朝陽的金輝斜斜刺入樊樓的貴賓包房，卻驅不散廳內凝固的壓抑。
十幾個復社青年才俊擠在蘇靖羽的客廳裡，個個面沉似水，胸膛起伏間，皆是壓抑不住的怒火。
“卑鄙！赤裸裸的人身攻擊！”
“哼！正面交鋒鬥不過，就專使這下三濫的背後捅刀，五湖省這幫人也算文人？無恥之尤！”孫建民猛地將茶杯摜在桌上，茶水四濺，洇溼了衣襟也渾然不覺。
侍立一旁的小丫鬟嚇得一哆嗦，慌忙用抹布擦拭桌面的水漬，大氣不敢出。
她實在不明白，大清早的，這群平日裡風度翩翩的才子們，怎會像點了炮仗般暴躁。蘇公子在眾人進來之前，就已失手摔碎了兩個瓷杯，足見怒極。
“竟敢汙衊我趙家秘藏瓷釉配方是‘與民爭利’？簡直荒謬絕倫！”一人拍案而起。
“還有我曹家！說我囤積居奇、燃料暴利？難道讓我們把上好的潤滑油當街邊柴火賤賣不成？！”
“氣煞我也！竟罵我等沽名釣譽、欺世盜名！”
“……”
斥責、怒罵、憤懣的聲浪幾乎要掀翻屋頂。
“木齋兄！你倒是快拿個章程啊？”孫建民眉頭擰成了疙瘩，焦慮幾乎要破頂而出，“再任由他們這般潑髒水下去，只怕家裡就要急電召我等回去了！”
“何止是回去！”另一人面色慘白，聲音發顫，“他們的檄文昨夜就用電報飛回了中原，今日怕是舉國報端都在口誅筆伐我等家族！這是要……這是要趕盡殺絕啊！”
“太卑鄙了！無端掀起這般滔天風浪，攪亂商界秩序！告他們！必須告他們汙衊誹謗之罪！”有人激憤地揮舞著手臂。
“告？告誰？！”蘇靖羽強壓下翻騰的怒火，聲音冰冷，目光如刀般掃過眾人：
“諸位冷靜！我們的文章和他們，又有何本質不同？不過是立場相左罷了！若靠官司就能斷個黑白對錯，陛下和陳公館何至於至今按兵不動？早就該把我們告上公堂了！”
“那……”孫建民如被掐住脖子的鴨子，聲音戛然而止，只剩下無措的惶然，“那難道就坐以待斃？這可如何是好！”
一片死寂般的沉默中，一直冷眼旁觀的唐子玉坐在角落裡，他是唯一沒有在報紙刊登文章的復社才子。
唐子玉“唰”地一聲合攏手中摺扇。
清脆的聲響引得眾人側目。
他嘴角噙著一絲不易察覺的譏誚，緩緩開口：
“諸位，五湖省那幾杆筆，怕是想不出這等釜底抽薪的妙計。依我看，幕後必有高人指點。若他們真有這份心機和韜略，何至於在首日的交流會上，被我們駁斥得體無完膚？”
“高人？”蘇靖羽心頭猛地一沉。
一個可怕的念頭閃電般掠過，令他脊背立時滲出冷汗，竟不敢深想下去。
“子玉兄的意思是……”孫建民倒吸一口涼氣，臉色瞬間煞白如紙，“莫非是……宮裡頭那位……出手了？”
“這……不至於吧？聖上日理萬機，怎會……”有人小聲反駁，聲音中卻透著濃濃的不確定。
“諸位別忘了！”唐子玉眼神銳利，一字一頓，“你們動的，可是陛下的錢袋子！”
“啊！”滿室驚呼。
一想到自己竟可能觸犯了天威，捲入了傾軋皇室的旋渦，這些方才還義憤填膺的才子們，霎時如同被抽掉了脊樑骨，一個個面無人色，冷汗涔涔而下。
有人下意識地揪著衣襟，有人來回踱步，如同熱鍋上的螞蟻。
空氣中瀰漫開濃重的恐慌。
蘇家產業盤根錯節，布匹絲綢亦是根基，若被扣上“盤剝民生”、“囤積居奇”的大帽子……蘇靖羽只覺一股寒氣從腳底直衝天靈蓋，身體抑制不住地微微顫抖。
失去家族的蔭庇，他那“木齋先生”的清貴名頭，不過是無根的浮萍！
不行，必須自救！
他猛地想到王伯父（王瑛澤），對！去找他！憑中堂的身份，或能在御前緩頰……
再拉上程瑾瑜？她與王伯父似乎更親近些，兩人合力，分量或能重幾分？
可……這真的有用嗎？陛下一怒……蘇靖羽不敢再想。
他更不敢去想的是，自己早已踏上了另一條不歸路——永恆教！
若沒有這魔影在背後推波助瀾，他蘇靖羽焉能如此迅速地名動文壇？
一步錯，步步錯！
就在他思緒紛亂如麻，廳內人人自危之際，唐子玉悠然起身，整了整長衫，對著眾人隨意一拱手，臉上那點譏誚已化作了疏離：
“諸位，失陪了。家中急電，催我速歸。午間的船票已然定好，這便告辭。”
他目光掃過一張張慘白的臉，意有所指地補了一句，“想必，諸位的家書，也已在路上了吧？早作打算為好。”
與此同時，萬里之外，紫禁之巔。
夜幕沉沉，萬籟俱寂。
御書房內燭火通明，映照得御案後那張威嚴的面孔明暗不定。
皇帝陳由鐳手持一封密報，指節微微泛白。
他反覆掃視著桌上堆疊的奏報，深邃的眼眸中寒芒閃爍。
忽然，他豁然起身，龍袍在燈光下劃出一道金黃的弧線，在靜寂的御書房裡來回踱步。
腳步聲如同敲打在心尖。
侍立下方已久的黑衣衛指揮使陸浩炳，額角滲出的冷汗燈光下閃著微光，大氣不敢喘。
皇帝驟然停步，凜冽的目光刺向陸浩炳：
“告訴朕，此次聯名抵制皇室奢侈品的，共有多少家？”
陸浩炳的頭埋得更低了，聲音緊繃：
“回……回稟陛下，共……四百九十七家。皆是帝國各行各業執牛耳者。”
“報章輿論呢？”皇帝的聲音陡然拔高，強壓著雷霆之怒。
“主……主流報刊，十之八九……皆附議抵制！”陸浩炳後背的衣袍已被冷汗浸透。
陛下近兩月調動七十餘鎮大軍四處救火，消耗的彈藥糧餉如山似海，花費的金幣恐怕早已突破兩千萬！
這突如其來的聯合抵制，精準無比地打中了要害——錢袋子！
皇室二十四監的奢侈品一旦滯銷，這龐大的軍費開支……
指望那些一被怪物圍城就告急求援的城防軍？
簡直是天大的笑話！如今帝國處處用兵，處處缺錢……
“聖子之事，可有寸進？”皇帝的問題突兀地切斷了陸浩炳的思緒，冰冷的語調讓他心頭一緊。
陸浩炳強自鎮定，躬身回稟：
“啟稟陛下，確有一線。曾有一名喚王向瑤的黑衣衛校尉，潛伏鉚釘城陳公館監視隱太子餘脈時，偶有所得。然……未及上報，便已……失聯。後雖增派數名校尉潛入鉚釘城，至今……仍無實質進展。”
皇帝的眼眸倏地一亮，“此番針對皇室與陳公館的行動，幾乎同時爆發！會不會是永恆教在向朕施壓？其真實意圖，卻是衝著聖子而去？！”
陸浩炳微蹙眉頭，小心翼翼地斟酌著措辭，道：
“陛下明鑑，此二事雖皆與陳公館牽連，然與聖子似無必然因果。永恆教針對陳公館，恐怕只為誅殺盧謙這個叛教之徒。盧謙臂上永恆標識猶在，足證他絕非聖子本尊！”
“那便是逼朕……放棄盧謙？！”皇帝的聲音陡然降至冰點，無形的帝王威壓瀰漫開來，御書房內的燈火彷彿都為之搖曳。
陸浩炳只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，彷彿龍鱗逆撫，巨大的恐懼攫住了他，聲音發顫：
“臣……臣以為……恐怕……是要陛下……做出抉擇！”