焦長老一行人日夜兼程，在沙影暗堂的暗中指引與掩護下，避開了所有已知的商道與可能被監視的區域，於次日子夜時分，悄然抵達鐵棘堡營地外圍的密林之中。
鐵棘堡的營地依黑牙隘口南側山勢而建，以巨石與鋼鐵混合壘砌，風格粗獷厚重，宛如一頭匍匐在黑暗中的巨獸。
此刻，營地內燈火通明，但並非往日的篝火喧鬧，而是一種壓抑的、帶著緊張氣息的明亮。巡邏的“棘甲衛”數量明顯增多，步伐沉重，眼神警惕地掃視著營牆外的每一寸陰影，空氣中瀰漫著淡淡的血腥味與藥草苦澀氣息，隱約還能聽到營地深處傳來的爭執與壓抑的哭泣。
“戒備比預想的還要森嚴。”厲長老壓低聲音，藉著微光觀察著營地防禦陣法流轉的靈光，“核心陣法未全開，但幾個關鍵節點的守衛增加了三倍不止。營牆上還新設了感應陰影與混亂能量的警戒符紋，雖粗糙，但覆蓋面很廣。”
“雷山重傷，核心在手，內憂外患，由不得他們不緊張。”焦長老神色凝重，取出一枚刻有歸墟原印記與特定暗碼的玉符，注入真元。玉符亮起微光，無聲地射向營地大門方向——這是提前約定的、非公開的聯絡訊號。
不多時，營地側方一扇不起眼的偏門悄然開啟一條縫隙，一名身著鐵棘堡執事服飾、神色精幹的中年人閃身而出，警惕地掃視四周後，迅速向密林方向打了個手勢。
焦長老示意眾人跟上，自己率先走出。雙方在密林邊緣碰面。
“焦長老？在下雷嶽堡主座下執事，雷剛。”中年人抱拳，聲音低沉急促，“堡主已等候多時，請隨我來，務必小聲。”
“有勞雷執事。”
一行人跟在雷剛身後，如同幽靈般從偏門溜進營地。門後是一條狹窄、昏暗的後勤通道，空氣中混雜著鐵鏽、汗臭與草藥的味道。通道曲折，避開主要營區，沿途遇到幾隊巡邏衛兵，皆由雷剛提前示意或低聲口令透過，顯然他已做了周密安排。
片刻後，他們被帶入一座位於營地深處、相對獨立、被多重簡易陣法籠罩的石屋。石屋內陳設簡單，氣氛凝重。一名面容與雷山有五六分相似、但氣質更為沉穩內斂的中年男子正負手站在一張簡陋的南域地圖前，眉頭緊鎖，正是雷山胞弟，鐵棘堡代堡主雷嶽。他臉色有些蒼白，眼中帶著難以掩飾的疲憊與血絲，身上氣息略有浮動，顯然近期耗費了極大心力。
見到焦長老等人進來，雷嶽轉身，目光掃過眾人，在瓔瓔公主身上停留了一瞬，微微頷首：“焦長老，厲長老，還有這位……公主殿下，遠來辛苦。薛府主信中所言支援，嶽感激不盡。只是如今堡內情勢複雜，不得不如此隱秘相見，失禮之處，還望海涵。”
“雷堡主客氣了。”焦長老拱手還禮，開門見山，“情況薛府主已大致知曉。府主與歸墟原上下，對雷山堡主之傷深感憂慮，對鐵棘堡將士英勇抗敵之舉深感敬佩。今影月教賊心不死，核心汙染兇險，內外堪憂。薛府主特遣我等前來，一為探望雷山堡主傷情，看能否略盡綿薄之力；二則，願以歸墟原處理混亂汙染之微末經驗，協助貴堡妥善處置那怪物核心，絕此禍根。”
雷嶽聞言，眼中閃過一絲複雜，既有感激，也有警惕與無奈。他示意眾人落座，自己也坐下，長嘆一聲：“不瞞諸位，家兄傷勢……極其古怪。堡中最好的醫師與數位擅長驅邪解毒的客卿都已看過，皆言非尋常毒傷或能量侵蝕。那暗藍汙染之力，已深入骨髓神魂，與家兄自身氣血乃至戰意隱隱相合，形成一種詭異的‘共生侵蝕’。強行拔除，恐傷及根本，甚至危及性命；放任不管，則汙染持續蔓延，最終結果……不堪設想。”
他頓了頓，聲音低沉：“至於那怪物核心……如今已是堡內最大的分歧與禍源。幾位長老意見相左，爭吵不休。主張銷燬者，擔心夜長夢多，汙染擴散；主張研究者，則覬覦其中可能蘊含的力量奧秘，甚至暗中與外界有所勾連……我雖暫代堡主之責，但資歷、威望皆不足，難以服眾，只能以家兄嚴令為由，暫時將核心封存在後山秘庫，由我親信與部分忠於家兄的‘棘甲衛’共同看守。但秘庫之外，窺伺之眼從未減少。”
“雷堡主處境之難，我等理解。”焦長老誠懇道，“正因如此，薛府主才認為，此核心不宜久留鐵棘堡。無論是研究還是銷燬，在此敏感時期，都可能引發內部更大沖突，或給外敵可乘之機。歸墟原願以中立身份，提供技術協助，將核心轉移至更安全、更專業的環境進行處理。若雷堡主信任，可派遣得力人手一同前往監督；若決定銷燬，歸墟原亦可提供淨化法陣與安全場地，確保過程萬無一失，不留後患。”
雷嶽沉默不語，手指無意識地敲擊著石桌，顯然內心正在激烈掙扎。交出核心，固然能卸下一個燙手山芋，但也意味著將鐵棘堡的命運與歸墟原更深地繫結，且可能徹底得罪堡內主張研究的一派。而不交……內憂外患之下，他能守住多久？
就在這時，石屋外傳來急促的腳步聲和低聲稟報：“代堡主！秘庫方向有異動！看守報告，封印核心的‘鎮山鐵’突然自行震動，表面腐蝕加劇，並有低語聲傳出，已影響到附近守衛的心神！”
雷嶽霍然站起，臉色驟變：“甚麼？！”
焦長老與厲長老對視一眼，厲長老立刻道：“雷堡主，事不宜遲！核心異變，恐生不測！請立刻帶我們前往秘庫檢視！歸墟原的封印與淨化手段，或可暫時壓制！”
雷嶽不再猶豫，咬牙道：“好！諸位隨我來！”他深知此刻已無更好選擇，核心若在秘庫出事，後果更不堪設想。
一行人匆匆離開石屋，在雷嶽與雷剛的帶領下，穿過數道戒備森嚴的關卡，朝著營地後方的山壁疾行。秘庫入口隱藏在一處看似普通的瀑布之後，穿過水簾，是一條向下延伸的、潮溼陰冷的石階甬道。
還未到達底部，一股令人心煩意亂、夾雜著痛苦與惡意的低語呢喃便隱隱傳來，如同無數細針鑽刺耳膜。隨行的兩名鐵棘堡守衛已面露痛苦之色，需全力運功抵抗。
瓔瓔公主眉心清輝微閃，一圈柔和純淨的光暈盪開，將眾人籠罩其中，頓時將那邪異低語隔絕大半。
雷嶽見狀，眼中閃過一絲驚異與希冀。
下到甬道盡頭，是一間不大的石室。石室中央，一塊半人高的暗紅色金屬塊—鎮山鐵，正微微震顫，表面原本古樸的紋路此刻爬滿了暗藍色的、如同血管般蠕動的腐蝕痕跡，細密的裂紋正在蔓延。更加濃郁的暗藍霧氣從裂紋中絲絲縷縷滲出，霧氣中彷彿有無數扭曲的面孔在哀嚎、獰笑。四名負責看守的鐵棘堡精銳，此刻盤坐在石室四角，臉色發青，汗如雨下，顯然正在全力運功抵抗核心散發的精神汙染與能量侵蝕。
“比昨日劇烈了數倍！”雷嶽臉色難看，“這樣下去，鎮山鐵也支撐不了多久！”
厲長老已迅速取出“混沌清輝探淵盤”與那套行動式封印陣旗，開始檢測核心能量狀態與石室環境。焦長老則與雷嶽快速商議轉移細節。
“核心活性正在急劇升高，與外界的某種‘呼喚’或‘共鳴’有關！”厲長老快速分析著探淵盤反饋的資料，“必須立刻加固封印，切斷或削弱這種聯絡，否則隨時可能爆發！”
“公主，助我一臂之力，以清輝之力暫時安撫、隔絕汙染！”厲長老喝道，同時手中陣旗連揮，八面繪製著混沌紋路與清輝符籙的小旗飛射而出，落在鎮山鐵周圍，形成一個內外雙層的複合封印陣圖。
瓔瓔公主上前，雙手結印，純淨的清輝之力如同月光流水，緩緩注入封印陣圖之中。陣圖光芒大盛，灰濛的混沌之氣與清亮的清輝交織，形成一層光繭，將鎮山鐵與散逸的暗藍霧氣緩緩包裹、壓制。
然而，就在封印即將穩固的剎那——
“嗡——！”
鎮山鐵內部猛然傳來一聲極其尖銳、彷彿金屬斷裂又似靈魂尖嘯的震鳴！一道凝練如實質的暗藍色光束，猛地從一道較大的裂縫中激射而出，竟直接穿透了尚未完全閉合的光繭封印，射向石室頂部！
“不好！它想引動地脈或召喚甚麼！”厲長老大驚。
幾乎同時，石室之外，營地之中，乃至更遠處的夜空下，數個不同的方向，同時爆發出強烈的陰影能量波動與空間扭曲跡象！
影月教，動手了！而且，是早有預謀的、多路並進的全面發難！
石室內，暗藍色的光束擊中山壁，並未造成破壞，反而如同融入了岩石，迅速擴散出蛛網般的暗藍紋路。整個山體，開始微微震顫！
雷嶽目眥欲裂：“他們要以核心為引，破壞山體根基，製造混亂強搶！焦長老，我們必須立刻轉移核心！”
焦長老當機立斷：“厲長老，公主，全力鎮壓，準備轉移！其他人，護衛！雷堡主，請立刻調集最可靠的力量，開闢轉移通道，前往我們預先商定的備用地點！”
石室內，光影交錯，能量激盪。石室外，警報的號角與喊殺聲，已然撕破了鐵棘堡壓抑的夜空。
暗湧終於化為驚濤，而那顆“毒果”，正是這場風暴最致命的漩渦中心。