臨時營地搭建完畢，微弱的淨化陣法光芒驅散了小片區域的沉靈死氣，帶來一絲短暫的安全感。眾人輪流服下丹藥調息，抓緊時間恢復下降途中消耗的精力與真元。岩石甲蟲傀儡與毒蠍傀儡如同沉默的哨兵，守在平臺邊緣，其核心處微弱的混沌光暈，似乎與陣法光芒隱隱呼應，形成了一層額外的防護。
厲長老盤膝坐在營地中央，面前攤開著探淵盤與一份不斷更新的、由學宮傳來的裂谷中下層部分割槽域能量模型圖。他眉頭緊鎖，指尖真元流轉，在虛空中勾勒著複雜的能量軌跡。
“府主，情況比預想的更復雜。”厲長老低聲道，指著模型圖上一片代表高度能量紊亂與空間褶皺的區域，“根據學宮模型和探淵盤的初步掃描，從我們當前位置到目標核心最可能的藏匿區域，直線距離約一百三十里。但這中間，至少有四處能量亂流異常強烈的‘渦旋區’，三處疑似存在‘空間斷層’或‘法則陷阱’的危險地帶，還有兩片標註著‘不明高能生命反應’的區域。我們無法直線前進，必須繞行，實際路程可能翻倍甚至更多。”
薛玄逆站在他身側，目光沉靜地掃過模型圖：“繞行路線可規劃？”
“有兩條相對可行的路線。”厲長老指著圖上的兩條蜿蜒路徑，“一條偏南，繞行距離較長，但經過區域死氣濃度稍低，能量環境相對穩定，僅需穿過一片‘石林迷宮’區域，遭遇強大原生怪物的機率較低。另一條偏北，路程稍短，但要穿越一處‘陰影泥沼’和一片‘古戰場殘骸區’，後者是學宮重點標註的高危區，能量殘留複雜，可能有未知異變或古代禁制殘留。”
“古戰場殘骸區……”薛玄逆沉吟。那裡曾經爆發過真靈級大戰，法則崩碎，能量淤積，更容易孕育出詭異強大的存在，也更容易干擾探淵盤的探測。“風險與時間，必須權衡。我們拖延越久，核心進化越深，其他勢力得手的可能性也越大。”
瓔瓔公主走了過來，輕聲道：“宗主，瓔兒以清輝之力嘗試感應核心，雖模糊，但能感覺到其能量波動中，混亂暴虐依舊，卻多了一種……‘沉寂的瘋狂’，似乎它正在裂谷深處，貪婪地吸收著某種養分，積蓄力量，等待爆發。我們必須儘快。”
薛玄逆點頭，正要做出決斷，前方負責警戒的趙鋒突然傳來急促的神識傳音：“府主！前方左側石道入口，發現異常！有戰鬥痕跡，能量殘留……是風息商盟的人！還有……陰影能量的味道！”
眾人神色一凜，立刻結束調息，進入戰鬥狀態。薛玄逆、厲長老、公主及數名精銳迅速趕往趙鋒所在位置。
那是一處連線平臺的天然石道入口，石道寬僅容兩人並行，向內延伸，消失在黑暗與死氣中。入口處的岩石上，佈滿了新鮮的能量灼燒、切割痕跡，地面散落著幾枚斷裂的、帶有風息商盟徽記的飛鏢，以及幾滴尚未完全凝固的、散發著微弱陰影氣息的暗藍色粘稠血液。空氣中，還殘留著淡淡的血腥味與陰影能量的陰冷感。
“戰鬥發生不久，最多半個時辰。”陳巖蹲下檢查痕跡，沉聲道，“風息商盟的人似乎在這裡遭遇了襲擊，對方使用了陰影力量，且能留下這種血液……不是普通影月教徒，很可能是更精銳的‘影狩’，或者……他們控制的某種怪物。”
“風息商盟動作果然快。”厲長老面色凝重，“他們也進來了，而且遭遇了影月教的阻擊。看來影月教在裂谷中的力量，比我們預想的要強。”
薛玄逆俯身，拾起一枚斷裂的飛鏢，指尖混沌之氣微吐，感應著上面殘留的能量印記。“不止影月教。”他緩緩道，“這飛鏢上，除了風息商盟的印記和陰影能量侵蝕，還有一絲極淡的、與沉靈死氣迥異的……‘生機’與‘貪婪’的氣息。不是裂谷原生生物。”
“您的意思是……還有其他東西，在獵殺進入裂谷的人？或者……被核心吸引而來的其他‘獵食者’？”瓔瓔公主反應極快。
薛玄逆點頭：“裂谷環境特殊，核心散發的能量波動，對某些強大的、對高濃度能量敏感的存在而言，如同黑夜中的燈塔。除了影月教和我們，可能還有其他未知的‘捕食者’被吸引過來。風息商盟或許只是恰好撞上了。”
他站起身，望向那黑暗的石道深處：“無論前路有多少魑魅魍魎，我們都必須前進。既然這裡發生了戰鬥，說明這條路並非絕路，至少有人走過。趙鋒、陳巖，帶五人前出探路，注意隱匿，發現任何異常立即回報，不可戀戰。其餘人保持陣型，隨我隨後推進。厲長老，公主，探淵盤與清輝感應全開，重點警戒陰影能量與高能生命反應。”
“是！”
隊伍再次行動起來，氣氛比之前更加肅殺。
沿著石道向內，光線愈發暗淡，只有眾人攜帶的照明晶石發出微弱光芒，照亮身前數丈範圍。石道兩側的巖壁上，開始出現一些奇特的晶簇，散發出幽藍或慘綠的光芒，映照得人臉忽明忽暗。死氣更加濃郁粘稠，彷彿有重量般壓在護體靈光上，消耗速度明顯加快。
沿途，他們又發現了幾處零星的戰鬥痕跡，不僅有風息商盟的，偶爾還出現了其他不同風格的武器碎片與血跡，顯然進入此地的勢力遠不止一兩家。空氣中瀰漫著淡淡的、混雜了血腥、陰影、死氣以及其他難以名狀的詭異氣息。
前行約十里，石道陡然變得開闊，前方出現一片巨大的、佈滿了無數根高低錯落石柱的天然石林。石柱形態千奇百怪，如同森然利齒，直刺向上方翻滾的死氣雲層。這裡光線更加昏暗，探照晶石的光芒被石柱切割得支離破碎，形成無數晃動的、光怪陸離的陰影。
“前面就是‘石林迷宮’區域了，也是南線繞行的必經之地。”厲長老對照著模型圖，低聲道，“此地地形複雜，容易迷失，據說有些石柱會自行移動，扭曲方向。而且……”
他話未說完，探淵盤突然發出尖銳的警示音！盤面上，代表高能生命反應的紅點驟然亮起數個，且正在從石林深處，向著他們所在的方向快速移動！
“敵襲！準備戰鬥！”趙鋒低喝。
話音未落，前方石柱陰影中，猛地竄出數道黑影！它們並非人形，而是如同由爛泥、骸骨、暗藍色晶體碎片以及流動的陰影混合而成的、形態不定的怪物！大小不一，有的如同獵犬，有的如同巨蜥，但無一例外，散發著濃郁的混亂與陰影氣息，猩紅的複眼在黑暗中閃爍著貪婪與瘋狂的光芒！
“是影月教催化的怪物！融合了裂谷環境的死氣與部分陰影特性！”厲長老一眼認出，“它們被核心吸引，或者被影月教驅使，在這裡獵殺闖入者！”
“吼——！”
怪物發出低沉的咆哮，悍不畏死地撲來！它們行動迅捷，能在石柱陰影間詭異穿梭，利爪與口器上流淌著暗藍色的腐蝕效能量！
“結陣！迎敵！”陳巖怒吼，戰堂精銳瞬間組成兩個小型戰陣，刀光劍影與能量箭矢齊發，迎向撲來的怪物。岩石甲蟲傀儡低吼一聲，邁著沉重的步伐擋在最前，厚重的甲殼硬抗數只怪物的撲擊，同時周身混沌符文亮起，散發出震盪波，將怪物震退。毒蠍傀儡則化作一道暗影，尾鉤如毒蛇出洞，精準刺穿一隻試圖繞後的怪物頭顱，劇毒的混沌能量瞬間將其腐蝕成一灘膿水。
戰鬥瞬間爆發，能量碰撞聲、怪物的嘶吼聲、兵刃破風聲在石林中迴盪。薛玄逆並未立刻出手，他神識鋪開，籠罩戰場，警惕著可能存在的指揮者或更強大的敵人。瓔瓔公主則立於陣中，清輝之力化作柔和的淨化光暈，籠罩己方隊員，有效削弱了怪物散發的精神汙染與能量侵蝕。
這些怪物單體實力約在築基到洞虛初期不等，但數量不少，且悍不畏死，在複雜地形中神出鬼沒，給戰堂精銳帶來不小壓力。不過，在嚴密的戰陣、強大的傀儡以及公主的輔助下，局面逐漸穩住，怪物被一隻只斬殺。
然而，就在戰鬥看似即將結束時，石林深處，突然傳來一聲極其尖銳、直透神魂的嘶鳴！這嘶鳴聲中，充滿了痛苦、怨恨，以及一種……熟悉的混亂暴虐！
緊接著，一股遠比眼前這些雜兵怪物強大、凝練得多的混亂氣息，如同沉睡的兇獸甦醒，從石林深處猛然爆發！
探淵盤上的紅點瞬間膨脹、變亮！一個至少是洞虛巔峰、且能量性質與鐵棘堡怪物高度相似、卻又摻雜了裂谷死寂氣息的生命反應，正以驚人的速度，朝著戰場狂飆而來！
“是它！核心催化出的另一個‘主腦’？還是……核心本體察覺到了威脅，派出的‘守衛’？”厲長老臉色劇變。
薛玄逆眼中寒光一閃，終於踏前一步，混沌之氣於周身流轉，鎖定了那疾衝而來的強大氣息。
谷底迷蹤，兇險接踵而至。
石林迷宮，不僅困人，更藏殺機。