千枯嶺，地如其名，千里赤地，溝壑縱橫，偶有枯死巨木如鬼爪般伸向灰濛濛的天空。
這裡是南域西北部有名的兇險之地，不僅環境惡劣，更有大小不一的流寇匪幫藏匿其中，劫掠過往商旅。
一支約百人的隊伍，正沉默地穿行在一條相對隱蔽的乾涸河床底部。
他們皆身著不起眼的灰褐色勁裝，氣息收斂，步伐沉穩迅捷，行動間帶著一股訓練有素的默契。
正是改道前往沙城的鏡玄學宮“混沌衛”，由四方鎮守使厲鋒、墨淵、赤燎、幽芷親自率領。
隊伍前方，墨淵手持一方刻滿混沌符文的羅盤，羅盤指標微微顫動，指引著避開幾處天然能量紊亂地帶和疑似有匪巢標記的區域。他神色平靜，眼眸深處卻有無數陣法符文虛影流轉，不斷分析、推演著最佳路徑與潛在風險。
“前方三十里，左側山坳，有微弱活物氣息聚集，約二十餘人，修為駁雜，最高不過築基中期，應是小型流匪。”墨淵低聲對身旁的厲鋒道。
厲鋒按在腰間劍柄上的手微微鬆開，點了點頭：“不必理會，加速透過。此地不宜久留，也無需節外生枝。”
赤燎跟在一旁，暗紅色的火焰氣息被強行壓制在體內，顯得有些煩躁。他更渴望一場酣暢淋漓的戰鬥，而非這般潛行匿跡。“這些土雞瓦狗，一把火燒了清淨。”他低聲嘟囔。
“赤燎，收斂心火。”幽芷清冷的聲音傳來，她走在隊伍中段，看似隨意，實則神識如水銀瀉地，細緻地感知著周圍環境的細微變化，尤其是空氣、土壤中可能存在的毒素或異常氣息，“宗主命我等前往沙城，首要任務是探查，而非殺戮。過早暴露實力，得不償失。”
赤燎哼了一聲，卻也沒再說甚麼。他對這位擅長丹毒、心思細膩的幽芷鎮守使，還是有幾分信服的。
隊伍在墨淵的指引下，如同一道無聲的灰色影子，迅速穿過危險的千枯嶺核心地帶，避開了數股匪徒的警戒範圍，於三日後，終於抵達了千枯嶺邊緣。
站在一處高坡上，已能遠遠望見地平線上，那座由暗黃色巨石壘砌而成的龐大城池輪廓——沙城。南域西部最大的貿易樞紐，風息商盟總部所在，亦是各方勢力交匯、魚龍混雜之地。
“分批入城。”厲鋒下令，“混沌衛化整為零，分十組，以行商、護衛、散修等不同身份，透過不同城門進入，在‘駝鈴客棧’附近區域潛伏待命。墨淵、幽芷，你二人隨我以‘北域鏡玄學宮交流使’身份，前往風息商盟遞交文書，正式拜會。赤燎，你脾氣火爆，身份敏感，暫時不要公開露面，帶領一組精銳，在暗處策應，同時留意城中各方動靜，尤其是與‘峽谷’、‘空間異常’相關的資訊。”
“明白。”三人應道。
赤燎雖然有些不情願，但也知道這是最穩妥的安排。他舔了舔嘴唇，眼中閃過一絲暗紅火光：“放心，暗處的事，交給我。”
計劃已定，百人隊伍迅速分散，如同水滴融入沙漠，悄無聲息地朝著沙城各門而去。
......
沙城，風息商盟總部，“聽風樓”頂層。
玉夫人斜倚在鋪著雪貂皮的軟榻上，手中把玩著一枚溫潤的羊脂玉佩，眼神卻有些飄忽。灰晶礦被襲、兩處重要據點被歸墟原付之一炬的損失與羞辱，如同一根刺，紮在她心頭。雖暫時隱忍，但以她的性情，絕不可能真的善罷甘休。
“夫人，”一名心腹管事躬身稟報，“剛剛城門守衛傳來訊息，有三名自稱來自‘北域鏡玄學宮’的修士，遞交了正式文書，請求拜會我商盟，進行‘友好交流與貿易洽談’。”
“鏡玄學宮？”玉夫人眉頭微挑，眼中閃過一絲疑惑與警惕，“中域的勢力？我記得……那個薛玄逆，似乎就是從中域來的？這學宮與他有何關係？”
“屬下已查過，”管事回道，“鏡玄學宮是近些年才在中部崛起的新興勢力，行事風格頗為……特立獨行。其宗主神秘，據說實力不俗。與歸墟原的關係……目前沒有明確證據顯示有直接隸屬，但兩者皆起源於中域，且崛起時間相近，不排除有淵源。”
玉夫人放下玉佩，坐直了身體，眼中精光閃爍：“這個時候，中域的學宮使者突然來訪……是巧合，還是與歸墟原有關？來的是誰？”
“為首者自稱‘厲鋒’，還有一男一女，名‘墨淵’、‘幽芷’，皆有洞虛境修為，氣息不俗。文書措辭客氣，言稱久仰風息商盟盛名，欲建立長期貿易渠道，採購南域特產，並出售中域獨有的混沌屬性丹藥、陣盤等物。”
“混沌屬性？”玉夫人捕捉到這個關鍵詞，心中疑竇更甚。薛玄逆修煉的，似乎就是某種詭異的混沌之道。這鏡玄學宮，也以“混沌”為名？
“有意思……”玉夫人嘴角勾起一抹玩味的笑容，“不管他們是真來貿易，還是替歸墟原來探路，既然來了，便是客。安排下去，以禮相待，安排在‘迎賓別院’。本夫人……要親自見見他們。”
“是。”
“另外，”玉夫人補充道，“派人盯緊他們，還有，查查最近入城的其他陌生面孔，尤其是修為不弱、行蹤可疑的。沙城是我們的地盤，任何風吹草動，我都要第一時間知道。”
“屬下明白。”
管事退下後，玉夫人獨自走到窗邊，俯瞰著下方繁華喧囂的沙城街市，眼神深邃。
“鏡玄學宮……混沌……薛玄逆……你們到底在玩甚麼把戲？”她低聲自語，“不管你們是蛇是龍，到了沙城，是虎你得臥著，是龍也得盤著。正好，借這個機會，摸摸你們的底，或許……還能給歸墟原再添點堵。”
......
半個時辰後，厲鋒、墨淵、幽芷三人在風息商盟管事的引領下，住進了沙城中心區域一處頗為奢華的“迎賓別院”。庭院深深，陳設精美，僕役周到，明面上的禮數無可挑剔。
“好濃的監視味道。”一進入安排給厲鋒的獨立小院，佈下隔音結界後，墨淵便低聲道。他敏銳地察覺到，庭院內外至少有五處隱晦的監視法陣波動，以及不少於十道強弱不一的神識若有若無地掃過。
“意料之中。”厲鋒神色不變，在桌前坐下，“我們遞上文書的瞬間，便已進入他們的視線。玉夫人若不起疑，反而奇怪。”
幽芷纖細的手指在桌面上輕輕劃過，指尖帶起一絲幾乎看不見的灰霧，隨即消散。“空氣中殘留著至少三種不同的追蹤香和神識印記粉末，很細微，但逃不過百草鼎的感知。他們很謹慎。”
“無妨。”厲鋒眼中閃過一絲凌厲，“讓他們看，讓他們聽。我們本就是明牌來訪。墨淵，稍後你以交流陣法為名，主動提出參觀商盟部分公開的庫房、防禦節點，藉機觀察其內部佈局、物資儲備、人員調配。記住，只看不說，多用腦子記。”
“明白。”墨淵點頭。
“幽芷，”厲鋒看向她，“你負責與他們洽談‘貿易’。清單我已給你，重點採購幾種南域特有的、對混沌修煉有益的稀有礦物和藥材，同時推銷我們的混沌丹藥和陣盤。價格可以慢慢談，拖延時間，在這個過程中，留意與他們接觸的管事、供奉的神態、言語中的細節，尤其是對歸墟原、對西北部戈壁地帶的態度。”
“交給我。”幽芷清冷的眼眸中閃過一絲瞭然。
“我會與他們周旋，應對玉夫人可能的親自試探。”厲鋒握了握腰間誅魔劍的劍柄，“都小心些，玉夫人不是易與之輩。赤燎那邊，應該已經開始行動了。我們明，他們暗，互相配合。”
三人計議已定，便不再多言，各自調息，準備應對接下來的交鋒。
與此同時，沙城西市，一家不起眼的皮貨店後院。
赤燎已換了一身本地常見的武士服，臉上做了簡單的偽裝，收斂了那標誌性的火焰氣息，看上去就像一個普通的洞虛境散修。他身後站著五名同樣偽裝過的混沌衛精銳。
“都聽好了，”赤燎壓低聲音，“分頭行動，去酒館、茶館、黑市、任務釋出點，所有三教九流匯聚的地方。重點打聽：第一，近期沙城或周圍有沒有出現甚麼怪事？比如人畜失蹤、環境異變、出現不認識的恐怖怪物；第二，有沒有關於西北方向五百里外‘斷龍峽’或者其他峽谷的傳聞？比如空間扭曲、地面變色、進去的人沒出來之類的；第三，風息商盟內部最近有沒有異常的物資調動、人員派遣？尤其是前往西北方向的！”
“記住，用耳朵聽，用眼睛看，別多嘴，別惹事。遇到有價值的線索，立刻透過秘法傳訊給我。三天後，在此處匯合。”
“是！”五名混沌衛低聲應諾，隨即如同水滴入海，分散消失在沙城錯綜複雜的小巷中。
赤燎自己也晃晃悠悠地走出後院，朝著附近最大的一家、以情報靈通著稱的酒樓“沙海遺珠”走去。他知道，這種地方，往往是流言蜚語和隱秘資訊最先發酵的溫床。
沙城平靜的表面下，暗流開始加速湧動。
來自中域的使者，帶著明確的目的與精心的偽裝，悄然攪動著這潭深水。而風息商盟，這座城市的實際掌控者，也張開了無形的網，等待著獵物露出破綻。
一場沒有硝煙的情報與心理較量，在繁華喧囂的沙城街巷與高牆深院中，悄然展開。而遠在歸墟原的薛玄逆，亦透過混沌羅盤那微弱的共鳴，默默關注著此地的風雲變幻。