這些漢子們在復興宗的時候，不過是被當作殺戮機器一般的存在。他們的生命對於復興宗主來說，毫無價值可言。然而，如今大宋的四王子和武林的卓盟主卻對他們如此關懷備至，這種巨大的反差讓他們的內心都受到了深深的觸動。
卓然指尖在地圖邊緣輕輕劃過，羊皮紙的粗糙紋理蹭過指腹，留下細微的觸感。他突然抬眼看向眾人，目光溫和如春日暖陽，卻帶著不容錯辯的鄭重：“有件事，得跟弟兄們說清楚。”他示意四王子上前一步，自己則緩步走到帳中央，玄色長衫在燭火下泛著沉靜的光澤，聲音不高，卻像投入湖面的石子，清晰地傳到每個人耳中，“你們如今解了蠱，身子骨也在好起來，往後的路，得自己選，換句話說‘留走自由’，留下來我們歡迎，要走的話，我和四王子發一筆盤纏給你們。”
李奎和弟兄們都愣住了，手裡的茶碗懸在半空，熱氣氤氳而上，模糊了視線。他們原以為，投了聯軍就得像在復興宗時那樣聽任差遣，甚至做好了充當先鋒、衝鋒陷陣的準備，卻沒想會從卓然口中聽到“自己選”這三個字。李奎的鐵掌微微發顫，茶碗沿的溫熱燙得他指尖發麻——這三個字太輕，又太重，像突然推開了一扇從未想過的門。
“護道盟的門，永遠為你們敞開。”卓然的目光緩緩掃過一張張飽經風霜的臉，那些臉上的疤痕、凍瘡、未褪的疲憊，都在燭火下無所遁形，卻也透著劫後餘生的堅韌，“若是還想拿起刀，跟著我們剷平復興宗，護一方安寧，我們拍手歡迎。但若是厭倦了打打殺殺，想過安穩日子——”
他側身讓出位置，四王子上前一步，明黃色的衣袍在帳內格外鮮亮，他朗聲道：“我大宋境內，各州府都缺人手。弟兄們若想做生意，不管是開客棧還是跑商隊，我讓人給你們備足本錢，官府會給你們發路引，沿途關卡見了牌子，保你們一路暢通無阻；若是想當捕快，我請各地知府親自點驗，只要品行端正，有一身力氣，保準有你們的位置，往後拿的是官府的俸祿，管的是地方的安寧，不比在黑風谷當牛做馬強？”
他頓了頓，目光變得格外認真，像在許一個沉甸甸的承諾：“最重要的是，無論你們選哪條路，官府都會給你們的家人立‘護民牌’。那牌子是桃木做的，刻著朝廷的印記，復興宗餘孽若敢上門報復，當地衙役第一個提刀不答應；就是往後有人想拿‘曾入復興宗’說事，有這牌子在，誰也不敢嚼舌根，更不敢欺辱你們的妻兒老小。”
帳內突然靜了，連燭火偶爾爆出的噼啪聲都聽得格外清晰。老張手裡的茶碗晃了晃，琥珀色的茶湯灑在衣襟上，洇出深色的印子，他卻渾然不覺。渾濁的眼裡突然滾下淚來，像斷了線的珠子，砸在茶碗裡濺起細碎的水花——他一直怕，怕兒子的仇報了，自己卻成了沒人要的孤魂，連個埋骨的地方都沒有，更怕哪天夜裡，復興宗的人會尋著蹤跡找到兒子的墳頭。
小馬捏著空茶碗，指節泛白，碗沿的豁口硌得掌心生疼。他想起爹孃臨終前咳著血說的“找個地方種莊稼，平平安安的”，喉結劇烈滾動，突然哽咽道：“真……真能讓我去鄉下種地？就種那種能長麥子、能結玉米的地？”他聲音發顫，像在確認一個易碎的夢。
“怎麼不能？”卓然笑了，眼角的紋路都染上暖意，“我讓人給你選塊好地，就靠近河邊的，土肥得能攥出油，再送你兩頭牛，一公一母，往後還能生小牛犢。你年輕，手腳勤快，好好侍弄幾年，說不定能娶個鄰村的媳婦，生幾個胖娃娃，熱炕頭暖著，鍋裡的粥冒著熱氣，過上你爹孃盼了一輩子的日子。”
李奎的鐵掌死死攥著，指節泛白如霜，掌心的冷汗濡溼了茶碗。他看著弟兄們眼裡的光——那光裡有憧憬，有遲疑，有壓抑了太久的渴望，是他三年來連做夢都不敢細想的畫面。突然“噗通”一聲單膝跪地，這次沒人攔他，因為他跪的不是盟主，不是官府，是這份沉甸甸的尊重，是把命運交回自己手裡的鄭重。
“我李奎這條命，賣了！”他聲音沙啞，卻帶著斬釘截鐵的狠勁，每一個字都像從牙縫裡擠出來，“我留下，跟著盟主端了復興宗！不把那幫雜碎的老巢掀了，我對不起閨女，更對不起弟兄們身上的傷！但弟兄們……”他回頭看向眾人，眼眶通紅，血絲像蛛網般蔓延，“你們想走的，我不攔著。能過安生日子，比啥都強！”
“奎哥留下，我也留下！”老張突然抹了把臉，手背蹭掉淚，眼裡的溼意換成了狠勁，像淬了火的鐵，“我兒子的仇還沒報徹底，復興宗的老巢沒掀，那些給我兒子下蠱的雜碎沒償命，我睡不著！我這條老命不值錢，陪著奎哥再拼一次！”
小馬咬著唇，下唇都咬出了血珠，突然抬頭，眼裡閃著光：“我……我想先去看看我爹孃，我已經三年沒給他們上過墳了。然後再看看，那土是不是真的像卓盟主說的那樣，能攥出油。等你們把復興宗滅了，我再來給你們幫忙種莊稼，給弟兄們做饅頭吃，行不？”他聲音裡帶著少年人的執拗，又藏著小心翼翼的期盼。
“怎麼不行？”四王子笑著拍他的肩，力道不輕不重，正好能讓人感覺到暖意，“我現在就派兩個親兵帶你去，看中了哪塊地，立馬讓人立牌子，上面就寫‘小馬之田’，誰也搶不走。”
帳內的氣氛像被點燃的篝火，越來越熱，越來越旺。有人要留下報仇，拍著胸脯說要親手劈了復興宗宗主；有人想回家種地，盤算著開春該種穀子還是玉米；有人琢磨著去鎮上開個鐵匠鋪，說自己當年學過打鐮刀，能給鄉親們打最鋒利的傢伙——沒人再提“復興宗餘孽”的身份，因為他們知道，往後的日子，靠的是自己選的路，不是過去的枷鎖，是手裡的鋤頭、腰間的刀，是心裡那點重新活過來的熱乎氣。