第371章 霧隱村下忍小隊
夜色漸深，木葉隱村褪去了白日的喧囂，點點燈火如同星子般散落在錯落有致的建築群中，勾勒出村莊寧靜的輪廓。
火影巖上方的觀景臺，視野開闊，夜風凜冽，將下方村子的氣息與遠處森林的清新一併送來。
猿飛日斬與修羅並肩而立，看似平和，實則暗流湧動。
三代火影一身白色的火影御神袍，在夜風中微微擺動，手中的菸斗明滅不定。
而與他並肩而立的修羅依舊是一身黑色長袍，臉上覆蓋著那副冷硬的白色三眼狐面具，靜默地俯瞰著腳下的木葉。
在他們身後的陰影中，暗部總隊長大和親自帶隊，數名直屬火影的暗部精銳如同蟄伏的獵豹，無聲地潛伏在黑暗中。
他們的目光死死鎖定著那個黑袍身影，查克拉在體內微微流轉，身體緊繃，隨時準備應對任何可能的突發狀況。
儘管修羅手持正式的外交邀請函，儘管三代火影看似在與對方平靜交談，但沒有任何一個木葉忍者敢對這位曾襲擊日向、重創雲隱、一手建立星之國的危險人物掉以輕心。
空氣中的每一絲風，都彷彿凝滯著緊繃的弦。
關於中忍聯合考試的具體流程、各國參賽隊伍名額、場地安排、安保協調等冗雜事務，方才在燈火通明的火影辦公室內已基本商定。
此刻移步至此，顯然並非為了繼續討論細則。
“人老了，就這點嗜好，修羅閣下不介意吧？”猿飛日斬從懷中取出新的菸絲，慢條斯理地填入菸斗鍋，動作帶著老年人特有的沉穩，也帶著一絲拖延，彷彿在斟酌接下來的言辭。
“請便。”面麻的聲音透過面具傳出，平淡無波，聽不出情緒。
他甚至連頭都未曾轉動一下，目光依舊投向下方的萬家燈火，那姿態不像是受邀而來的賓客，反倒像是一位巡視自己領地的王者。
猿飛日斬點燃菸斗，深深吸了一口，橘紅色的火光在他蒼老卻依舊精明的眼眸中一閃而逝。
他緩緩吐出煙霧，目光也投向夜色中的木葉，緩緩說道：“幾年前，自來也遊歷歸來，曾與老夫詳談過星之國的見聞。他提及貴國的諸多變化，社會安定，民生有序，甚至煥發出一種迥異於傳統大國的活力。”
“老夫當時聽了，頗感驚奇。”
猿飛日斬頓了頓，似乎在回憶自來也當時的描述，語氣中帶著一絲複雜的感慨。
幾年前，自來也從雨隱村逃出來後，與紫陽花一起前往星之國，與修羅有過深入交流，雖然最終，兩人因理念分歧而有些不愉快。
但面麻並未阻止自來也在星之國的遊歷。
而自來也筆下也記錄了星之國的風土人情和社會情況，將至送信到了猿飛日斬的手中，讓猿飛日斬對星之國有了更清晰的瞭解。
猿飛日斬也知曉，自己的另一位弟子，綱手，如今似乎就常駐在星之國的繁華賭城，終日與酒盞和骰子為伴。
但是綱手很少與木葉聯絡，更未曾向他透露過關於波風水門和漩渦玖辛奈被穢土轉生的情報。
如果他知道那些，此刻絕不可能如此平靜地與修羅在此賞景談心。
面麻只是靜靜地站著，面具朝向木葉的方向，如同一個沉默的聆聽者，又像一個旁觀者。
夜風吹動他的九面蘇婆訶披風，獵獵作響。
猿飛日斬見他無動於衷，便繼續沿著自己的思路說道：“老夫閒暇時，也曾翻閱過一些從貴國流傳出來的著作。其中闡述的‘變革’理念，與忍界千年來的傳統截然不同，可謂驚世駭俗。”
“老夫雖不敢全然苟同，但也承認其中確有發人深省之處。只是……”他話鋒一轉，語氣變得深沉而略顯無奈。
“木葉自初代火影千手柱間大人創立以來，便與火之國休慼與共，彼此依存。這不僅是盟約，我們的道路，我們的選擇，早已深深紮根於此，這是木葉建立的根基，也是我們的……”
“直接說‘祖宗之法不可變’便是了，三代目閣下，何必如此委婉曲折？”面麻忽然開口，語氣平淡，卻如同一把精準的手術刀，瞬間剖開了猿飛日斬言語中精心包裹的溫情與無奈。
“咳咳……”猿飛日斬猝不及防，被這直白到近乎粗暴的打斷嗆了一口煙，忍不住咳嗽了兩聲，蒼老的臉頰微微泛紅，不知是嗆的還是別的甚麼原因。
他本想以“火之意志”、“傳承”、“羈絆”等更富情懷的詞彙來闡述木葉的立場，試圖在理念層面進行某種溫和的交鋒或辯解，卻沒想到對方根本不吃這一套，一針見血地揭開了那層光鮮的面紗。
白色三眼狐面具之下，似乎傳來一聲輕嗤。
面麻依舊沒有回頭，但話語卻清晰而冰冷地傳來：“木葉，早已與火之國的統治階層，貴族、大名體系深度繫結，一榮俱榮，一損俱損。你們是這套體系最大的受益者之一，自然無法背叛自身所屬的階級。”
“所以，你們無法像星之國那樣，徹底砸碎舊時代的枷鎖，將那些趴在平民身上吸血的大名、貴族、腐朽官僚連根拔起。因為那麼做，等同於否定你們自己存在的根基。我說得對嗎，三代火影大人？”
猿飛日斬握著菸斗的手指微微收緊。
對方的話語犀利如刀，剝開了所有冠冕堂皇的理由，露出了冰冷而殘酷的現實。
他無法反駁，因為這就是事實。
木葉的強大離不開火之國的財力物力支援，而維持這套支援體系的，正是那些被修羅視為必須剷除的“蛀蟲”。
猿飛日斬看到了星之國的強大，也看到了星之國這套體系制度的優勢。
但變革？
談何容易。
光是他們猿飛一族與火之國不少貴族有著聯姻，更別說其他忍族了。
可一旦變革，那意味著動搖國本，意味著無法預估的動盪和犧牲，意味著可能與木葉其他忍族為敵，甚至與整個傳統世界為敵。
木葉承受不起，他猿飛日斬也下不了這個決心。
沉默在兩人之間蔓延，只有夜風的呼嘯和遠處依稀可聞的蟲鳴。
陰影中的暗部們呼吸似乎都放輕了，大和的掌心微微沁出汗水，緊張地關注著局勢。
良久，猿飛日斬似乎平復了心緒，他抽了口煙，換了個話題，語氣重新變得沉穩：“那麼，修羅閣下，以你之見，何為‘和平’？你發動戰爭，吞併他國，難道就是你所謂的‘和平’嗎？”
他想知道，這個男人的野心和理念的邊界究竟在哪裡。
“和平？”面麻終於微微轉動了一下脖頸，面具似乎朝著猿飛日斬的方向側了側。
“三代閣下是想說，你們初代火影千手柱間當年定下的規矩，劃分五大國，分配尾獸，維持恐怖平衡下的脆弱和平？”
他的語氣陡然帶上了一絲毫不掩飾的譏誚：“真是可笑又可悲的自我安慰。如此脆弱的和平，竟被你們吹捧了數十年。”
“閣下慎言！”猿飛日斬臉色一沉，聲音也嚴厲起來。
千手柱間是他畢生敬仰的老師，是締造了木葉和當前忍界格局的忍者之神，不容他人褻瀆，尤其是以這種輕蔑的口吻。
“慎言？”面麻的聲音陡然提高，帶著一種冰冷而磅礴的氣勢，竟將猿飛日斬的怒意隱隱壓了下去。
“忍著之神千手柱間，好大的名號啊，明明擁有終結亂世、統一整個忍界的絕對力量，可他做了甚麼？他將尾獸像分玩具一樣送給其他大國，美其名曰‘平衡’，結果呢？”
“三代閣下，你是經歷過所有忍界大戰的人，你來告訴我，從木葉建立到現在，不過短短六十餘年，這六十多年裡，發生了多少次席捲整個忍界的大戰？”
他不需要猿飛日斬回答，自己給出了冰冷的答案：“三次！每一次的規模、波及範圍、造成的死亡，都遠超戰國時代任何一場忍族之間的混戰！戰國時代，戰死的多是忍者。而這三次忍界大戰，死在戰場上的，死在因戰爭而導致的饑荒、瘟疫、流離失所中的，有多少是手無寸鐵的平民？”
“這個數字，怕是往前兩百年，把這兩百年的裡死去的人全部加起來，也未必比得上吧？”
“這就是千手柱間留下的‘和平’？用更高效、更殘酷的戰爭，取代了小規模、高頻率的廝殺，這就是他給這個世界帶來的東西？”
猿飛日斬的胸膛劇烈起伏了幾下，想要反駁，卻發現喉嚨有些發乾。
對方列舉的是冰冷的事實，是他內心深處也曾偶爾浮現、卻又被他強行壓下的疑慮。
第一次忍界大戰，第二次忍界大戰，剛剛結束十年的第三次忍界大戰……
屍山血海，村鎮凋零，多少家庭破碎，多少孩子成為孤兒……
這些畫面在他腦海中閃過，讓他的辯駁之詞顯得如此蒼白無力。
“難道閣下發動的戰爭，死的人就少嗎？”猿飛日斬終究是經歷過大風大浪的火影，迅速穩住心神，厲聲質問道。
“熊之國、幽之國、沼之國、雪之國……還有五年前與風之國、土之國的大戰！星之國的擴張之路，哪一步不是踏著累累白骨？這難道就是閣下所追求的‘和平’之道？”
面對猿飛日斬的質問，面麻似乎並不動怒，只是近乎執拗的篤定：“你只看到了戰爭帶來的短暫陣痛，卻選擇性地無視了陣痛之後的‘新生’。”
“沒錯，星之國的崛起伴隨著戰爭與死亡，但這是變革所必須的代價！任何一場顛覆舊秩序的變革都無法避免流血。”
“但你看不到，或者說你不願去看，如今的星之國，數千萬子民，是否能在寒冷的冬夜擁有一間可以遮風擋雨的屋舍？是否能保證每日至少有一餐飽飯？是否不用再擔心貴族、大名的橫徵暴斂，不用再恐懼忍者交戰的無妄之災？老有所養，幼有所教，耕者有其田，工者有其業……”
“這些，你們能保證嗎？火之國能保證嗎？木葉能保證嗎？”
他的聲音並不激昂，卻字字千鈞，敲打在猿飛日斬的心頭。
吃飽穿暖、不受欺凌，是普通人最樸素、最直接的渴望。
猿飛日斬再次沉默了，口中的菸斗似乎失去了滋味。
他想起了自己年輕時執行任務，途經火之國一些地區時看到的景象。
衣衫襤褸的流民，餓殍遍野的荒地，被貴族壓榨得面黃肌瘦的農夫……
他也想起了木葉孤兒院裡，那些年復一年增加的無父無母的孩子，他們中的許多人，並非木葉孤兒，而是火之國境內死於貧困、疾病或是貴族迫害的普通平民的孩子。
木葉可以在自己的範圍內儘量庇護平民，給予一些有忍者天賦的孩子相對優渥的待遇，但對於火之國廣袤土地上那些數不清的平民，對於這個國家根子裡的痼疾，他能做的，實在有限。
而修羅的星之國那和平安定的社會形態，與其他國家的社會動盪形成了鮮明的對比。
“千手柱間結束了持續數百年的戰國時代，開創了一國一村的新秩序，無論這秩序有多少問題，他終究是那個時代的開創者。”面麻的聲音再次響起，在夜風中顯得格外清晰，帶著一種宏大而堅定的意志。
“而我，也不過是想做同樣的事情。”
“終結這個看似和平、實則依舊混亂、不公、充滿了戰爭與壓迫的時代。”
“用必要的鮮血與烈火，將這個腐朽的舊世界燒得一乾二淨！然後再建設一個全新的忍界。”
“這，就是我的忍道！”
觀景臺上，夜風更疾。
猿飛日斬久久無言，只是默默地抽著菸斗，望著腳下他守護了一生的木葉村，目光復雜難明。
這一次理念的交鋒，無關武力。
他卻發現自己多年來堅信的‘火之意志’，侷限於一國一村，在修羅的‘星之意志’面前，竟顯得如此狹隘。
………………
濃霧，是霧隱村永恆的主題。
清晨的陽光也難以完全穿透那終年籠罩在山谷間的厚重水汽，整個村子彷彿浸泡在灰白潮溼的棉絮裡，建築輪廓模糊，人聲也似乎被霧氣吸收，顯得壓抑而沉悶。
五年前，“血霧政策”在經歷了一場內部震盪後被正式廢除，但那段黑暗時期留下的創傷與恐懼，依舊滲透在村子的每一寸磚石、每個霧隱村民的內心深處。
空氣中瀰漫的不僅僅是水汽，還有一種難以驅散的、鐵鏽般的淡淡腥氣，以及更深沉的、對過往的驚悸與對未來的迷茫。
鬼燈一族的族地，位於村子東南角，依山而建的一片傳統建築群，在濃霧中更顯寂寥。
曾幾何時，這裡人丁興旺，是霧隱村最顯赫的忍族之一，以精通水遁和獨特的“水化之術”以及執掌“忍刀七人眾”名號而聲名顯赫。
而如今……
吱呀——
一扇厚重的木門被推開。
鬼燈水月打著哈欠，揉著惺忪的睡眼，晃晃悠悠地走了出來。
他頂著一頭白色短髮，髮梢處染著淡淡的淺藍，身上只隨意套了件深藍色的寬鬆浴衣，腰帶系得鬆鬆垮垮，露出大半個胸膛。
少年臉上還殘留著未褪盡的睡意，面板在霧氣中顯得格外蒼白。
“啊——哈——”
他伸了個長長的懶腰，骨頭髮出輕微的“咯咯”聲。
然後趿拉著木屐，慢吞吞地走到廊簷下的水槽邊，拿起木勺，舀起冰涼的山泉水，胡亂潑在臉上。
“嘶——冷死了。”水月嘟囔著，甩了甩頭，水珠四濺。
洗漱完畢，他臉上的睏意消散了些許，取而代之的是一種近乎麻木的平靜。
他轉身，拉開另一扇更為古樸的推拉門。
門內，是一個收拾得異常整潔、卻空曠得令人心慌的房間。
房間正中，設著一個簡單的佛龕。
佛龕前，整齊擺放著三個靈位牌。
他的父母和他的哥哥，那個被譽為鬼燈一族有史以來最有天賦，能夠熟練使用霧隱全部七把忍刀的天才，終究難敵病魔，於三年前病逝。
水月在佛龕前跪坐下來，腰背挺得筆直，與平日吊兒郎當的樣子判若兩人。
他從旁邊的木盒裡取出三支線香，就著長明燈的火焰點燃。
青煙嫋嫋升起，帶著檀木的香氣，在這寂靜的房間裡彌散。
他沒有說話，只是雙手合十，閉上眼睛。
腦海中，父親的形象早已模糊，只剩下一些零碎的片段，母親的面容更是遙遠，只剩下記憶中懷抱的溫暖和模糊的哼唱聲。
最清晰的，是哥哥，鬼燈滿月。
那個總是一臉輕鬆笑意，實力強大卻從不擺架子，會摸著他的頭說“水月，以後鬼燈一族就靠你了”的哥哥。
三年前，哥哥死後，偌大的鬼燈族地，就真的只剩下他了。
鬼燈水月，鬼燈一族最後的血脈。
他睜開眼睛，將線香插入香爐。
煙霧繚繞中，三個牌位彷彿在靜靜凝視著他。
“我出門了。”水月低聲說了一句，像是彙報，又像是自言自語。
然後他站起身，拿起一個用深色油布仔細包裹的長條狀物體，背在身後，繫好帶子。.
那是封印著霧隱村剩餘忍刀的卷軸。
走出房間，關上拉門，將那份沉重的寂靜重新鎖在身後。
陽光似乎又努力穿透了一些霧氣，在庭院潮溼的苔蘚上投下光影。
水月站在廊下，看著空無一人的院落，曾經孩童嬉鬧、族人穿梭的景象早已不復存在。
他深吸了一口潮溼冰涼的空氣，將那點不合時宜的感傷壓回心底。
“好了，幹活！”
語氣恢復了平時的散漫，他走出了鬼燈族地的大門，頭也不回。
水影大樓矗立在霧隱村中心，是少數幾棟在濃霧中也能看清輪廓的高大建築。
石砌的外牆爬滿了深綠色的苔蘚和藤蔓，入口處，兩名戴著霧隱護額的忍者如同雕像般肅立，眼神銳利地掃視著偶爾經過的行人。
水月晃晃悠悠地走到大樓前，正好看見一個熟悉的身影有些侷促地站在臺階下，似乎在猶豫著甚麼。
那是個年紀與他相仿的少年，身材比他稍矮一些，留著深藍色的短髮。
他穿著一套藍色毛衣，外面套著淺灰色的馬甲，揹著一把忍刀。
此刻，他正低著頭，手指無意識地絞著衣角，顯得十分緊張。
“喲，長十郎！”水月提高音量，懶洋洋地打了個招呼。
長十郎像是被嚇了一跳，身體微微一顫，猛地抬起頭。
看到是水月，他鬆了口氣，小聲回應：“早、早上好，水月。”
“幹嘛呢？在門口罰站？”水月幾步跳上臺階，湊到長十郎面前，歪著頭打量他：“又在糾結今天該先邁左腳還是右腳進門？”
“不、不是的！”長十郎連忙擺手：“我只是……在想一些事情。”
“想事情？”水月挑挑眉，很自然地伸手攬住長十郎的肩膀。
“邊走邊想唄，站這兒能想出個啥。再說了，讓元師老頭和照美冥大姐等久了，可沒好事。”
他說著，不由分說地攬著長十郎就往大樓裡走。 長十郎顯然不太習慣這種親密的肢體接觸，身體有些僵硬，但還是順從地跟著水月邁開了步子。
走了一段，水月忽然開口，打破了沉默。
“喂，長十郎。”
“嗯？”
“忍刀的事，想好了沒？”水月側過頭，看著身邊這個總是害羞得過分的天才少年。
“就剩三把了，長刀·縫針、鈍刀·兜割、爆刀·飛沫。你總得挑一把吧？元師老頭和照美冥催你不是一次兩次了。”
提到忍刀，長十郎的頭垂得更低了，聲音細若蚊蚋：“我……我都可以的。哪一把都好……重要的不是武器，是使用武器的人……”
“得了吧你。”水月翻了個白眼：“這話我哥當年也說過，但他能把七把刀都玩出花來。你呢？讓你選，你就‘都可以’、‘沒關係’，你這樣以後上了戰場，敵人可不會跟你客氣。”
他頓了頓，語氣裡難得帶上了一絲認真：“長十郎，你是有天賦的。繼承一把忍刀，不只是給你件厲害武器，更是一種責任。霧隱村現在……需要能拿得出手的年輕面孔。”
長十郎沉默著。
水月看著他這副樣子，忽然嘆了口氣，攬著對方肩膀的手緊了緊。
“你知道嗎，有時候我真羨慕你。”
“誒？”長十郎驚訝地抬起頭。
“羨慕你還能猶豫，還能‘都可以’。”水月望向走廊前方昏暗的盡頭，聲音裡透出一絲與年齡不符的滄桑。
“我哥……他，當年就沒得選。鬼燈一族的天才，生下來就被認定要繼承所有的刀。他必須是最強的，必須撐起一族，必須成為‘忍刀七人眾’的招牌……哪怕最後把命都搭進去。”
他的聲音低了下去：“要是他還能活著……該多好。有他在，這些煩心事哪輪得到我們操心。”
走廊裡再次陷入沉默，只有兩人的腳步聲和遠處隱約的水滴聲。
長十郎偷偷瞥了一眼水月。
這個平時總是嘻嘻哈哈、一副對甚麼都不在乎模樣的同伴，此刻側臉的線條卻顯得有些僵硬，那雙總是半眯著的眼睛裡，閃過一道他看不懂的情緒。
“水月……”長十郎張了張嘴，想說些甚麼安慰的話，卻笨拙地不知如何開口。
“行了行了，別用那種眼神看我。”水月忽然又恢復了那副懶散的樣子，用力拍了拍長十郎的後背：“我就隨便感慨一下。快點走吧，真遲到了。”
兩人加快腳步，穿過幾條曲折的走廊，最終來到一扇厚重的、雕刻著霧隱標誌的橡木大門前。
門楣上方，掛著一塊樸素的木牌，上面刻著“水影辦公室”幾個字。
長十郎深吸一口氣，似乎在給自己鼓勁，然後上前，抬起手，輕輕敲了敲門。
“請進。”門內傳出一個溫和卻不失威嚴的女聲。
長十郎推開門，水月跟在他身後，兩人一前一後走了進去。
水影辦公室比想象中要簡樸許多。
房間寬敞，但陳設不多。
靠牆是一排高大的書架，塞滿了各種卷宗和書籍。
另一側牆上掛著一幅巨大的水之國及周邊海域地圖，上面用不同顏色的標記標註著各種資訊。
房間中央，是一張寬大的深色木製辦公桌。
此刻，辦公桌後坐著霧隱村的四代水影——枸橘矢倉。
這位曾經以孩童般的外貌和強大實力著稱的影，如今看起來十分疲憊。
他穿著藍色的水影袍，戴著斗笠，但帽簷下的臉龐卻失去了往日的神采，眼窩深陷，面板透著不健康的蒼白。
他雙手交迭放在桌上，眼神有些渙散地望著前方，似乎在出神。
辦公桌旁，另外坐著兩個人。
左邊是一位身材佝僂的光頭老者。
他臉上佈滿了深刻的皺紋，眼睛幾乎眯成了一條縫，看不出眼神。
牙齒已經掉光了，使得嘴巴微微凹陷。
他穿著一身樸素的棕色長袍，手中握著一根造型奇特、頂端雕刻著蛇頭的深色木杖。
此刻，他正靜靜地坐在那裡，如同睡過去一般，卻自然而然地散發著一種歷經歲月沉澱的威嚴。
霧隱村的長老，元師。
右邊，則是一位美麗的年輕女性。
她有一頭柔順的棕色長髮，末端捲曲，碧綠色的眼睛明亮而睿智，穿著一身藍色漏肩長袍，下身是黑色漁網襪，氣質幹練而沉穩。
只是此刻，她的眉宇間也凝結著一絲化不開的憂慮。
照美冥。
霧隱村下一代水影的候選者，也是如今實際處理村中大部分政務的人。
水月和長十郎走到辦公桌前約三步遠的地方，同時停下，恭敬地行禮。
“四代目大人，元師大人，照美冥大人。”兩人齊聲道。
枸橘矢倉似乎這才回過神來，目光聚焦在兩人身上。
他張了張嘴，想說甚麼，卻先咳嗽了兩聲，聲音沙啞：“嗯……來了。”
他看向身旁的元師，眼神中帶著詢問。
元師那幾乎眯成縫的眼睛微微動了一下，握著蛇頭木杖的手，指尖幾不可察地抬了抬，算是示意。
枸橘矢倉點點頭，重新看向水月和長十郎，努力讓自己的聲音聽起來更有力一些：“這次叫你們來，是有一個重要的任務要交給你們。”
他停頓了一下。
“木葉隱村即將舉辦一場規模空前的‘中忍聯合考試’。不僅傳統的中小忍村會參加，連新興的星之國，以及雲隱村都會派出下忍參加。”枸橘矢倉緩緩說道。
“我們霧隱村，決定派遣幾支小隊參與。”
水月挑了挑眉，長十郎則露出認真的表情，仔細傾聽。
“經過商議。”這次開口的是照美冥，她接過了話頭：“決定由你們兩人，再加上一名合適的下忍，組成三人小隊，以霧隱村下忍的身份，前往木葉參加此次考試。”
辦公室裡安靜了一瞬。
“哈——？”
下一刻，一個拖長了音調、充滿難以置信的疑問聲打破了寂靜。
鬼燈水月掏了掏耳朵，臉上寫滿了“你是在逗我”的表情。
他看看枸橘矢倉，又看看照美冥，最後目光落在彷彿老僧入定的元師身上。
“那個……抱歉啊照美冥姐，我可能沒睡醒，聽錯了？”水月指了指自己的鼻子，又指了指身邊同樣一臉茫然的長十郎。
“讓我們倆……去參加下忍的考試？跟一群小屁孩玩這種過家家的遊戲？”
鬼燈水月的語氣裡充滿了荒謬感。
“這算甚麼？去欺負小朋友？”從血霧政策中成長起來的鬼燈水月自然看不起其他忍村的下忍，即便他自己現在也只是一個下忍。
“水月！”照美冥低喝一聲，碧綠色的眼眸中閃過一絲不悅。
不過不是因為水月的抱怨，而是因為那一聲‘大姐’。
“注意你的言辭。”
“我說的是事實嘛。”水月撇撇嘴，但聲音還是低了下去。
照美冥雖然平時成熟、端莊，但生氣起來也是個母老虎。
一直沉默的元師，忽然動了。
他握著蛇頭木杖的手，輕輕在地上頓了頓。
咚。
聲音不大，卻異常沉穩，彷彿敲在人心上。
辦公室內頓時安靜下來，連水月也閉上了嘴，看向這位霧隱村真正的定海神針。
元師依舊眯著眼，蒼老的聲音緩緩響起，如同磨損的砂紙摩擦：“這不僅僅是考試，水月。”
他頓了頓，似乎在給年輕人消化的時間。
“這是舞臺，也是戰場。是觀察，也是試探。”
“木葉廣發邀請，雲隱、巖隱，還有那個……星之國，都會派人。這是自第三次忍界大戰結束後，從未有過的盛況，也是一個機會。”
元師微微抬起頭，雖然眼睛依舊眯著，但水月和長十郎都感覺到一道銳利的目光落在了自己身上。
“霧隱封閉太久了，‘血霧’的傷痕太深了。我們失去了太多忍者，失去了太多時間，也失去了……與外界交流的渠道。”老人的聲音裡帶著沉重的嘆息。
“我們不知道其他村子變成了甚麼樣子，不知道那些新興勢力有何種實力，更不知道忍界的未來，會走向何方。”
“你們這次去，首要任務不是考試，不是晉升。”照美冥接過話，語氣嚴肅：“是觀察，是蒐集情報。”
“觀察各忍村新一代忍者的實力、特點、戰鬥風格。觀察木葉的內部情況，觀察星之國那些忍者的虛實。瞭解現在忍界的格局，分析潛在的盟友和敵人。”
枸橘矢倉這時也艱難地補充道：“霧隱……需要重新融入忍界。但我們不能盲目，必須在瞭解的基礎上，做出判斷，選擇道路。”
他說完，又是一陣壓抑的咳嗽。
水月臉上的不以為然漸漸消失了。
他聽明白了。
這不是甚麼下忍考試，這是一次披著考試外衣、多方參與的情報戰和外交試探。
他們倆，是霧隱村投石問路的石子，是探出濃霧、窺視外界的眼睛。
“可是……”長十郎小聲開口，臉上帶著不安：“為甚麼是我們？”
“因為村子裡已經找不出比你們更強的下忍了。”照美冥目光掃過兩人：“長十郎，你和水月雖然還是下忍，但其的實力已經接近特別上忍了。只是因為年齡，一直未能給你們晉升，卻正好誤打誤撞了。”
“這次去木葉，看似是考試，但局勢複雜，衝突可能在任何時候爆發。我們需要派去的人，不僅要有蒐集情報的敏銳，更要有自保、甚至應對突發戰鬥的能力。”
房間裡再次沉默下來。
只有枸橘矢倉偶爾壓抑的咳嗽聲，和窗外隱約傳來的、永不停歇的海浪聲。
水月低著頭，他忽然想起哥哥滿月生前說過的話。
“水月，霧隱是我們的家。它病了，傷得很重。但家就是家，再破再爛，也得有人守著，想辦法把它修好。”
他抬起頭，看向元師，看向照美冥，最後目光落在形容枯槁的四代水影身上。
這個村子，確實已經千瘡百孔。
財政拮据，人才斷層，外部虎視眈眈，內部暗流湧動。
曾經的“血霧”政策不僅屠戮了大量忍者，更徹底摧毀了村子的信任基礎和對外關係。
如今的霧隱，就像一艘在濃霧和暗礁中艱難航行的破船，隨時可能傾覆。
“明白了。”水月開口，聲音裡沒了之前的散漫，多了一絲認真：“甚麼時候出發？第三個人選是誰？”
“第三個人有些特殊，還在準備，不過也會有其他真正的下忍小隊參加，作為掩護。”枸橘矢倉說道。
“記住，收集情報是第一位的，晉不晉升都無所謂，不要節外生枝。”
照美冥看向長十郎：“長十郎，你的意見呢？”
長十郎深吸一口氣，他抬起頭，雖然臉上還有紅暈，眼神卻堅定起來：“我……我願意去。為了村子，我會努力的！”
“很好。”元師緩緩點頭，手中的蛇頭木杖又輕輕頓了一下：“記住你們的任務。多看，多聽，少說。木葉不是朋友，但也未必是敵人。尤其要小心星之國的忍者，七年前，霧隱在修羅手上吃的虧，至今未能挽回。”
提到修羅和七年前的伏擊，辦公室裡的空氣似乎都冷了幾分。
水月下意識地摸了摸背後揹著的忍刀卷軸。
那裡面只剩下三把刀了。
雙刀·鮃鰈、斷刀·斬首大刀、大刀·鮫肌，都在七年前那一戰中被修羅奪走。
參與伏擊的西瓜山河豚鬼、枇杷十藏戰死，鬼燈滿月雖然僥倖生還，卻也受了重傷，或許那也間接導致了他的病逝。
那是霧隱村近年來最慘痛的失敗之一，也是濃霧散去後，依然籠罩在村子上空的一道巨大陰影。
“知道了。”水月的聲音有些發冷：“我們會注意的。”
“具體行程安排，稍後會有暗部的人詳細告知你們。”照美冥最後說道：“這幾天，你們做好準備。長十郎，你也儘快決定好選擇哪把忍刀，這次任務，可能需要它。”
“是！”長十郎用力點頭。
“行了，去吧。”枸橘矢倉揮了揮手，臉上疲憊更甚。
水月和長十郎再次行禮，轉身退出了水影辦公室。
厚重的橡木門在身後關上，隔絕了室內沉重壓抑的氣氛。
走廊裡昏暗依舊，但兩人都覺得，彷彿鬆了口氣。
“喂，長十郎。”水月忽然開口。
“嗯？”
“這下……真得好好挑把刀了。”水月咧開嘴露出一嘴尖牙，和一個說不上是興奮還是別的甚麼情緒的笑容。
“去了木葉，說不定真有機會，試試看那些星忍，到底有幾斤幾兩。”
長十郎看著同伴眼中閃過的光芒，不知為何，心跳加快了一些。
他握緊了垂在身側的手，低聲卻堅定地回應：
“嗯！”
兩人並肩，腳步聲迴盪在空曠昏暗的走廊，向著濃霧瀰漫的外界走去。
而在他們身後，水影辦公室內，談話仍在繼續。
“元師大人，這樣真的好嗎？”照美冥眉頭緊鎖：“他們的實力可都不是甚麼下忍，木葉那邊現在局勢又太複雜了。”
元師沉默良久，才緩緩道：“雛鷹總要離巢，才能學會飛翔。霧隱的未來，終究要交到年輕人手裡。”
他望向窗外，目光彷彿穿透了濃霧，看到了遙遠大陸上那個即將風起雲湧的木葉。
“而且……我們也需要向外面的世界，發出我們霧隱的聲音。”
砰砰——
敲門聲響起，照美冥喊道：“進來。”
穿著一身綠色長袍，頭髮尖尖，右眼蓋著眼罩的青推門而入，對三人說道：“三位大人，漩渦一族的遺孤帶來了。”
矢倉、元師、照美冥三人望去，一個紅髮小姑娘有些怯怯的跟在青的身後，走了進來。
【PS：照美冥，本來想發泳裝的，但上次被稽核刪了，算了。】
(本章完)