅一匹，過個豐足年！”大官人聲音陡然拔高，帶著不容置疑的豪邁，“凡今歲隨史教頭上遼東的兒郎們，除年貨外，每人再加白銀十兩！以酬爾等涉險之功！”
話音甫落，場中二百軍漢齊齊動作，毫無半分遲疑，“唰”地一聲，動作劃一如同出自一人之手，盡皆單膝跪地，右拳緊握橫置胸前，行了一個最莊重的軍禮。
二百條漢子齊聲高呼，聲浪直衝雲宵，震得校場四周樹梢積雪紛紛揚揚：“謝大人厚賞！願為大人效死11
這山呼海嘯般的吶喊，裹挾著男兒的血性與忠誠，彷彿連呼嘯的北風都被壓了下去。
車簾後的女眷們何曾見過這等陣仗？
林太太、黛玉、金釧兒、紫鵑、雪雁俱是心頭劇震，被那震天的吼聲驚得花容失色，齊齊低呼一聲，玉手掩住檀口，一顆心在腔子裡怦怦亂跳，幾乎要躍出喉嚨。
然而那驚懼之中，又夾雜著難以言喻的震撼與悸動，目光如同被磁石吸引，牢牢膠著在場中那唯一坐在馬上的身影。
只見大官人端坐馬上，玄氅在風中翻飛，英姿煞爽，面對二百軍漢的跪拜與山呼，神色依舊沉靜如水，只微微頷首，彷彿這一切不過是理所當然。
他那份掌控乾坤、脾睨四方的領袖風采，在雪野的映襯下，愈發顯得頂天立地，光芒萬丈。林太太只覺得一股熱流自心底湧起，登時燒得四肢百骸滾燙，連指尖都酥麻了，似有千萬螞蟻爬過。一雙媚眼兒牢牢釘在那雄壯身軀上，任這臘月朔風割面、雪片撲身，周遭天地都化作白茫茫一片虛影。眼中只剩得那踏碎瓊瑤、氣吞風雪的漢子，恨不能立時就著這冰天雪地，央這好達達施展那降龍伏虎的手段，將自家霸凌個盡興。
金釧兒一旁偷覷，更是魂靈兒早飛到了九霄雲外。這些日孤寂了好些天，貝齒將個櫻唇咬得幾乎滴出血來，眼波兒汪著兩池春水，心窩子裡頭恰似揣了個滾燙的炭爐，燒得她坐立難安。恨不得此刻便化作一團，撲將上去，任憑那鐵打的蠻牛漢子搓圓捏扁，融在他一身潑天的英雄氣慨裡，便是凍死在這雪窩子裡也值了！
便是素來清冷自持的林黛玉，此刻也看得心神搖曳，竟忘了放落車簾。她望著那雪中如天神下凡般的大官人，不由得想自己父親林如海的溫文爾雅，倆人截然不同得風度卻同樣驚心動魄。更不要說紫鵑和雪雁，倆人哪見過這等豪壯的氣勢，健壯的男兒！
黛玉放下門簾，心中不由暗歎一聲：“古語云“大丈夫當如是’！原來真正的男兒氣慨，競能如此懾人心魄！”
她只覺胸中激盪，平生第一次，對“英雄豪傑”四字，有了如此鮮活真切的認知。那校場中央的身影，競比詩書中所載的任何豪傑，都更為耀眼奪目。
校場上。
大官人一聲吩咐：“史教頭！”
“在！”史文恭聲如洪鐘，抱拳搶步上前，叉手唱了個肥喏，“請大人吩咐！”
大官人抬手一指，“領著這些兒郎，速去護衛大院！酒席早已齊備，今日定要與你等痛飲，不醉不歸！“得令！”眾人齊聲應諾，聲震屋瓦，驚得遠處暖車裡偷覷的女眷們又是心頭一跳，釵環微顫。那林太太與金釧兒混在女眷中，聽得大官人尚有大宴，要應酬這些粗豪漢子，心中那點子熱望登時被澆熄了大半。
林太太只覺意興闌姍，連自家寶貝兒子立在遠處廊下都懶怠再看一眼，落落車廂門簾，讓馬車回府。金釧兒那頭也只得悻悻跟上，一步三回頭，粉面上難掩失落。
一行人剛至府門口，正要登轎，忽見小廝平安騎著匹快馬，風風火火地奔至近前。
他勒住馬，眼尖瞧見落在最後的金釧兒，忙壓低嗓子喚道：“釧兒姐姐，留步！”金釧兒聞聲駐足。平安滾鞍下馬，聲音壓得極低：“老爺特意吩咐小的傳話：夜裡遲些必來，角門切記留著縫兒！”這話不啻一劑猛藥！金釧兒心頭那點灰燼“騰”地又竄起三尺火苗，她還不知道林太太也有一腿，只當是大人只為找她而來，喜得她腮邊飛霞，眼波流轉，忙不迭地點頭如搗蒜，連聲兒都顫了：“曉得了！曉得了！放心！”