沙影的判斷精準得近乎冷酷。
僅僅在戰報傳回歸墟原六個時辰後，焦長老便臉色鐵青地帶來了後續——鐵棘堡出事了。
不是影月教強攻，而是內部生變。
“雷山重傷昏迷。”焦長老語速極快，帶著難以置信的驚怒，“暗堂埋在鐵棘堡外圍的眼線傳回訊息，就在一個時辰前，雷山堡主在營帳中調息時，突然嘔出大量暗藍色粘稠血液，氣息急劇衰敗，隨即陷入深度昏迷，周身有陰影與暗藍晶體紋路浮現。堡中醫師束手無策，說是‘奇毒侵髓，邪力蝕魂’，與那怪物核心的汙染同源！”
“鐵棘堡內部呢？”薛玄逆眉頭緊鎖，這比他預想的還要快、還要糟。
“亂成一團！”焦長老道，“雷山昏迷前，將怪物核心連同‘鎮山鐵’封印，交給了其胞弟‘雷嶽’保管，並嚴令不得擅動，等待堡中長老會議商議處置。雷嶽修為洞虛中期，性情沉穩，本是穩妥人選。但雷山一倒，堡內幾位手握實權的長老與客卿便開始蠢蠢欲動。有人主張立刻以秘法焚燬核心，以絕後患；有人則認為核心蘊含強大力量，或許能提煉出剋制怪物的寶物或研究出強化己身的法門，主張暫時保留研究；更有人私下傳言，說雷山昏迷是因其試圖強行煉化核心能量遭反噬，指責雷嶽監管不力……總之，暗流洶湧，爭吵不休。雷嶽獨木難支，既要壓制內部紛爭，又要維持對外的防禦警戒，焦頭爛額。”
“影月教呢？可有動靜？”
“這正是蹊蹺之處！”焦長老道，“自怪物被滅後，影月教在瘴霧谷方向偃旗息鼓，連外圍哨點都撤得乾乾淨淨，彷彿從未存在過。但暗堂在鐵棘堡營地外圍，發現了數道極其高明、幾乎與環境融為一體的‘窺伺痕跡’，能量殘留淡到幾乎無法捕捉，若非沙影親自複查，幾乎被忽略。影月教就像最耐心的獵手，潛伏在暗處，冷眼看著鐵棘堡內亂。”
薛玄逆沉吟不語。雷山重傷昏迷，時機如此湊巧，絕非偶然。要麼是昨夜戰鬥中，怪物臨死前的反撲或核心汙染比他表現出來的更嚴重，潛伏至此時才爆發；要麼……就是影月教在戰鬥中或戰後，以某種極隱秘的方式，對雷山施加了額外的暗手。無論是哪種，都說明影月教對鐵棘堡的滲透與瞭解，遠超預估。
“風息商盟有何反應？”
“玉夫人再次透過隱秘渠道傳來訊息，對雷山重傷表示‘深切憂慮’，並‘善意提醒’歸墟原，鐵棘堡內部分歧嚴重，怪物核心已成燙手山芋，若處理不當，恐引火燒身。她暗示，若歸墟原有意‘介入調解’或‘代為保管’核心，商盟可提供‘必要的資訊與路徑支援’。”焦長老語氣略帶嘲諷，“這女人，又想借刀殺人，又想分一杯羹。”
薛玄逆走到地圖前，手指劃過鐵棘堡營地、瘴霧谷、百骸荒原。“鐵棘堡內亂，影月教蟄伏，風息商盟煽風點火……三方勢力，心思各異。但目標，很可能都指向那顆怪物核心。雷山昏迷，鐵棘堡失去主心骨，是最佳的動手時機。影月教在等，等鐵棘堡內亂到一定程度，或等核心被帶出堡壘嚴密防護的範圍。風息商盟在等，等我們或其他人先出手，她好渾水摸魚。”
他轉過身，眼神銳利：“我們不能等。一旦核心落入影月教之手，後果不堪設想。落入風息商盟或其他野心家手中，也是禍患。必須在這顆‘毒果’徹底引爆前，將其控制在我們手中，或至少……確保其被安全銷燬。”
“府主的意思是……我們要插手鐵棘堡內務，奪取核心？”焦長老一驚，“這……恐引非議，激化矛盾。且鐵棘堡經此一役，對我們未必全然信任。”
“不是奪取，是‘保護性接手’。”薛玄逆糾正道，“雷嶽目前處境艱難，內外交困。他需要外援來穩定局勢，更需要解決核心這個燙手山芋。我們以‘提供淨化技術支援、協助處置危險汙染物’的名義介入，只要操作得當，未必不能取得他的合作。畢竟，比起堡內那些各懷鬼胎的長老和虎視眈眈的外部勢力，我們歸墟原至少明確反對影月教，且有處理混亂節點的‘專業’聲望。”
他頓了頓，繼續道：“但此事需極其謹慎。第一，我們必須拿到雷嶽的正式授權或至少默許，避免被扣上‘趁火打劫’的帽子。第二，行動必須快、準、隱秘，在影月教和風息商盟反應過來之前完成。第三，要有萬全準備，應對可能出現的攔截、襲擊，以及……核心本身可能出現的異變。”
“府主打算親自去？”
“不。”薛玄逆搖頭，“我若親至，目標太大，容易引發各方過度反應，且歸墟原需我坐鎮。此事，需一支精銳小隊，以‘特使’名義，攜帶我們最新研製的淨化符陣與封印法器前往。人選……李默傷勢未愈，葛長老需鎮守營地。厲長老精通陣法，可負責核心的初步封印與轉移。另需一名擅長沙場、能代表歸墟原與雷嶽交涉之人……”
他的目光落在焦長老身上。
焦長老深吸一口氣，挺直腰背：“老朽願往！老朽雖不善戰陣，但於交涉、統籌、察言觀色尚有幾分心得。且身為長老，身份足夠代表歸墟原。”
“好。”薛玄逆點頭，“焦長老為主使，厲長老為副使，負責技術。再從戰堂挑選四名最精銳、最忠誠、且擅長隱匿與護衛的洞虛境好手隨行。公主……”
他看向瓔瓔：“你也需同去。你的清輝之力，對淨化汙染、穩定核心可能至關重要。而且，此行兇險，我需要一個能在關鍵時刻，以清輝印記與我保持緊急聯絡的人。”
瓔瓔公主毫不猶豫：“瓔兒明白。”
“即刻準備。”薛玄逆下令，“攜帶足量淨化丹藥、‘混沌清輝探淵盤’，用於追蹤核心及檢測汙染、以及學宮最新傳來的那套‘行動式多層複合封印陣旗’。我會為你們準備幾道保命與傳訊的混沌符籙。一個時辰後出發，路線由沙影規劃，務必避開所有可能被監視的區域。”
“遵命！”焦長老與剛被召來的厲長老齊聲應道，匆匆離去準備。
薛玄逆又對公主道：“公主，此行你的任務最重。不僅要輔助封印淨化，更要時刻感應核心狀態與周圍環境中的陰影與混亂能量。若有異動，立刻透過清輝印記告知我。另外……”他取出一枚灰濛濛、非金非玉的令牌，遞給公主，“這是‘混沌傀儡令’的副令。我已對禁地中的五尊傀儡下達了指令，必要時，你可憑此令，在百里範圍內召喚其中兩尊助戰。但非到萬不得已，不可輕用。”
“是，宗主。”公主鄭重接過令牌，感受到其中蘊含的磅礴混沌意志與五道各異的、沉睡中的強大氣息。
一個時辰後，一支七人小隊悄然從歸墟原營地側翼的隱秘出口離去。他們換上了普通的遊商或冒險者服飾，氣息收斂到極致，沿著沙影規劃的、蜿蜒曲折且遠離主要道路的隱蔽路線，朝著鐵棘堡營地方向快速行進。
薛玄逆站在營地最高處的瞭望塔上，目送他們的身影消失在遠方的丘陵之後。晨光已完全驅散夜色，但南域的天空，卻彷彿籠罩著一層無形的陰霾。
暗湧已生，漩渦漸成。他派出了手中最合適的棋子，去爭奪那顆危險的“毒果”。但這局棋，影月教籌謀已久，風息商盟虎視眈眈，鐵棘堡自身也成了一座隨時可能噴發的火山。
“傳令下去，”薛玄逆對身旁的執事道，“全營進入一級戒備。通知葛長老，戰堂所有能動的人員，進入預設防禦陣地。開啟所有外圍警戒陣法。另外，以我的名義，向鏡玄學宮傳送加密急訊，告知我們已採取的行動，並請求學宮啟動‘天眼’網路，密切關注南域東南部（鐵棘堡方向）、瘴霧谷、百骸荒原三地的所有能量與人員異動，尤其是涉及影月教陰影能量與高強度混亂能量載體的移動軌跡。”
“是！”執事領命而去。
薛玄逆獨自佇立塔頂，衣袍在晨風中獵獵作響。他掌心，混沌羅盤印記微微發燙，傳遞著一種模糊的、指向遠方的悸動。
暗湧之下，潛流湍急。這顆由反噬催生的“毒果”，究竟會將多少人拖入深淵？而他派出的這支小隊，又能否在各方勢力的夾縫中，找到一條生路，完成這近乎不可能的任務？
風暴眼的中心，往往是最平靜，也最危險的。此刻的鐵棘堡營地，便是這樣一個風暴眼。