歸墟原，晨曦未露。
薛玄逆三人如同夜歸的倦鳥，悄無聲息地穿過混沌大陣的最後一層屏障，落在營地中央。
空氣中瀰漫著硝煙未散般的緊張氣息，巡邏的衛隊比往日多了一倍，眼神銳利地掃視著每一個角落。顯然，焦長老已根據他們傳回的部分訊息，提前提升了戒備等級。
焦長老早已在偏殿等候，臉色凝重。見到薛玄逆安然返回，他才稍稍鬆了口氣，但看到府主眉宇間那絲難以掩飾的疲憊與凝重，心又提了起來。
“府主，公主，你們可算回來了！李默已將玉簡送到，老朽已按您吩咐，將情報最緊急的部分同步給了學宮。”焦長老快速稟報，同時奉上靈茶，“陰風峽那邊……”
“情況比預想的更糟。”薛玄逆接過靈茶，卻未飲，沉聲將昨夜後續觀察到的怪物成型、能量爆發、主動感知以及鐵棘堡可能已與怪物爆發衝突等情狀，簡略敘述了一遍。
焦長老聽得臉色連連變幻，尤其是聽到那怪物可能具備“環境同化”與“主動感知”能力時，倒吸一口涼氣：“洞虛巔峰，甚至可能觸及永珍門檻的混亂怪物……還能操控環境、感知生命？這……這簡直是移動的天災！影月教這群瘋子，究竟造出了個甚麼東西！”
“現在不是驚訝的時候。”薛玄逆放下茶杯，眼神恢復一貫的冷靜，“鐵棘堡與怪物正面衝突，結果如何，尚未可知。但無論誰勝誰負，對影月教都可能有利。怪物勝，則消耗鐵棘堡力量，甚至可能重創雷山；鐵棘堡勝，則可能替影月教‘測試’了怪物的極限與弱點，甚至幫他們‘清理’掉一個可能失控的麻煩。我們必須儘快拿到第一手戰況情報，評估那怪物的真實戰力與特性。”
“老朽已令暗堂全力關注瘴霧谷方向，沙影那邊應該很快會有訊息。”焦長老道，“另外，學宮方面，阿醜與蘇瓔長老收到我們同步的情報後，反應極為重視。蘇瓔長老已親自帶領‘鎮淵’專案組的核心成員，結合我們提供的怪物能量特徵資料，進行緊急推演分析。阿醜長老則已啟動學宮在中域的部分應急資源，嘗試聯絡北域冰極殿及東域幾個與學宮有舊的大型勢力，以‘異常能量災害情報共享’名義，探聽他們是否掌握類似案例或應對經驗。預計今日午後，學宮會有初步分析結論傳來。”
薛玄逆點點頭。學宮的反應速度與投入力度，讓他稍感欣慰。這不再是南域一隅之事，那怪物展現出的特性，已具備了跨區域威脅的潛力。
“府主，您是否需要先休息……”焦長老看著薛玄逆蒼白的臉色，勸道。
“不必。”薛玄逆擺擺手，“我先去‘藏經洞’禁地。混沌傀儡經歷石林之戰後的成長尚未完全穩固，昨夜觀察那怪物成型過程，我對混亂能量的‘聚變’與‘賦形’又有了一些新的感悟，或許能借此進一步激發傀儡潛能，甚至嘗試為它們固化一兩種針對性的‘抗混亂’或‘干擾’特性。”
他又看向瓔瓔公主：“公主也需調息，清輝之力消耗頗大。之後，或許需要你協助，分析那怪物能量結構中的‘秩序破綻’或‘淨化節點’。純粹的混亂固然可怕，但越是這樣強行催生、糅合多種負面能量與情緒的存在，其內部結構往往越不穩定，越可能存在可供利用的‘裂痕’。”
“瓔兒明白。”公主輕聲應道，眼中雖有倦色，但光芒堅定。
就在此時，偏殿外傳來急促的腳步聲，一名值守的執事匆匆入內，手中捧著一枚尚帶露水與血腥氣的傳訊玉符。
“府主，焦長老！沙影大人急報！來自瘴霧谷前線！”
薛玄逆神色一凜，接過玉符。神識探入，沙影那慣常冷靜的聲音此刻也帶著一絲壓抑的震動：
“……鐵棘堡主力於醜時三刻左右，在陰風峽中段‘泣血澗’附近，與目標怪物爆發激戰。怪物形態已確認，高約五丈，類人形，但軀幹由扭曲增生的暗藍色晶體、骸骨、血肉及陰影能量混合構成，生有六臂，頭顱為不定形暗影團，僅有三隻不斷流淌暗紅光芒的豎瞳。其戰力評估：確在洞虛巔峰，能量恢復速度極快，疑似可隨時汲取環境中混亂能量補充自身。”
“戰鬥初期，鐵棘堡依仗人數優勢與‘焚山戰陣’，一度壓制怪物，擊碎其部分晶體軀幹。但怪物受傷後，發出痛苦尖嘯，其聲波能引動周圍瘴氣與殘留混亂能量形成小規模能量風暴，干擾戰陣，並使其傷口處迅速再生出更尖銳、更具侵蝕性的晶體尖刺。”
“約一刻鐘後，怪物展示出‘環境同化’能力：其足下大地開始轉化為暗藍色、佈滿粘稠液體的‘腐化領域’，領域內鐵棘堡修士護體靈光急劇消耗，動作遲緩，心神受負面情緒侵擾。雷山堡主親自出手，以永珍境修為催動‘焚山斧’奧義，重創怪物左半身軀，幾乎將其劈開。”
“然關鍵時刻，怪物核心（推測位於其胸腔位置）爆發出強烈暗藍光芒，瞬間抽取大量腐化領域能量，其傷勢以肉眼可見速度癒合，且體型膨脹，氣息短暫攀升至接近永珍境層次！同時，其釋放出之前報告過的‘惡意感知場’，精準鎖定並干擾了鐵棘堡數名指揮的修士，導致戰陣出現短暫混亂。”
“影月教始終未曾現身，但暗堂偵察到，在怪物爆發、鐵棘堡陣型混亂的間隙，峽谷深處有數道極其隱秘的陰影能量痕跡，曾嘗試靠近戰場核心區域，似乎……在收集戰鬥資料，或投送某種東西。痕跡很快消失，未能追蹤。”
“戰鬥持續近半個時辰，鐵棘堡傷亡逾五十人，其中包含三名洞虛境客卿重傷。雷山堡主暴怒，動用了鐵棘堡秘傳的‘血棘圖騰’，以自身精血為引，召喚出先祖戰靈虛影，配合焚山斧，最終將怪物軀體徹底擊潰、焚燬。”
“但請注意：怪物軀體崩潰時，其核心處並未完全消散，而是化為一團拳頭大小、不斷蠕動變化的暗藍色粘稠物質，試圖遁入地下。雷山以戰靈虛影之力將其暫時封印於一塊‘鎮山鐵’中，但封印極不穩定，鐵塊表面持續出現腐蝕痕跡與精神汙染低語。雷山本人似乎也因強行催動秘法及接觸汙染核心，氣息萎靡，疑似受了不輕的暗傷與汙染。”
“目前，鐵棘堡正在清理戰場，救治傷員，並嚴密封鎖了泣血澗區域。影月教依舊蹤跡全無。沙影推斷，影月教此次行動，首要目標可能並非單純催化一個強大怪物，而是將其作為‘測試品’與‘能量採集器’——測試新催化技術的極限與可控性，並在其戰鬥與毀滅過程中，收集高強度的戰鬥資料、能量樣本乃至……強者的痛苦與恐懼情緒。怪物核心殘留物，或許就是他們真正想要的‘果實’之一。”
“另，風息商盟的探子也在戰場外圍出現，旋即退走。百骸荒原方向，昨夜亦有異常能量波動，與瘴霧谷怪物成型時的波動有微弱共鳴，疑似存在關聯。沙影已加派人手監控。完畢。”
玉符內的訊息播放完畢，偏殿內一片寂靜。
焦長老臉色發白：“以洞虛巔峰修士、精銳戰陣，配合永珍境堡主，還要動用損耗本源的秘傳圖騰，才勉強‘擊殺’那怪物，還讓核心殘留……這怪物的難纏程度，遠超尋常同階！影月教若能量產這種怪物……”
“恐怕不能，或者代價極高。”薛玄逆緩緩開口，眼中混沌之氣流轉，分析著沙影情報中的細節，“催化需要儀式反噬這種級別的能量衝擊作為‘引信’，需要特殊的‘容器’，還需要特定的環境與時間。昨夜是諸多巧合與影月教精心設計的結果。但即便不能量產，這種‘毒果’的存在本身，就是巨大的威脅。更可怕的是他們的目的——測試、採集、最佳化。”
他站起身，走到窗邊，望著遠方天際逐漸泛起的魚肚白：“影月教在拿鐵棘堡和我們做‘試刀石’，測試他們新技術的威力與缺陷。怪物的每一個特性——快速再生、環境同化、惡意感知、核心不滅——都是他們需要驗證的資料。而鐵棘堡付出的鮮血與痛苦，甚至雷山可能受到的汙染，都可能成為他們下一次‘培育’的‘養分’或‘研究樣本’。”
瓔瓔公主輕聲道：“那殘留的核心……薛宗主，您覺得，影月教是否會設法奪取？”
“一定會。”薛玄逆斬釘截鐵，“那是他們此次‘培育’最精華的成果，蘊含著怪物所有的特性奧秘與高度濃縮的混亂本源。雷山能封印它一時，但以鐵棘堡的手段，未必能長久儲存或淨化。影月教絕不會放過這個機會。鐵棘堡經此一戰，元氣大傷，雷山本人也狀態不佳……正是最脆弱的時刻。”
他轉身，目光掃過焦長老與公主：“立刻做三件事。第一，以我的名義，正式發函慰問鐵棘堡，對雷山堡主及鐵棘堡將士的英勇戰鬥表示欽佩與慰問，並‘善意提醒’，怪物核心可能殘留強烈汙染與精神侵襲，若鐵棘堡需要，歸墟原可提供部分淨化丹藥與封印技術支援——此舉既是示好，也是試探雷山對核心的態度及其自身傷勢情況。”
“第二，通知沙影，加強對鐵棘堡營地周邊，尤其是押送核心可能路線的監控，同時密切注意百骸荒原與瘴霧谷殘留影月教力量的動向。影月教若要動手，很可能就在這幾日。”
“第三，將沙影這份完整戰報，以及我們的分析，立刻傳送給學宮。請他們重點分析怪物核心的特性、可能的淨化或銷燬方法，以及……影月教採集此類核心的可能用途。”
焦長老一一記下，匆匆離去安排。
偏殿內只剩下薛玄逆與瓔瓔公主。晨光透過窗欞，灑在薛玄逆沉靜而肅穆的臉上。
“公主，隨我去禁地。我們需要儘快讓混沌傀儡做好戰鬥準備。”薛玄逆道，“影月教的下一次動作，可能比我們想象的更快。那顆‘毒果’，無論最終落在誰手，都將是下一場風暴的中心。”
瓔瓔公主頷首，清輝在眸中流轉。她知道，短暫的平靜已經結束。陰風峽中催生出的，不僅僅是一個怪物，更是一顆將南域乃至更廣區域拖入更深漩渦的……致命毒果。而摘取或摧毀這顆毒果的博弈，已然開始。