周銘江剛邁出嫂子西廂房的門檻，轉過影壁時，果不其然，又看見形單影隻的侄子坐在大堂上。
“培嶽，你倒是比巡夜梆子還準時。”他彈了彈袖口並不存在的灰塵，嘴角輕輕勾出一絲得意，“說吧，又嗅到甚麼風聲了？”
周培嶽慌忙起身作揖，指尖無意識地摩挲著袖口磨白的邊沿。
他的喉結在蒼白的面板下不安地滑動，伸手請叔叔坐下：
“灰域傳回確切訊息，各家豢養的強者...都沒能回來。”
他喉結滾動著嚥下後半句，組織了一下語言，才接著道：
“我們派出的高手被證實全部死在灰域中，而且其他家的情況都一樣。
“永恆教最近遭受很大的打擊，連支援他們的財團都受到了牽連。
“這事背後透著詭異，侄兒擔心我們的產業會跟著遭殃。
“永恆教這棵大樹既倒，猢猻自然要換個主子。”
“這事我也聽說了，那是永恆教的事，和我們無關。”周銘江擺擺手，淡淡地道。
“可那些人不會跟我們講道理，那些支援永恆教的財閥和我們一樣，不都受到了打擊嗎？”
雪茄在周銘的江掌中慢條斯理地燃起，猩紅的光點明明滅滅映著他的眉眼。
當青煙嫋嫋升騰時，他眯起眼，透過煙霧打量著侄子：
“慌甚麼？”
聲音裡帶著檀木鎮紙壓住宣紙的沉穩，忽又化作戲謔的尾音：
“若當真能掀了棋盤，他們何須在暗中偷偷摸摸？
“不管那個勢力是甚麼來頭，這就說明他們的實力有限。
“就算他們支援陳公館，那又怎麼樣？也不敢在帝國城市內動手，他們不敢招惹帝國。”
說話間，雪茄的菸灰簌簌落在黃銅菸缸裡，恰似棋局上被吃掉的棋子。
“可我們的十二處票號大部分在外城……”周培嶽的指節扣在黃花梨案几上泛了白，正繼續卻被叔叔的笑聲打斷。
周銘江忽地傾身向前，菸圈直撲向侄兒青白的臉，在將散未散時說了句：
“明日讓張師爺帶著庚帖去陳家，向他們的二小姐提親，就說我周氏願以雲錦八百匹為聘。
“不管他們拒絕或者答應，這都是我們表明合作的態度。
“我們的態度不是做給陳公館看的，是給知府衙門看的。”
周銘江搖頭失笑，猛吸了一口煙，緩緩地吐出來，神色耐心地教導，道：
“你別忘了，我們和陳公館的矛盾只停留在商務層面，灰域中的事並沒發生在帝國境內，法律並不認可。
“那麼陳公館的英東必然也要遵守這個規則，他們如果破壞，我們也跟著破壞，朝廷會站在我們一方的。
“我們不管甚麼人動手，打擊我們的銀行，我們都認為那是陳公館動的手。
“周家的城防軍就去對付城內的陳公館，只要我們擺出這個架勢，你說暗中的勢力還敢對我們動手嗎？
話音未落，他已背過身去。
一身戎裝大搖大擺地出了陳公館的內宅。
周培嶽怔怔凝視著長廊盡頭搖曳的燈籠，喉結微微地滾動。
他的指尖無意識地摩挲著黃花梨椅背的雕紋，將紫檀手串轉得噼啪作響。
夜風捲起他鴉青色長衫的下襬，他忽地想起兄長周培嶽，
腦海中浮現出兄長執筆批閱賬本時，挺拔如松的坐姿。
兄長的指節叩在算盤珠上，總是從容帶笑，連眼尾的細紋都透著端方君子的氣度。
這個從小一直是他榜樣的兄長，如果他當週家的家主會怎麼做。
兄長一定會堂堂正正的經營，從容應對各種算計。
以絕對的實力碾壓對手。
這樣的做法也有可取之處，至少在應對陳公館的事情上，要是按照周培山的風格，事情就不會到了今天的地步。
甚至兩家還能合作共贏。
無所謂對錯，叔叔的做法走了捷徑，風險自然大些，付出也會少些。
一旦成功，獲利遠大於付出。
他忽地嗤笑出聲，抬手按了按突突跳動的太陽穴。
袖口的金線刺繡刮過下頜，掌心的和田玉鎮紙沁出涼意，他猛地攥緊。
相關李氏餘堂的賬冊上的批註映入他的眼簾。
相對於周家面臨的情況，李氏餘堂這次的損失要大的多。
收到李氏餘堂工廠被摧毀的訊息後，新到任的李氏餘堂掌櫃，李乾忠屁股還沒暖熱，又被調回中原了。
周培嶽恍若看到李乾忠倉皇乘船北歸途中，打翻了霽藍釉的茶船。
短期內市場上藥劑的價格將有大的波動，其他競爭對手一定會乘虛而入。
李家的損失將是持續，這就是丟失了一份市場的後果。
那麼，周家要不要繼續按照叔叔的意見，繼續和陳公館鬥下去？
還是換個思路，讓陳公館安穩地發展，需要時只去摘個果子呢？
短期內想靠周家一家之力去對付陳公館，恐怕也不可能。
最好暫時偃旗息鼓，集中精力自家的生意經營好，這才是根本。
周培嶽最終雙唇緊抿成一線，抓起青瓷茶盞，將冷透的君山銀針仰頭飲盡，起身往自己的臥室而去。
玄色皮鞋踏得樓梯脆響連連。
新汴梁燈火闌珊。
牡丹棚是新汴梁三大瓦子之一，坐落於新汴梁羅成碼頭邊，為兄弟會的總部大樓。
夜已深，三樓的一間奢華辦公室內，煙霧繚繞。
碼頭貨輪的汽笛穿透了夜色，驚得他脖頸的青筋暴起。
餘啟賢的青銅腰牌在掌心烙出了印痕。
壁燈忽明忽暗，將兄弟會的徽記投在波斯地毯上，扭曲得如蟄伏的野獸。
牡丹棚三樓的琺琅彩玻璃窗氤氳著煙霧，趙正卓枯坐在犀皮漆的太師椅上。
雪茄的灰燼簌簌落在蘇繡椅披上，灼燙感自他的虎口竄起。
趙正卓方才驚覺他手中的菸蒂早已燃盡。
紫檀案几的琉璃菸缸裡，三枚帶血絲的半月形掐痕正緩緩滲入水波的紋理。
趙正卓的眉宇間透出濃濃的焦慮。
此次丁香島灰域的計劃，乃是他一手製造。
結果損失最大的反而是永恆教，其次是各大家族。
兄弟會的損失最小，因為他指派去了一個聯絡人張文虎，啟動了一個暗子餘啟賢。
野狗幫的幾十號人是他花錢僱傭的，全部損失了，也跟他沒多大關係。
接下來要面對的情況撲朔迷離。
如果只是對付林家，兄弟會的實力足夠應付，甚至還遊刃有餘。
即便加上吳氏銀行，兄弟會也能勉力維持。
可是，要是陳公館參與進來，這麻煩可就大了。
周家和李氏餘堂都偃旗息鼓了，他兄弟會憑甚麼跟陳公館鬥？
還有暗中的恐怖勢力。
如果他們要對付以內陸水運為生意的兄弟會，將易如反掌。
怎麼辦呢？
好不容易跟吳家的關係有所緩和，但和陳林兩家的關係已經水火不容。
林家最大的仇恨是餘啟賢，其次才是兄弟會。
要不要把餘啟賢交出去，換個和解的機會？