大官人三人離了巷口，腹中正自飢渴難當。
恰是飯時，這縣城正街，登時如滾水潑油，喧騰起來。
人聲鼎沸，百味雜香，濃得化不開，熱騰騰地瀰漫開來。
長街兩廂，攤棚挨擠，青布招晃。
各店鋪的夥計早將條凳方桌支到了簷下，更有那推獨輪車的、挑八根系兒的貨郎，覷著空檔兒便紮下根來。
一個個扯開喉嚨吆喝，你高我低，南腔北調，市廛交響。
關勝指著街邊一處熱氣蒸騰的鋪面道：“大人，且看那張記油旋鋪”，好一股子油香面香，門面也還潔淨，不如在此打打尖，吃些點心！”
大官人微微頷首。
三人滾鞍下馬，將坐騎拴在鋪外那幾株彎腰老柳樹下。
掀開藍布棉門簾，一股子混著新麥焦香、滾油炸氣、醬肉濃味的暖烘烘氣浪直撲出來，登時將數九寒冬的冷氣逼退。
鋪面不大不小，擺著八九張榆木桌子，桌面擦得油光水亮。
座兒上七七八八都滿了，多是些趕腳的、做小買賣的，呼嚕嚕一片市井喧鬧。
鋪子裡穿梭奔走的十數個半大孩子，大的不過十三四，小的才七八歲模樣。身上棉襖雖舊，卻漿洗得乾淨硬挺，捂得嚴實。
小臉兒都紅撲撲、圓鼓鼓，透著股子飽暖精神氣兒。手腳麻利得像抹了油，端碗遞箸、抹桌掃地，陀螺般轉個不停。
櫃檯後掌局的是對中年夫妻。男的矮壯敦實，面色紅潤，正使火鉗從爐膛裡抄出烤得金黃酥脆、油汪汪的油旋，摞在籮筐裡。
女的生得溫婉，手腳卻極是利落，一面脆生生招呼著客人，一面刀光閃閃，“嚓嚓”旋切著案板上醬紅油亮的滷肉、蹄膀，片片薄如紙。
那婦人眼尖，覷見大官人一行氣度不凡，立刻堆下笑來，扭著腰肢緊趕幾步上前：“哎喲，幾位爺臺快裡面請！外頭冷風颼得緊！”
話音未落，一個虎頭虎腦不等召喚，抄起抹布在長凳上“唰唰”飛抹幾下，油光鋥亮0
另一個圓臉小胖子，提著把吊梁大銅壺，穩穩噹噹給每人面前粗瓷碗裡篩上滾燙的茶水，一股子甜絲絲的棗香混著粗茶味兒便瀰漫開來。
大官人落座，饒有興味地打量著這幾個精神頭十足的孩子，開口問道：“掌櫃的，這幾個小廝，倒都是你家的？好生伶俐勤快。”
那敦實掌櫃正“啪啪”地摔打著案板上雪白的麵團，聞言憨厚一笑，手上不停：“回大官人的話，都是街坊四鄰沒了爹孃的苦秧子，或是逃荒路上撿的討飯孩兒。小人同渾家看著可憐，便收留在鋪子裡，給口熱乎飯吃，胡亂教些餬口的手藝，權當自家孩兒養著。您說，小人兒家，肚裡有食，身上有衣，可不就竄得歡實了麼！”旁邊幾個食客聽了，也點頭嘖嘖稱是。
平安看著那幾個和自己年紀相仿卻忙前忙後的孩子，眼神裡有些好奇。關勝則捋著長髯，微微點頭，眼中流露出讚許。
“貴客嚐嚐俺們鄆城的招牌！”老闆娘熱情地介紹，“剛出爐的油旋”，外皮酥得掉渣，裡面軟和帶層，配上一碗熱騰騰的糊辣湯”，或者切一盤俺家秘製的醬燜羊肉”，再燙一壺本地的高梁燒，驅寒飽腹，最是熨帖！”
大官人笑道：“好，就依老闆娘所言，油旋、糊辣湯、醬羊肉都上來，再切盤時新小菜，燙壺好酒！”
不多時，吃食擺滿一桌：
一個個金黃溜圓，形似旋渦，層層疊疊，散發著小麥烘烤後特有的焦香和濃郁的豬油香氣。
大官人拿起一個，手指稍一用力，酥皮便簌落下，露出裡面雪白柔軟、帶著熱氣騰騰麥香的內。
咬一口，外酥裡軟，油潤鹹香，滿口生津。
粗瓷大碗盛著，濃稠滾燙，色澤深褐的糊辣湯裡極豐富：
煮得軟爛的羊肉丁、滑嫩的血塊、筋道的麵筋條、吸飽湯汁的粉條，還有切碎的豆腐皮。
湯麵上浮著一層紅亮亮的辣油和翠綠的芫荽末。
舀一勺入口，先是胡椒的辛烈直衝鼻腔，緊接著是羊肉的醇厚、骨湯的鮮美，以及各種配菜帶來的豐富口感，酸、辣、鹹、香在口中交織，一股暖流直通四肢百骸！
切得厚薄均勻的大片羊肉，醬色濃郁油亮，筋肉相連，紋理分明。
入口軟爛卻不失嚼勁，醬汁鹹甜適中，帶著八角、桂皮等香料的複合滋味，回味悠長。
一碟醃得脆生生的蘿蔔纓子，淋了香油；
一碟醋拌的嫩白菜心，撒了芝麻；
還有一小碟油亮亮的油炸子。清爽解膩，恰到好處。
關勝是豪爽之人，抓起油旋，蘸著糊辣湯，大口吃喝，連聲讚道：“好！這油旋酥香，這湯夠勁，這羊肉地道！掌櫃的好手藝！”
平安也吃得小嘴油光，眼巴巴看著盤子裡的肉。
大官人細品慢嚥，這尋常巷陌的煙火滋味，竟比那珍饈美饌更覺熨帖人心。
看著張氏夫婦一邊忙碌，一邊慈愛地給那些幫忙的孩子擦擦汗，低聲囑咐慢點跑，又或是給某個孩子嘴裡塞一小塊剛切下的醬肉邊角，孩子們則笑嘻嘻地圍著他們，眼中滿是依賴和歡喜。
這一幕幕市井溫情，如同寒冬裡一盆暖暖的炭火，讓人心頭鬆快。
大官人心中暗嘆：這亂世之中，能得一方小店，夫妻同心，收養孤苦，將這些孩子養得白白胖胖，自食其力，便是難得的福地了。
他招手叫來那個的胖小子，摸出幾枚大錢塞到他手裡：“拿著，和哥哥弟弟們買糖吃“”
。
胖小子攥著錢，眼睛亮晶晶的，咧開嘴笑了，露出一口白牙：“謝謝大官人！”卻轉身把錢給了掌櫃說：“爹，給家裡存著！”
大官人挺拔對張掌櫃道：“掌櫃的仁義，這些孩子有福氣。”
張掌櫃憨厚地笑著搓手：“都是應該的，應該的。”
大官人正與掌櫃敘話，忽聽得門口棉簾“啪嗒”一聲響，裹挾進一股冷風，夾雜著街上的喧鬧。
兩個身穿皂色號衣、腰挎鐵尺佩刀的衙役晃了進來。
“張胖子，好香的油旋！”王鐵頭大大咧咧往櫃檯邊一站，那佩刀在桌沿磕碰得叮噹響。
張掌櫃臉上那憨厚的笑容立刻又堆了起來，彷彿見了老主顧，忙不迭應道：“哎喲，是二位班頭辛苦！快暖和暖和！孩兒們，趕緊的，給班頭拿兩個剛出爐、油汪汪的肉旋兒來！小胖，再倒兩碗熱茶！”
兩位衙役也不客氣，接過油旋，就站在櫃檯邊，大口咬將下去，燙得齜牙咧嘴，卻又忍不住連聲叫好：“唔——香！老張，你這手藝，真他娘是這個！”
三兩口把最後一口油旋塞進嘴裡，又灌下半碗熱茶，滿足地打了個響亮的飽嗝，拍著張掌櫃厚實的肩膀又一人伸手拿了兩個抓了一把滷羊肉：“還得去巡下一條街。帳——先記著啊！”
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“好說好說！班頭慢走！”張掌櫃笑容可掏地送到門口，掀起了棉門簾。
旁邊小胖子滿臉委屈和不忿：“爹！他們——他們又來了！每次巡街都來，白吃白喝還白拿！”
張掌櫃笑道：“這縣城才多大，街坊鄰居的，抬頭不見低頭見，吃兩個油旋算得甚麼？
“”
鋪子裡暖意融融，笑語喧譁。
大官人三人吃完，平安結完帳在掌櫃和婦人點頭哈腰下，離開了店鋪。
此刻賈府。
寶玉只道王夫人不過是來搜檢一番，無甚緊要，哪曾想竟這般雷嗔電怒地闖將進來。
所責之事，樁樁件件皆是平日裡私底下的頑笑話兒，竟一字不差，料想是鐵案如山，再難挽回。
他心下恨不能立時死了乾淨，然則王夫人正在盛怒頭上，哪敢多言？只得一路跟送。
王夫人立定，厲聲道：“回去好生念你那書！”寶玉聽了，這才魂不守舍地踅轉回來。
寶玉一路肚裡尋思：“是哪個天殺的嚼舌根？況這內帷私語，外頭如何得知？怎地就一字不漏地捅了出去？”
一面胡思亂想，一面踱進房來，晴雯這等頭一份拔尖的可人兒去了，他豈有不傷心之理？當下心肝俱裂，撲倒在床，放聲大哭起來。
襲人深知他心中百樣事猶可，獨獨晴雯是第一等的心頭肉。只得強打精神勸道：“哭也無用。且起來，聽我細說：晴雯身子已是大好了，此番出去，倒落個心淨，好生將養幾日。你果真舍不下她，待太太氣消了，再央求老太太，慢慢兒地叫回來，也不是難事。雖說繡鴛鴦帕是大罪，可她自身並無差錯物件，一時在氣頭上罷了。
寶玉捶床道：“繡手帕的人多了去...”
襲人嘆道：“太太只嫌她生得太好了些，未免輕狂。太太是深知這等狐媚子似的人兒，心是靜不下來的，故此十分嫌厭。倒似我們這等粗粗笨笨的，反而安穩。”
寶玉急道：“美人兒似的，心就不安分麼？你哪裡曉得，古來美人安分的多了去了！
這也罷了，咱們私下裡的頑笑話兒，如何就傳了出去？又沒外人走風，真真奇了怪了！”
襲人眼波一閃，低聲道：“你說話圖一時高興起來，哪管有人沒人！我也曾遞過眼色，打過暗號，偏被那有心人瞧了去，自己倒不覺。”
寶玉猛地抬眼盯住襲人：“怎麼人人不是，太太都知道了，單不挑你和麝月、秋紋的錯來？”
襲人聽了這話，面上卻不露，只低頭沉吟半晌，方勉強笑道：“正是這話呢。若論我們，也有玩笑不留心的地方兒，怎地太太就忘了？想必還有別的事體，等完了再發放我們，也未可知。”
寶玉冷笑一聲：“你是頭一個出了名的至善至賢人兒，他兩個又是你一手調教出來的，能有甚麼該罰之處？四兒是我誤了她。”
“獨獨晴雯，也是和你們一樣，打小兒在老太太屋裡過來的，雖生得比別人強些，又礙著誰了？不過是性情爽利，口角鋒芒些，可曾見她真得罪了哪一個？倒應了你的話，想是生得太好了，反被這好”字帶累了！”
說罷，復又捶胸頓足，嚎哭不止。
襲人細細揣摩，這話裡分明是疑心自己弄鬼，只得嘆道：“天知道罷了！此時哪裡查得出人來？白哭壞了身子，也是無益。”
寶玉切齒冷笑道：“我只想著她自幼嬌生慣養，何曾受過一日委屈？如今倒好，一盆才抽出嫩箭的蘭花，生生丟進了豬圈裡！況且身上還帶著大病，心裡憋著一腔悶氣。她親爹熱娘俱無，只有一個醉泥鰍似的姑舅哥哥，這一去，哪裡還等得了一月半月？只怕是————再不能見一面兩面的了！”
說著，心痛如絞，淚如泉湧。
襲人聽了，故意笑道：“你這才是只許州官放火，不許百姓點燈”。我們偶爾說句不吉利的話，你就惱；如今你倒好，只管咒她，便使得了？”
寶玉泣道：“我豈是妄口咒人？今年春天已有兆頭了！”
襲人忙問：“甚麼兆頭？”寶玉道：“階下好好一株海棠，無故枯死半邊，那時我便知有禍事，果然應在她身上！”
襲人忍俊不禁，又笑起來：“我要不說，實在掌不住—也太婆婆媽媽了！這樣沒影子的話，豈是讀書人說的？”
寶玉長嘆一聲：“你們哪裡懂得？豈止草木？但凡天下有靈性的東西，得了知己，便極有靈驗。若論大處，孔廟前的檜樹，武侯祠的柏樹，那是堂堂正氣，千古不磨，世道亂它就枯，世道治它就榮，枯而復生幾遭，豈不是應兆？若論小處，楊妃沉香亭的木芍藥，昭君墳上的長青草，難道就沒靈驗？所以這海棠，亦是應著人生際遇的。”
襲人半真半假嗔道：“真真這話越發招我生氣了！她縱好，也越不過我的次序去。就是這海棠，也該先應在我身上，還輪不到她呢！想是我要死了罷？”
寶玉聽了，慌忙央告道：“好姐姐，這是何苦來？一個未了，你又這樣！罷了，再別提這事。”
寶玉又湊近低語：“還有一事要和你商議，不知你肯不肯：現在她的東西，是瞞上不瞞下，悄悄的送還他去。再或有咱們常日積攢下的錢，拿幾吊出去，給他養病，也是你姐妹好了一場。”
襲人聽了，噗嗤一笑：“你也太小看人，忒把我看得沒人心了！這話還等你說？我才把他的衣裳各物已打點下了，放在那裡。如今白日裡人多眼雜，又恐生事，且等到晚上，悄悄的叫宋媽給他拿去。我還有攢下的幾吊錢，也給他去。”
賈府另一頭。
史湘雲正在梨香院與薛寶釵一處做針線，忽見一個小丫頭子慌慌張張跑來，把晴雯因“繡了不知甚麼鴛鴦戲水的手帕，勾引壞了爺們”被撐出去的事，添油加醋說了一遍。
湘雲一聽，手裡的針“啪嗒”掉在炕上，臉兒“唰”地白了，失聲道：“天爺！那帕子————那帕子原是我讓她繡的，想是賣了存一點體己，怎麼就————”
她想起晴雯素日爽利，待她親厚，如今竟因自己落得如此下場，又想著晴雯病著被攆，那醉鬼表哥家如何住得人？
真真心如刀絞，又愧又急，跺腳道：“這可怎麼好！晴雯豈不是被我害了？我這個該下拔舌地獄的賊！”
說著，眼圈兒早紅了，也顧不得許多，一把拉住旁邊沉吟不語的寶釵袖子：“好姐姐！你才來府裡，太太興許還聽你幾句，快替我想個法兒，好歹救晴雯一救！她這身病出去，不是要她的命麼？”
寶釵知道王夫人盛怒，不欲沾惹是非，只蹙眉道：“雲丫頭，你且別急。太太正在氣頭上，雷霆之怒，誰勸得住？況這事兒——————聽著就不乾淨。”
湘雲見她推脫，急得眼淚直滾：“好姐姐！我知你為難！可我————我這心都要碎了！
若不去看她一眼，我這輩子都不得安生！”
寶釵見她哭得可憐，卻只嘆了口氣，做出無奈狀：“罷罷罷！瞧你這哭天抹淚的樣兒，真真磨人！既然你實在放不下心，咱們————咱們就悄悄去瞧她一眼。只是萬不可聲張！我叫上我哥哥，他好歹是個爺們，那醃臢地方也鎮得住些。”
湘雲一聽，如同得了救命符，連聲道：“好姐姐！菩薩心腸的好姐姐！快！快！”
薛寶釵立時喚來貼身丫頭，吩咐道：“去前頭尋大爺，就說我有十萬火急的事，讓他立刻套了車馬來！再悄悄打聽打聽，晴雯那丫頭醉鬼表哥住哪去了！”
不過一盞茶的功夫，就聽外頭薛蟠那粗嘎的嗓子嚷嚷：“妹妹！甚麼事火燒屁股了？
莫不是哪個不開眼的惹了你？告訴哥哥，看我不捶扁他！”
寶釵隔著簾子三言兩語說了，只道是寶玉房裡的要緊丫頭病重被撐，湘雲妹子心善不忍，要去瞧瞧。
薛蟠一聽，拍著胸脯道：“嗨！我當甚麼大事！一個丫頭片子，值當甚麼？走！哥哥帶你們去！”
薛蟠親自趕著車，一路風馳電掣，按著小廝打聽來的醃攢地址，七拐八繞到了城角一處破敗院子。
院牆塌了半截，院裡汙水橫流，一股子黴爛騷氣直衝鼻子。薛蟠皺著眉，一腳踹開那搖搖欲墜的破木門，吼道：“人呢？死哪去了？”
屋裡，晴雯正蜷縮在一領破蓆子上，身下是冰涼的土炕，連點火星氣兒都沒有。身上胡亂蓋著條又薄又硬的破棉被，燒得人事不知，臉頰凹陷，嘴唇乾裂爆皮，渾身抖得像秋風裡的落葉。
湘雲一見這光景撲過去，抱住晴雯那滾燙的身子，放聲大哭：“晴雯！是我害了你啊！你打我吧！罵我吧！”
晴雯被這哭聲和晃動驚醒，勉強睜開燒得通紅的眼，看清是湘雲，慘白的臉上擠出一絲比哭還難看的笑，氣若游絲：“雲————雲姑娘————快別————別這麼說————是我————命裡該著————沒造化————不————不怪你————”話沒說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽。
寶釵跟在後面進來，被屋裡的酸臭黴味嗆得用帕子掩住口鼻，再看晴雯那副只剩一口氣的慘狀，饒是她心硬，也不由得蹙緊了眉頭，對著聞聲從隔壁扭著腰出來的“燈姑娘”質問道：“你們————你們就讓她這麼躺著？病成這樣，連口熱水熱炕都沒有？還有沒有點人心？”
那燈姑娘倚著門框，手裡磕著瓜子兒，皮笑肉不笑地哼道：“哎喲喂，我的好姑娘！您這是站著說話不腰疼！我們這小門小戶的，哪比得上國公府裡？她這病癆鬼樣子，請醫抓藥不要錢？燒炕的柴火不要錢？我們自家都揭不開鍋了，哪有餘糧伺候這位嬌滴滴的副小姐”？沒讓她睡大街，已是天大的情分了！”這話夾槍帶棒，陰陽怪氣。
湘雲聽到趕緊把自身小香囊拿出來，裡頭碎銀和錢都倒了出來說道：“全給你，不夠我想法子找愛哥哥借一借，定要照顧好晴雯！”
薛寶釵嘆了口氣：“你每月才幾串錢，還不夠你買脂粉的。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸子聽見了，越發抱怨你了。”
那燈姑娘也冷笑道：“兩位都是大姑娘，這幾個錢怕是大大夫都請不來！”
薛蟠本就瞧這婦人妖妖調調不順眼，此刻聽她竟敢對自己妹妹如此說話，頓時火冒三丈！
不等燈姑娘話音落地，猛地躥上前，飛起他那穿著厚底靴的腳，照著她腰胯處就是一記窩心狠踹！
“嗷—！”燈姑娘慘叫一聲，如同一個破麻袋般被踹得飛出去，重重摔在泥地上，瓜子撒了一身，疼得蜷縮成一團，眼淚鼻涕糊了一臉，想嚎又怕再捱打，只能“哎喲哎喲”地幹哼哼。
薛蟠指著她鼻子破口大罵：“狗攮的賤婦！瞎了你的狗眼！敢這麼跟我妹妹說話？爺看你是活膩歪了！再敢放一個屁，爺今天就拆了你這兩間破瓦房，把你塞灶膛裡當柴火燒了！”
他滿臉橫肉，凶神惡煞，嚇得燈姑娘魂飛魄散，篩糠似的抖，一個字也不敢吭了。
寶釵這才冷著臉，從荷包裡摸出一錠足有五兩的雪花大銀，“當哪”一聲丟在燈姑娘面前的地上，聲音冷得像冰：“拿著！立刻去把炕燒熱！弄乾淨熱水來，再弄些吃的來，仔細伺候著！晴雯若有個三長兩短，少了一根頭髮絲兒————”
她頓了頓，森然道：“我讓我哥哥帶人來，把你們這窩耗子連同你們全家，都碾成齏粉！聽明白了？”
那燈姑娘看著地上白花花的銀子，又想起薛蟠那凶神惡煞的模樣，哪裡還敢有半點怠慢？忍著劇痛，連滾帶爬地撲過去抓起銀子揣進懷裡，臉上瞬間擠出諂媚到極點的笑容，點頭哈腰：“明白！明白！姑奶奶您放心！小的一定當祖宗供著！這就燒炕！弄吃的！”
不多時，大夫氣喘吁吁地被薛蟠的小廝請了來。搭脈一看，連連搖頭：“哎呀呀，這姑娘————內火鬱結，外感風寒，病勢洶洶，已是傷了根本！這病————急不得，沒有立竿見影的仙丹妙藥，得靠人參肉桂這些貴重東西，細水長流，慢慢溫補調養，最要緊的是靜養，萬不能再受氣受寒！若照顧得好，還能有幾分指望，若再這麼糟踐下去————”
後面的話沒說，只是重重嘆了口氣。
湘雲看著燈姑娘忙不迭出去弄吃的背影，又環顧這四處漏風、汙穢不堪的破屋子，想著大夫的話，心如刀絞，拉著寶釵道：“寶姐姐！你看這地方，比豬圈還不如！又冷又髒，連口乾淨水都難！燈姑娘那等人，拿了銀子也未必真心照料！晴雯姐姐留在這裡，如何能“靜養”？這不是等死麼！”
寶釵看著炕上氣若游絲的晴雯，眉頭緊鎖。她當然知道這地方不行，但眼下————晴雯這副模樣，一陣風都能吹散了架，如何經得起挪動？
她嘆了口氣，低聲道：“雲丫頭，你的心我知道。可眼下————你也聽見大夫說了，她這身子，經不起折騰了。強行挪動，只怕路上就————唉，先這麼著吧。好歹先用銀子穩住那婆娘，讓她盡心幾日。等晴雯————等這口氣緩過來些，燒退了，能吃點東西了，咱們再想法子，尋個妥當地方安置她。”
晴雯躺在漸漸有了點熱乎氣的炕上，聽著她們的話，費力地睜開眼，氣若游絲，卻帶著一股子認.的狠.兒：“姑————姑娘們————別費心了——我命賤————橫豎爛.一條————不值得————拖累你們————只————只可————白擔了虛名————”
話未說完，又是一陣昏沉。
湘雲聽得肝腸寸斷，寶釵也默默不語。
薛蟠在外頭等得不耐煩，探頭進來粗聲道：“妹妹！看也看了，銀子也給了，話也撂下了！這醃臢地方，多待一刻都晦氣！走了走了！”他嗓門洪亮，震得窗紙簌簌響，驚得角落裡一隻耗子哧溜鑽進了牆洞。
寶釵最後看了一眼晴雯，對燈姑娘冷冷丟下一句：“好生伺候著！給晴雯熬藥，燉雞湯，我過幾日再來瞧！銀子放開了花，不夠我再給，倘若有絲毫不妥，我讓哥哥拆了你這屋子。”
薛蟠在外頭聽得真切，拍著大腿嘎嘎怪笑起來：“好妹妹！你只顧學著母親那套面孔，哪懂這世上人心是爛泥塘裡的王八，又滑又臭！這等窯子裡滾出來的賊淫婦，潑皮賤肉，豈是幾句斯文話能嚇唬住的？”
話音未落，他人已裹著一陣惡風撞了進來，不由分說，照著燈姑娘那肥腚上又是狠狠一腳！
“哎喲我的親孃！”燈姑娘殺豬般嚎叫一聲，整個人像只破麻袋被踹得橫飛了起來，“噗通”摔在冰冷油膩的地上，兜裡的瓜子撒了一身，眼前金星亂冒，疼得哆嗦。
薛蟠猶不解氣，上前一步，一隻穿厚底皂靴的大腳丫子重重踩在燈姑娘那軟綿綿的胸脯上，幾乎將她踩得閉過氣去。
他俯下身，一張油汗涔涔的胖臉幾乎貼到燈姑娘驚駭扭曲的臉上，口沫橫飛，惡狠狠地罵道：“賊賤婢！聽真了！我妹子心善，爺可沒那好性兒！這丫頭片子，你給我當祖宗供著！！”
獰笑著，腳下又加了幾分力，“否則，我收你這條爛命，還輪不到王法來管我，哼哼！”
燈姑娘被他踩得氣都喘不上來，魂兒都嚇飛了一半。她早得知薛家霸王身上可擔著人命才逃到京城來的。
她篩糠似的抖著，喉嚨裡擠出不成調的哭腔：“爺————爺饒命！聽————聽明白了不敢有絲毫怠慢！”眼淚鼻涕糊了一臉，混著地上的灰土油汙，醃臢得不成人樣。
薛蟠這才嫌惡地啐了一口濃痰在她臉旁，收了腳。
寶釵早已背過身去，彷彿多看這醃攢場面一眼都汙了眼睛，只冷冷道：“哥哥，走吧””
。
兄妹二人並湘雲掀簾而出。
馬車軲轆碾過青石板路，發出沉悶的聲響。車廂裡，湘雲坐立不安，幾次三番撩開那厚厚的錦緞車窗簾子，探頭回望那越來越遠的醃腳巷子，小眉頭擰成了疙瘩，顯是放心不下晴雯。
車轅上，薛蟠和小廝擠在一處，顛簸得一身肥肉亂顫。
薛蟠聽得車廂裡動靜，隔著簾子便嘎嘎笑起來，聲如破鑼，震得車簾子直抖：“我說，你們瞎操哪門子閒心？回頭瞧個沒完！那晴雯是寶玉屋裡的丫頭，又不是你們的！你瞧瞧寶玉那窩囊樣兒，整日家只曉得在脂粉堆裡打滾，要不就和那些個唱小旦的兔兒爺”眉來眼去、親香不夠！連個屋裡人都護不周全，白長了個好皮囊，頂個鳥用！”
寶釵端坐在車內，聞言眼皮子微微一抬，瞥了心神不定面色不好的湘雲一眼，趕緊喝止：“哥哥，少渾說些沒斤兩的話！你自家當初怎麼對的香菱————”
她頓了頓，忽然就說不出話來了，那“香菱”二字在舌尖滾了滾，一顆心卻像被甚麼東西猛地揪了一下，悠悠盪盪，竟飄向了夢中的清河縣。
那冤家如此溫柔，定是把香菱那丫頭好好照顧，只怕比在自己這親哥哥手裡強過百倍千倍————
唉！可香菱這做丫頭有這等造化，自己這薛家正經的小姐，如今————如今倒像是籠中鳥，整日勾心，連個說真心話的貼心人都沒有————
念及此處，一股說不出的酸楚直衝鼻尖，堵得胸口發悶，只垂了眼睫，望著裙裾上繁複的纏枝蓮紋，半個字也不想再多說。
薛蟠哪裡懂得妹妹心思，兀自坐在車轅上，嘴裡還絮絮叨叨不停：“說起來，我那親親的西門大哥，在清河縣不知何等快活！還有應二哥那幾個，也不知想不想小爺我！嘿，離了小爺，他們吃酒行令怕都少幾分熱鬧！”他咂摸著嘴，彷彿回味著往日荒唐，一臉神往。
“清河縣？”湘雲正憂心晴雯，忽聽得這三個字，如同黑夜行路撞見一點火星，猛地一愣。
對呀！清河縣！那清河縣的布莊大掌櫃，幾次三番，借著收帕子的由頭，拐彎抹角地向她打聽晴雯！
問得那叫一個細緻，分明是求才若渴，恨不得立刻把人挖走！若說這世上還有誰能真心實意、不惜代價地要治好晴雯，恐怕就數這位掌櫃了和他身後的東家了！
他既有這心思，又有的是銀子鋪路，豈不比把晴雯丟在那醃攢婆子手裡強過萬倍？
這念頭一起，如同撥雲見日，湘雲只覺得壓在心口的大石“轟”地一聲落了地！
方才的愁雲慘霧一掃而空，一股按捺不住的狂喜直衝上來。
她性子本就爽利，一時竟忘了身處馬車，也忘了寶釵就在旁邊，猛地一拍大腿，清脆作響，小臉上綻開如釋重負的笑容，脫口道：“哎呀！我怎麼早沒想到！有救了！晴雯有救了！”