揚州城的初夏，悶熱得讓人喘不過氣來。新任揚州同知汪同春坐在官署後堂，額頭上滲出細密的汗珠。
不是因為天氣，而是因為案几上那封剛剛送到的公文。
她的手指微微發抖，幾乎拿不穩那張薄薄的紙。
“革職查辦”四個硃紅大字刺得她眼睛生疼。
“怎麼會這樣。。。”汪同春喃喃自語，聲音裡帶著難以置信的顫抖，“本官才上任不過半月，不過收了八千兩養需錢，怎麼就被按察司發落了？”
她猛地抬頭，看向站在一旁的師婦：“去查！到底是誰在背後捅本官刀子！”
當然是她收錢那天晚上，林軟就伏案疾書，將汪同春收受養需錢的詳細情況，連同揚州官場與鹽商勾結的種種亂象，一一寫進奏章。
師婦戰戰兢兢地應了聲“是”，剛要退下，門外突然傳來一陣急促的腳步聲。
一名衙役慌慌張張地闖了進來：“大人！不好了！按察司派兵把府衙圍了！說是奉旨查抄！”
汪同春雙腿一軟，險些跌坐在地。她強撐著站起身，卻見一隊身著飛魚服的侍衛已經大步流星地走了進來，為首的正是揚州按察司正史顧明熠。
她身著官服，身材修長，面容清俊，一雙鳳眼透著不怒自威的氣勢。
顧明熠手持黃絹聖旨，聲音清冷如霜：“奉天承運皇帝詔曰：揚州同知汪同春，上任伊始即貪贓枉法，收受鹽商賄賂八千兩，著即刻革職查辦，所有贓款充公。揚州所有官員，限十日內將過往所收‘養需錢’如數上繳，逾期不交者，以貪腐論處！欽此。”
汪同春面如死灰，伏倒在地：“顧大人！下官冤枉啊！這養需錢乃是揚州慣例，歷任同知皆有收取，為何獨獨下官。。。”
顧明熠冷笑一聲：“汪大人，本官奉旨辦事，你若有甚麼冤屈，大可去刑部申訴。”她一揮手，“來人，摘去汪同春烏紗，押入大牢候審！”
錦衣衛立刻上前，粗暴地扯下汪同春的官帽，架起他就往外拖。
顧明熠面無表情地看著他被拖走，直到汪同春的聲音消失在府衙外。
汪同春說的沒錯，在揚州當官的人誰沒有收到過鹽商送過來的養需銀？
可這件事不應該被擺在明面上，也不應該被皇帝知道。
汪同春這個蠢貨，收錢還收的不乾不淨，被人抓住把柄，牽連了她們整個揚州官場。
她該死。
顧明熠轉身對站在一旁瑟瑟發抖的師婦道：“傳本官令，揚州府所有官員，明日辰時到按察司衙門集合，本官要親自監督他們退贓。”
師婦連連點頭哈腰：“是，是，小人這就去傳話。”
揚州府衙內，官員們接到聖旨後，臉色瞬間變得慘白如紙。
那些平日裡收了養需錢的官員們，此刻猶如熱鍋上的螞蟻，慌亂不已。有的四處籌措銀兩，有的則在府衙內唉聲嘆氣，後悔不迭。
往日裡與鹽商們談笑風生、暗中勾結的場景，此刻都化作了無盡的恐懼。
“這汪同春，真是害人不淺！死不足惜！”
“哼，如今怎麼辦？若是交不出錢，恐怕烏紗帽不保啊！”
“林大人，你就不急嗎？”按察司裡所有人也都收了這份錢，可是相比於其他人的急切，林軟則是一如往常。
“我急甚麼？我手裡的銀子早就花了，昨日便寫了封家書送回家裡，讓人將銀票送進宮裡，給陛下請罪。”林軟毫不在乎的說道。
“大不了被陛下罵一頓唄，不過幾萬兩銀子，本世女收了又怎麼樣？聖上是本官的表姐，還能因為這個砍了本世女的頭嗎？”
眾人:。。。。
可是不管林軟如何表現，她的身份註定會讓有心人將懷疑的目光放在她身上。
可到底誰也沒有證據，說這件事是林軟告的密。文人陰狠，做事卻喜歡繞大圈子徐徐圖之，不把她們逼到極境，很少願意直接髒手奪人性命。
在一片慌亂之中，官員們紛紛想盡辦法湊錢上交，揚州官場的貪腐之風，在這道政令下，首次受到了沉重的打擊。
與此同時，林軟並未停下腳步，她決定趁熱打鐵，開始啟動自己的第二步佈局。
林軟走出府衙大門時，揚州城已經炸開了鍋。訊息像長了翅膀一樣飛遍大街小巷，百姓們交頭接耳，議論紛紛。
林軟騎在馬上，聽著街邊的議論聲，嘴角微微上揚。她抬頭看了看天色，日頭已經西斜，便對身旁的折枝道：“讓林三林四林五去鹽場。”
折枝一愣：“大人，這時候去鹽場？天都快黑了。”
林軟淡淡道：“正是要天黑去才好。”
揚州鹽場位於城東三十里外，是兩淮鹽運的重要產地。
黃昏時分，鹽工們結束了一天的勞作，三三兩兩地坐在簡陋的窩棚前，就著鹹菜啃著粗糧餅子。
林三換了一身粗布衣裳，帶著同樣裝扮的林四和林五，悄無聲息地混入了鹽工中間。
“這位大姐，能討碗水喝嗎？”林三故意壓低聲音，裝出一副疲憊不堪的樣子。
一個滿臉皺紋的中年女鹽工抬頭看了看她，嘆了口氣，從旁邊的水桶裡舀了一碗渾濁的水遞過來：“喝吧，都是苦命人。”
林軟接過水碗，假裝大口喝著，眼睛卻在觀察四周。
鹽工們大多衣衫襤褸，面色蠟黃，不少人手上、腳上都是長期泡在鹽水中潰爛的傷口。
“大姐在這鹽場做了多久了？”林軟放下碗，裝作隨意地問道。
“十年了。"中年女鹽工苦笑道，“從二十歲做到現在，身子都快垮了。”
“我是新來的，工頭說一天是十五文錢，大姐你是老工，肯定賺的比我多吧？”
“多？”女鹽工像是聽到了甚麼笑話，“都一樣，一天二十文，被工頭剋扣五文。一個月下來，能拿到四百文就不錯了。”
林三故作低落：“我聽說鹽商奶奶們可是富得流油啊，以為從她們指頭縫漏點就夠我一家子吃喝了，誰知道被騙著按了手印簽了甚麼工契，結果工錢連自己都養不活。我說要走，工頭說我簽了二十年，走的話得倒賠二百兩銀子。”
“唉，”那位大姐嘆了口氣，道:“誰不是這樣來的呢？也不知道我還能不能活到十年以後。”
旁邊一個年輕些的鹽工忍不住插嘴：“她們富？那都是吸我們的血！我們曬一斤鹽才給一文錢，她們轉手賣出去就是十文、二十文！”
“就是！”另一個鹽工也憤憤不平，“去年鹽價漲了，我們的工錢卻一分沒加！”
林三和其他兩人交換了一個眼色。
林四壓低聲音道：“姐妹們，你們知道嗎？我聽說京城來了位聖旨，專門整治這些貪官汙吏。前兩天那個新來的同知，就因為收了鹽商的錢，已經被抓起來了！”
“真的？”幾個鹽工立刻圍了過來，眼中閃爍著希望的光芒。
“姐妹們，咱們如此辛苦，掙的錢卻這麼少，難道就甘心一直這樣下去嗎？”林四輕聲問道。
一位鹽工無奈地嘆口氣：“不甘心又能怎樣？那些鹽商奶奶們一個個心狠手辣，我們能有甚麼辦法？”
心腹見狀，趁機說道：“你們還不知道呢吧，我夫郎幼弟的妻主有個堂妹在衙門當差，說是現在上面緊盯著咱們揚州呢，尤其是這些鹽商奶奶們，咱們要是現在去找知府大人告狀，她不敢不給咱們做主。”
鹽工將信將疑道:“不能吧，往年也不是沒有鹽工去告過，知府大人不僅不管，有時候還被打出來呢。”
“嗨，你不知道，據說皇上都下令了，那些大人們把從鹽商那裡收的錢都交了，連她堂妹那種小衙役，都上交了四五十兩銀子呢。”
起初，鹽工們還有些猶豫，但在接連幾日的心腹勸說下，終於有幾個膽大的鹽工站了出來：“拼了！就不信沒人能為我們做主！”
“對！告她們！”林軟五趁熱打鐵，“咱們人多力量大，一起去府衙，看那知府敢不敢不管！”
三天後的清晨，揚州知府衙門門前聚集了上百名鹽工。
他們衣衫襤褸，面容憔悴，卻個個神情堅定。為首的正是那天與林軟交談的中年女鹽工，她手裡高舉著一份按了手印的聯名狀。
“請青天大老爺為我們做主啊！”鹽工們齊聲喊道，聲音震得衙門屋簷下的麻雀撲稜稜飛起。
衙門內，揚州知府孫秀英正煩躁地在後堂踱步。她年約五十，體態肥胖，一張圓臉上滿是油光。
“這群刁民！偏偏挑這個時候來鬧事！”孫秀英咬牙切齒地罵道。
一旁的師婦小心翼翼地道：“大人，外頭人越聚越多，再不開堂，恐怕會鬧出亂子。。。”
孫秀英狠狠瞪了師婦一眼：“本府不知道嗎，用你在這裡放刁屁？”
她坐在大堂之上，看著下面這群髒兮兮的鹽工，眉頭緊皺，滿臉不耐煩：“何事？速速說來！”
一位鹽工壯著膽子上前：“大人，鹽商吳奶奶剋扣我們工錢，我們實在活不下去了，請大人為我們做主啊！”
孫秀英隨意揮揮手：“知道了，本府會調查的，你們先回去吧。”說完，便不再理會鹽工們，起身退堂。