方才那場關於蒸青與炒青的激烈論辯，餘燼未冷，空氣裡仍繃著一根無形的弦。眾人的目光若有若無地掃過那位新任的年輕副行首，驚詫、審視、乃至不易察覺的敵意，交織成網，而她端坐其間，面色已恢復沉靜，只有擱在膝上、微微蜷起的手指，洩露著初經風浪後的餘悸與警惕。
梅公捋須，環視全場，彷彿剛才那場將唐清歡推至風口浪尖的風波從未發生。
他聲音平和，卻自帶威嚴，輕易壓下了棚內細微的嘈雜：“今日盛會，豈可無壓軸之戲？今歲北苑御焙所出雨前貢茶樣，皆已送至。便依往年舊例，盲品排序，定其高下，亦為今年高階茶樹立標杆。”
他的話語一出，席間頓時肅然。
北苑貢茶，是天下茶人矚目之巔，其品評排序，直接關乎各家茶商全年進賬豐薄，乃至在行會內的聲望起伏，實是重中之重。
此刻，茶會上侍女們魚貫而入，手捧黑漆木盤，其上置白瓷茶盞，盞中茶湯色澤深淺不一，香氣幽微各異，皆無標記，僅以序號別之。
品評過程莊重而沉默。諸人斂息靜氣，依次捧盞，觀色、嗅香、品味、察葉底，時而閉目沉吟，時而與相鄰者交換一個心照不宣的眼神。
唯有啜飲之聲與盞碟輕碰之音，襯得湖風更靜。唐清歡亦凝神其中，靜觀其變。
仔細嘗過之後，大家把心裡排好的順序悄悄記在牌子上。
往年此時，梅公會親自定奪，席間會與幾位長老共議。然而今日，他卻再次做出了令人意外的舉動。
他並未收取各位的排序牌，而是緩緩將目光投向唐清歡，聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中：“副行首新晉，正需歷練。此番北苑貢茶樣排序，便由你來做最終定論，公之於眾。”
嗡嗡之聲作響，席間雖無人敢大聲喧譁，但那陡然加劇的呼吸聲與瞬間交換的驚疑眼神，卻比任何譁然更令人窒息。
將關乎全年高階茶定價風向標的排序權，交給一個初出茅廬，剛還惹了守舊派不滿的女子？
梅公此舉，簡直是將她架在烈火上再添乾柴！
唐清歡心頭亦是猛地一沉。她看向梅公，對方眼神平靜無波，彷彿只是交付了一件尋常任務。
但她瞬間明瞭，這是比方才點名點評更為兇險的考驗。方才只需言之成理，此刻卻要裁定利益。一言出，可定人盈虧，仇怨立結。她再次被推向懸崖邊緣，毫無退路。
無數道目光釘在她身上，灼熱、冰冷、質疑、期待......她深吸一口氣，壓下翻湧的心緒。
事已至此，唯有一往無前。她起身，微微福禮：“晚輩遵命。”
她走向前方案臺，案上已依次擺放著待評的茶湯。
她並未立刻宣佈排序，而是重新淨手，取過一套素瓷杯盞，請侍女將每一號茶湯再分一盞予她。此舉引得一些人微微頷首.....謹慎，不偏信最初印象。
她再次細緻品評起來，動作專注而舒緩，完全沉浸於茶湯的世界，似乎暫時忘卻了周遭的虎狼環伺。
時而蹙眉，時而微微頷首，手指輕點桌面，默默比較。涼棚內靜得可怕，只有她偶爾盞底輕碰桌面的微響。時間彷彿被拉長，每一息都煎熬著在場某些人的心。
終於，她抬起頭，目光清亮，朗聲報出序號：“依晚輩拙見，此次北苑雨前貢茶樣，品質高下依序為：五號、一號、七號、三號、二號、四號、六號。”
結果一出，席間神色各異。有人鬆氣，有人皺眉，有人面露不解。多數排序與眾人心中估量相差不大，唯有一處，引人側目。實力最為雄厚，常年與官家關係密切的孫大官人，其茶樣七號竟被排在了第三！
須知往年，孫家的貢茶樣即便不是頭名，也穩居前三，何曾跌出過前二？
孫大官人是孫家嫡傳長子，自前年起，孫老爺就將孫家茶業，交給他打理。剛才與唐清歡眼神對峙的，就是這年輕男子。
一陣壓抑的沉默後，一聲冷笑驟然響起。
只見那位身著錦緞，體態富泰的孫大官人緩緩站起，面色陰沉，目光如刀般刮過唐清歡的臉：“副行首，真是......可敬可畏啊。只是這排序，未免有失公允吧？莫非是各長老因支援古法，便惹得副行首心中不快，藉此打壓？”
圖窮匕見！直接將質疑引向了公私不分，席間氣氛瞬間凍結。
幾位與孫大官人交好者，亦面露不滿之色。梅公仍靜靜坐著，彷彿事不關己。
唐清歡心中凜然，並未被這凌厲的質問嚇退，反而迎向孫大官人的目光，神色平靜，略帶一絲謙遜：“孫大官人言重了。品評之事，關乎茶業公允與商會信譽，我豈敢以私廢公？排序既由我做出，自有依據。”
“依據？何等依據？倒要請教！”孫大官人語帶譏諷。
“莫非副行首的舌頭，比在座這些做了幾十年茶生意的老傢伙們，還要靈光不成？”
“我不敢妄自尊大。”唐清歡從容應道，自袖中取出一本纖薄手記。
“方才品評，晚輩於每一號茶湯皆略有札記。尤其對於七號茶樣....”
她翻開一頁，目光掃過眾人：“其幹茶條索緊結勻整，色澤翠綠帶霜，堪稱形美，初嗅香氣亦高揚撲鼻，此確為其長。”
孫大官人冷哼一聲，面色稍緩，以為她要找補。
不料唐清歡話鋒一轉：“然而，正因其形色香皆頗具迷惑性，更需細品其弊。其一，其香氣雖高，卻帶一絲若有若無的熟悶之氣，並非雨前茶應有的鮮靈清銳。其二，其茶湯入口，初覺醇厚，但回味略嫌粗澀，喉間有微微燥感，所謂‘火氣’未褪盡。其三......”她加重了語氣，舉起手記。
“其葉底雖多數嫩綠，但細辨之下，可發現間有數片葉片稍顯肥大，葉緣齒狀已略有不同，且色澤微深。這並非全部採於穀雨前的明前嫩尖，恐是混入了部分穀雨後所採茶青！”
“胡說八道！”孫大官人臉色驟變，厲聲打斷。
“你區區一眼，便能斷我茶青採摘時令？信口雌黃！”
“並非信口。”唐清歡毫不退縮，聲音反而更加清晰冷靜。
“‘茶典’有云：‘採不時，造不精，雜以卉莽，飲之成疾。’又云：‘其日有雨不採，晴有云不採。’雨前茶貴在時令，貴在純粹。穀雨前後，雖只差數日，陽光、地氣、雨水皆有微妙變化，茶葉內質定然不同。雨後茶青，生長略速，內含物質亦有差異，炒制時火候若仍循雨前茶舊例，便易產生過火之燥澀，且香氣失其鮮靈，徒留浮誇之表。”
她頓了頓，目光掃過席間那些凝神傾聽的茶商，繼續道：“再者，炒青之法，最重火功。七號茶樣，或因追求外形緊結漂亮，殺青鍋溫略高，翻拌稍欠均勻，致使部分葉片炒制過火，微有焦邊，此乃其回味澀感與火氣之源。而真正頂級的雨前炒青，應如‘茶典’所言‘精極’，功至細微，色、香、味、形渾然一體，得其‘真香靈味’，而非以形害意，更不應以次等茶青混雜其中，徒損其真。”
唐清歡每一句都緊扣書中理論，結合實物對比，條理清晰，證據確鑿，直指要害。
說到最後，她看向孫大官人，語氣轉為平和：“孫大官人若不信，可當場驗看七號茶樣的葉底，與一號、五號對比，其差異立現。亦或請諸位再細品七號茶湯，感受其回味之燥與香息之浮，是否符雨前貢茶‘鮮、靈、純、潤’之旨？”
席間鴉雀無聲。
眾人下意識地再去品辨那七號茶湯，細察葉底，果然覺出些許異樣。
先前被其漂亮外形和高揚香氣所惑，未及深究，此刻經她一點撥，頓時豁然開朗。那細微的熟悶氣，喉間的微燥，葉底稍顯不一的葉片......原來如此！
孫大官人面色由紅轉白，張口結舌，竟一時駁斥不得。
他自家的事自己清楚，為了湊足貢額，確乎混入了少量雨後茶青，且請的炒茶師傅今年火候稍欠.....本以為形香出眾足以掩蓋，萬沒想到被這年輕女子於大庭廣眾之下，一絲不剩地剝了個乾淨！再強辯下去，只能是自取其辱。
梅公此時方才緩緩開口，一錘定音：“既如此，便依副行首所排序次公佈。茶之道，在於真，在於誠。以次充好，虛飾其表，非我輩所為。望諸位共勉。”
大局已定。眾人紛紛拱手稱是，對唐清歡的眼神，已大為不同。
先前或輕視或懷疑的目光，此刻大多轉為信服與欽佩。能以如此紮實的功底、敏銳的洞察力和無畏的勇氣，於這茶業之道中戳破虛妄，奠定公允，她這副行首之位，憑藉的絕非僅是梅公的支援。經此一役，她在頂級茶會領域的話語權，算是真正立住了。
然而，唐清歡心中並無太多喜悅。
她清晰看到孫大官人坐下時，那陰鷙冰冷欲將她生吞活剝的一瞥。這樑子，是徹底結下了.......