“沙影那邊，關於石林巨坑，可還有更具體的情報？比如怪物的種類、數量、是否有特殊個體出現？”薛玄逆沉聲問道。
“暗堂斥候不敢過於靠近，只觀察到怪物種類繁多，其中出現了數種從未見過的、體表覆蓋著類似金屬或晶體甲殼、行動更加協調的‘新型’畸變體，疑似具備更強的防禦與協同作戰能力。數量……難以精確估算，但絕對遠超以往任何一次湧出。暫時未發現明顯具有智慧指揮特徵的特殊個體，但怪物的行為模式高度統一，顯然受某種統一意志驅使。”焦長老快速回稟。
統一意志驅使……薛玄逆想起了黑淵隙深處那個恐怖的裂隙核心，以及那充滿惡意與貪婪的浩瀚意志。難道它已經能夠將影響力如此清晰地投射到石林深處，並開始“經營”外圍據點了？
“沙影建議如何？”薛玄逆問。
“沙堂主建議，立刻加強對歸墟原北部防線的戒備，並派出精銳小隊，對石林邊緣進行更深入的抵近偵察，必要時進行試探性攻擊，摸清這些新型怪物的底細與行為模式。同時，他已在調集暗堂精銳，準備對沙城西北那處廢棄礦洞進行突襲探查，務必查明影月教與沙無垠舊部究竟在搞甚麼鬼。”
薛玄逆略一沉吟，果斷下令：“回覆沙影，同意他的建議。歸墟原這邊，立刻進入一級戰備狀態。葛長老，由你親自挑選五十名洞虛境精銳，組成偵察隊，攜帶‘清靈滌塵丹’與‘清輝護心符’，由我親自帶隊，前往石林邊緣，進行偵察與試探。厲長老，大陣進入半啟用狀態，隨時準備應對大規模衝擊。焦長老，協調後勤，確保物資供應，並密切關注沙城方向動向，一有異變，立刻通報！”
“是！”三人齊聲應命，立刻轉身去安排。
殿內，只剩下薛玄逆與公主。
“薛宗主，此次偵察，我也想去。”公主主動請纓，“我的清輝印記對混亂感知敏銳，或能提前發現異常，而且新煉製的丹藥符籙，也需要實戰檢驗。”
薛玄逆看著公主堅定的眼神，沒有拒絕：“也好。不過切記，以偵察為主，不可冒進。若遇不可抗之力，立刻撤退。”
“瓔兒明白。”
一個時辰後，歸墟原北部防線邊緣。
葛長老挑選的五十名精銳已然列隊完畢，人人氣息凝練，眼神銳利，顯然都是經歷過戰鬥磨礪的好手。他們配備了最好的護甲與武器，懷中揣著公主新煉製的丹藥與符籙。
薛玄逆與公主立於隊前。
薛玄逆簡單交代了任務目標與注意事項，沒有過多動員，只是沉聲道：“此去，是為歸墟原之安危探路。謹慎行事，相互照應，出發！”
說罷，他率先化作一道灰光，朝著北方那灰霧翻湧、隱隱傳來不安躁動的哭嚎石林方向掠去。
公主與五十名精銳緊隨其後，如同一支離弦的利箭，沒入茫茫的戈壁與逐漸濃郁的灰霧之中。
石林深處新生的巨坑，沙城內部蠢蠢欲動的影月教，無不預示著更大的風暴正在醞釀。歸墟原的第一次主動出擊，能否揭開異變滋生的更多秘密？而隱藏在混亂陰影下的敵人，又是否會露出更猙獰的獠牙？
哭嚎石林邊緣，灰霧如同粘稠的活物，翻湧不定，遮蔽了大部分天光與視線。空氣中瀰漫著濃郁的混亂氣息，比之前任何時候都要強烈，帶著一種令人作嘔的甜腥味與冰冷的惡意。地面上的暗藍色菌毯範圍明顯擴大，甚至攀附上了那些扭曲的石柱，如同血管般微微搏動。
薛玄逆率領的五十人偵察隊，如同一柄鋒利的匕首，悄無聲息地刺入這片被汙染的土地。所有人都按照事先演練的陣型散開，彼此間保持著既能相互支援又不至於過度集中的距離，屏息凝神，將自身氣息收斂到最低。混沌領域在薛玄逆的精細操控下，僅僅覆蓋了方圓十丈，既提供了足夠的預警與防護，又不至於過早暴露。
瓔瓔公主緊隨薛玄逆身側，眉心清輝印記散發著溫潤而內斂的光芒，如同最敏銳的探測器，不斷掃描著周圍環境中混亂能量的細微變化。她時不時低聲報出感知到的異常節點方位，引導隊伍規避一些隱藏的危險區域。
深入石林約五里，周遭的環境越發詭異。暗藍色的侵蝕物質不再侷限於地面和石壁，甚至開始在半空中的灰霧裡凝聚成細小的、如同孢子般的發光顆粒，緩緩飄落。一些石柱上出現了人為開鑿的粗糙凹槽，裡面似乎填充著某種粘稠的暗藍物質，散發著微弱的能量波動。
“停。”薛玄逆忽然抬手，隊伍瞬間靜止。他的混沌感知捕捉到前方約百丈處，一處亂石堆後，傳來數道有別於尋常蝕靈亂流的、帶有明確生命與惡意的能量波動，而且……正在緩慢移動，似乎是在巡邏。
他打了個手勢，兩名最擅長隱匿的斥候隊員立刻會意，如同鬼魅般貼著地面潛行過去。片刻後返回，低聲稟報：“府主，前方亂石堆後，發現三隻新型畸變體，形態與之前所見皆不相同，疑似在固定路線上往復巡弋。它們……似乎有簡單的交流，發出低沉的、有節奏的嘶鳴。”
巡邏？交流？薛玄逆眼神一凝。這證實了情報，怪物的組織性確實在提升。
“葛長老，帶十人從左側迂迴包抄。公主，你帶十人從右側策應，以清輝之力干擾其感知，防備可能的靈魂衝擊。其餘人隨我正面接敵。記住，速戰速決，儘量活捉一隻，若不可為，則全部殲滅，收集樣本。”薛玄逆迅速下達指令。
隊伍立刻無聲散開，如同經驗豐富的獵手，悄然佈下羅網。
薛玄逆帶著剩餘隊員，直接朝著亂石堆方向走去，不再掩飾腳步聲與氣息。果然，那三隻巡邏的畸變體立刻察覺到異樣，停止了巡弋，發出警惕的嘶鳴，從亂石堆後轉出。
看清其模樣，即便是薛玄逆，眉頭也不由微微一挑。
這三隻怪物，體型與成年男子相仿，但肢體比例扭曲，覆蓋著一種類似黑曜石與暗藍晶體混合的、帶有金屬光澤的甲殼，關節處生長著銳利的骨刺。
它們頭顱呈三角形，沒有明顯的五官，只有兩個閃爍著幽藍光芒的凹坑作為“眼睛”，以及一張佈滿細密鋸齒的口器。背後生長著兩對類似昆蟲的、半透明的膜翼，但似乎並不用於飛行，而是微微顫動，散發著擾亂能量的波紋。最引人注目的是，它們的前肢末端並非利爪，而是類似鐮刀般的骨刃，刃口流動著暗藍色的能量光澤，顯然具備極強的切割與侵蝕能力。
它們的行動明顯更加協調，三隻怪物呈品字形站位，骨刃微微抬起，幽藍的“眼睛”死死鎖定了薛玄逆一行人，口中發出威脅性的低沉嘶吼，卻沒有立刻撲上，似乎在評估對手的實力。
“結陣！”薛玄逆低喝一聲。
他身後的隊員立刻結成一個小型的防禦圓陣，盾牌舉起，長兵前指，動作整齊劃一。同時，葛長老與公主帶領的人馬也已從兩側悄然逼近，完成了包圍。
似乎是意識到被包圍，三隻新型畸變體發出一聲尖銳的嘶鳴，不再猶豫，同時發動了攻擊！它們沒有像低階怪物那樣胡亂衝撞，而是彼此配合，兩隻從正面以極快的速度揮舞骨刃劈砍，另一隻則猛地振動膜翼，一圈肉眼可見的、帶著混亂魂力衝擊的暗藍色波紋擴散開來，直襲眾人神魂！
“清輝護心！”瓔瓔公主清叱一聲，早已準備好的清輝之力化作一層淡金色的光幕，籠罩在己方隊員身上。那混亂魂力波紋撞擊在光幕上，頓時被削弱大半，剩下的些許衝擊，也被隊員們提前服下的“清靈滌塵丹”藥力化解，只是感到一陣輕微的頭暈目眩，並無大礙。
這時，薛玄逆出手了。
面對正面劈來的兩隻鐮刃怪物，他甚至沒有動用混沌青霜劍，只是身形一晃，便如同幻影般出現在其中一隻身側，一掌拍出，掌心混沌之氣流轉。