飢餓是最好的酷刑。
這種與生存本能息息相關的需求，最能把人活活變成野獸。
阿香比誰都清楚，肚子裡的那把火，要是真燒起來，燒掉的就是良心，是道義，是所有能被稱之為“人”的東西。
這幾個餓瘋了的漢子，若是開始嚐到肉味，那下一步，他們那雙通紅的眼睛，又會看向哪裡？
是院子裡的鵝子，是床上動彈不得的病人，還是她這個手無寸鐵的小廚娘？
阿香不敢再想，一想，後背就嗖嗖地冒涼氣。
就在那漢子即將拿到肉脯的時候，一聲怒喝，從他們身後傳來。
“李老三！你瘋了！”
隔壁米鋪的張叔，不知甚麼時候也跟了進來。
他平時總是與人為善，今天一見這群白眼狼，登時氣得鬍子都在發抖。
“我……我……”那名叫李老三的漢子，眼睛還粘在肉脯上，嘴裡含糊不清地辯解，“我……我娃三天沒吃東西了，快餓死了……”
他自知理虧，聲音越說越小。
“你娃快餓死了，你們就跑來啃救命恩人的骨頭？！啊？！”張叔一拍桌子，“那是藥！是給裡頭那兩位英雄救命用的！人家為了救咱們這鎮子的人，一個燒得人事不知，一個傷得血都快流乾了！你想讓他們就這麼病死嗎？！你的良心，是不是跟你們家的房子一樣，也被洪水給泡爛了？！”
那幾個漢子臉上的獸性，終於被這幾句當頭棒喝，給打了下去。
那點殘存的人性，又像火星子一樣，在他們臉上重新亮起來，燒得他們滿臉通紅，羞愧難當。紛紛低著頭，倉皇地跑了。
張叔走到門口，朝著他們的背影“呸”了一口，又回頭看了看咬著牙硬撐的阿香，輕聲叮囑了一句。
“阿香，聽叔一句勸。這幾天，門千萬要鎖死！一步也別出去！鎮子上……不太平了！”
阿香用力點了點頭，那種場面，她經歷過。
她知道，張叔只能壓住他們一時。
當飢餓徹底燒燬了理智，下一次，再來敲門的，就不一定是人了。
她關上門，將那根沉重的木門閂，插進了門扣裡。
無論如何，必須撐到尚茹回來。
就在這時，食肆的門又被敲響了。
聲音和之前截然不同。不急不躁，沉穩有力。
阿香有了前車之鑑，這次已不敢輕易應門。
門外的人似乎也不急。
他沉默了片刻，一個溫吞圓滑的聲音，穿過門縫飄了進來。
“阿香姑娘，別怕。在下望海商行，王二爺座下管家，鄙姓劉。奉我們二爺之命，特來探望兩位義士。”
望海商行？王二爺？
阿香一步步挪到門後，透過門縫向外看去，“有甚麼事？”
門外站著一箇中年男人，一臉憨厚，一團和氣。
他早料到阿香會是這個反應，對著門板，恭恭敬敬地躬身行了一禮。
“阿香姑娘快人快語，那劉某也不繞彎子了。我們二爺說了，整個風禾鎮，都是些趨利避害的凡夫俗子，唯有姑娘和那兩位義士，高義薄雲，有古之俠風，令人敬佩。聽聞義士身體抱恙，二爺心中萬分不忍，特命小人送來一些薄禮，聊表心意。”
他側過身，身後的家丁上前一步，將手裡提著的食盒開啟。
第一層，鋪滿了新米，粒粒飽滿晶瑩，透著珍珠的光澤。
第二層，是兩包用油紙仔細包好的藥材，上面“回春堂”的封條墨跡未乾。
第三層，是一碗還在冒著熱氣的當歸烏雞湯。
那濃郁的油脂香氣，在阿香的腦子裡已經自動變成了：烏黑油亮的雞皮，燉得軟爛脫骨的雞肉，泛著油光的濃湯……
肚子不爭氣地叫了一聲。
她身後，屋子裡的兩個病人，也正極度需要這樣東西。
“我們二爺說了，藥要趁熱喝，這飯，也要趁熱吃。”劉管家的聲音再次響起，“阿香姑娘，可否行個方便，開開門，讓劉某進去，當面將我們二爺的心意奉上？”
黃鼠狼給雞拜年。
阿香心裡知道，這門一旦開啟，進來的絕不只是一碗雞湯。
可是，阿塵滾燙的額頭，夏雨蒼白的嘴唇，在她眼前交替浮現。
她屈服了。
門，又緩緩地開啟了。
劉管家臉上的笑容更深了，他一腳邁進門檻，目光肆意在食肆裡飛快地掃了一圈。
當看到那兩個半死不活的人時，眼底深處分明露出了得意和輕蔑，臉上卻依舊是一副悲天憫人的表情。
“哎呀，二位義士這傷勢……果真不輕啊。”
他搖頭嘆息，就差說傷在他身，痛在我心了。
他輕輕一揮手，身後的家丁立刻會意，將食盒放在阿香面前的桌子上。
“阿香姑娘，這是上好的珍珠米，熬出來的粥，最是養人。”
“這是回春堂孫郎中剛配的藥，一副退燒，一副外敷。聽說是為了救兩位義士，孫郎中拖著病體給開了方子。”
“還有這碗烏雞湯，”他用雙手，恭敬地將那碗湯從食盒裡請出來，穩穩地端到阿香面前，“這是我們二爺，用他自己親手養了三年的老母雞，加了上好的藥材，用文火，足足煨了兩個時辰的。”
這番話，砸的是她請不起的郎中，買不起的藥，更燉不起的雞湯。
他笑眯眯地看著阿香。
臉上，一半寫著悲憫，一半寫著施捨。
“姑娘也累壞了吧。來，先喝口熱湯，暖暖身子。”
他把碗，又往她面前推了推。
他是在向她施壓：這碗湯，你必須喝。
喝下去，就等於應下了王二爺的人情。
可她能不喝嗎？
她不能。
她的肚子在叫，她的手在發抖，她身後那兩個半死不活的男人，在等著這碗湯救命。
她的沉默，讓劉管家臉上的笑容淡了一些。
他知道，火候到了。
他不再勸，聲音如同蛇信，貼著地面，陰冷地滑向阿香。
“阿香姑娘，咱們明人不說暗話。我們二爺的心意，想必姑娘，心裡已經有數了。”
他慢悠悠地踱步到窗邊，揹著手，看著外面那些如同行屍走肉般的災民。
“我們二爺說了，風禾鎮這場天災，是劫難，也是一次洗牌。”
他轉過身，目光死死地盯著阿香。
“而我的主人，願意拉你一把！”