她索性將情況挑明，面色嚴肅道，“堂兄，如果你執意跟我們前去，就得想清楚，一會如果真的遇到危險，鴻影要護我，定然無法分心顧你。你確定還要跟來？”
“我確定！”沈明昌沒有半分猶豫，挺直了脊背，“我自小跟著家裡武師學過些拳腳，雖不算厲害，但自保足夠，絕不會給大人添亂！”
“好。”沈青梧不再多言，率先抬步。
三人隨即放輕腳步，遠遠跟在那兩個壯漢身後。看著他們穿過喧鬧的街市，避開人流，最終拐進了一條僻靜的窄巷，身影漸漸隱入巷口的陰影裡。
窄巷深處瀰漫著一股潮溼的黴味，牆角堆著半腐的菜葉，風一吹，還卷著些細碎的塵土。
沈青梧三人放輕腳步，貼著斑駁的磚牆往裡走，只聽前方傳來壯漢粗聲粗氣的說話聲，夾雜著鐵鏈拖地的輕響。
“今天這銀子賺得痛快！依我看，咱們應該多敲那肥羊幾兩！”矮個壯漢的聲音裡滿是得意。
高個壯漢卻沒那麼輕鬆，罵罵咧咧道：“別得意得太早！我總感覺不太對勁，剛才在街口，好像有人一直盯著咱們瞧，別是看出甚麼了！”
“看出又怎麼樣？咱們手腳乾淨，這幾個小孩嘴又嚴，沒憑沒據的，還能把咱們抓起來不成？”話雖這麼說，矮個壯漢的聲音還是低了些，腳步也加快了幾分。
沈青梧三人屏住呼吸，跟著轉過一個拐角，眼前的景象讓他們心頭一沉。
巷尾是間破敗的土坯房，木門虛掩著，門楣上的木牌早已腐朽，看不清原本的字跡。
高個壯漢一腳踹開門，將肩上的小石頭扔在地上，那孩子像個破布娃娃似的滾了一圈，卻依舊沒吭一聲，只是默默將自己縮得更緊。
“進去！別在這裝死！”
矮個壯漢抬腳踢了踢他，小石頭才慢慢撐著身子爬起來，艱難的往屋裡一點一點挪。
就在他跨過門檻的瞬間，沈青梧忽然看見他脖頸後露出一點青黑色的印記，像是燙傷的疤痕，又像是某種特殊的記號。
“裡面還有多少貨？”高個壯漢跟進屋，聲音隔著門板傳出來，有些模糊，“昨天王老三來問，說要兩個年紀小的，最好是……”
後面的話越來越輕，沈青梧正想再往前湊些，鴻影忽然伸手按住她的胳膊，眼神示意她看向右側。只見兩個穿著短打的男人從另一條岔巷走了出來，手裡提著個布袋子，嘴裡哼著小調，徑直走向那間土坯房。
“應該是他們的同夥。”鴻影壓低聲音，右手已經按在了腰間的佩刀上。
沈明昌也是滿腔怒火，呼吸都變得急促起來，卻強忍著沒出聲。
“噓，”沈青梧輕輕搖頭，示意兩人先退。三人貼著牆根，慢慢往巷口挪，直到走出窄巷，回到喧鬧的街市，才鬆了口氣。
“那裡面肯定還有別的孩子！”沈明昌急聲道，“咱們得趕緊報官，把那些孩子救出來！”
話剛說完，他才發現不對，山陽的縣令不就在他眼前嗎？
鴻影直接道，“大人，可需要屬下現在調派人手過來？”
沈青梧卻沒立刻點頭，眉頭緊鎖著：“現在還不行。咱們只看到了這一處地方，不知道他們還有沒有其他窩點，也不知道里面到底有多少孩子。若是現在貿然出手，打草驚蛇，他們要是把這些孩子轉移了，再想找就難了。”
剛剛說錯話的沈明昌也忙不迭附和道：“大人說得對。剛才那兩個男人手裡提著東西，說不定是給裡面的孩子送吃的，咱們可以先盯著這裡，看看他們的作息，摸清底細再動手。”
沈青梧點點頭，目光又落回那巷口的方向：“鴻影，你先去查查這附近的住戶，問問有沒有人知道那間土坯房的情況。記住，千萬不要打草驚蛇。”
“好！”鴻影立刻應下。
看著鴻影的身影消失在巷口，沈明昌壓低聲音問道，“大人，我們現在要做甚麼？”
“隨我回縣衙，我有其他事情需要堂兄幫忙。”
沈明昌的眼睛瞬間亮了起來。
……
兩人剛踏入縣衙，沈青梧並未即刻傳召周明與王二詢問署內事務，反是帶著沈明昌轉身往縣丞後衙去。
推門見人，沈青梧率先開口道：“錢縣丞，這幾日署中諸事繁雜，辛苦你了。”
錢文彬聞聲猛地起身，姿態戰戰兢兢，滿臉都是受寵若驚，他不知道沈青梧為甚麼會突然轉了性子，突然對他那麼客氣起來，他只覺得一顆心七上八下，說不出的惶恐。
“大，大人……您言重了，”錢文彬的腰彎得幾乎要觸到案几上的硯臺，“這都是屬下分內之事，不敢稱辛苦。”
沈青梧上前一步，伸手虛扶了他一把，語氣愈發懇切：“錢縣丞這話就見外了。自本官到任，你便是衙門裡最得力的左膀右臂。前幾日我回平江府探親，若非你費心操持諸事，衙門裡怕是要亂了章法。回頭我定要給知府大人遞份摺子，好好為你請功。”
“大人！這可使不得！”錢文彬只覺得渾身抖得更厲害了，他猛地抬起頭，結結巴巴道，“小的不過是做了該做的，實在當不起知府大人的嘉獎！”
他現在算是看明白了，眼前這人哪裡是轉了性子，分明是個笑面虎！
她面上笑得和藹，骨子裡卻是睚眥必報的狠厲性格，現在突然這般“禮遇”，定是做足表面功夫，背地裡指不定憋著甚麼整治自己的法子！
沈青梧聞言，臉上的笑意又深了幾分。
她側身讓開半步，露出身後立著的沈明昌。
青年身著淡青色長衫，腰間繫著墨色玉帶，眉目俊朗又透著幾分沉穩。
“錢縣丞不必妄自菲薄。對了，給你介紹下，這是本官的族兄沈明昌，如今在國子監就讀，已透過吏部初考，明年肄業後便要外放為官。你在地方為官十餘年，經驗最是豐富，往後還請多指點他些為官處世的門道。”