跨過界石，官道漸漸寬闊，鋪路的青石板被打磨得光滑如鏡。往來車馬明顯密集起來，穿著各色官服的差役在城門口穿梭。
“肅靜——“守城將領遠遠看見車隊儀仗，立即喝令兵士清道。百姓們紛紛退至道旁，好奇地打量著這支風塵僕僕的車隊。
啞巴穩穩駕馭馬車駛上護城河的石橋，橋下碧波盪漾，倒映著城樓上高懸的“德勝門“匾額。穿過幽深的城門洞時，車輪在石板路上發出清脆的迴響。
剛一進城，鼎沸人聲便撲面而來。酒旗招展的茶樓裡飄出說書聲，綢緞莊前的夥計正賣力吆喝，幾個孩童舉著糖葫蘆從車旁跑過。
蕭宴望著熟悉的街景，輕聲道：“總算回來了。“
楚寒頷首，指尖無意識地撫過袖中的金球。這座繁華帝都看似平靜，卻不知暗藏著多少未知的波瀾。
……
好不容易重返上京城，二人先是去了一趟皇宮面見帝后。
先是皇帝，暮色中的皇城如鍍金的巨獸，硃紅宮牆在夕陽下泛著暗沉的光澤。
楚寒與蕭宴沿著白玉階徐行，金吾衛持戟肅立，鎏金宮燈次第亮起，在琉璃瓦上投下搖曳的光影。
太極殿內，九龍金漆寶座上，皇帝蕭長安端坐其上。
“平身。“帝王的聲音帶著幾分疲憊，“青州之事，朕已看過奏報。辛苦你們了。“
從外表，倒是看不出甚麼問題。可惜這次來皇宮，二人都沒見到皇后，據說是又外出了。
從皇宮出來已是黃昏。楚寒與蕭宴在宮門外作別，獨自拐進了城西的梧桐巷。
楚府門房見到她，驚喜得差點打翻茶盤。外公正在院中修剪梅枝，見到外孫女回來，笑得眼角的皺紋都深了幾分：“瘦了，青州的飯菜不合胃口？“
祖孫二人說了會體己話，老人家的氣色確實比離京時紅潤許多。待用過晚膳，楚寒推說要去街上走走，信步來到城南一家不起眼的茶館前。
茶館裡飄出熟悉的茶香，楚寒在門口駐足片刻，掀簾而入——正是孟念清之前建立的茶館。
跑堂的夥計見到她明顯一愣，隨即堆起笑臉：“客官樓上請，雅座一直給您留著呢。“
哦豁，這茶館，開的不錯嘛，居然都能招得起夥計了。
楚寒順著木梯走上二樓，果然看見張翩翩獨自坐在窗邊。見到楚寒，她下意識地攥緊了手中的帕子，但見對方神色如常，這才稍稍放鬆，起身行了一禮。
“阿寒！“
珠簾突然被掀開，孟念清風風火火地闖了進來。她今日穿著鵝黃襦裙，髮間彆著支金步搖，一見到楚寒就嗔怪道：“你可算知道回來了！這麼久，連封信都不寄，可知我們多擔心？“
說著將茶盞往桌上重重一放，眼圈微微發紅：“青州鬧出那麼大動靜，你都不跟我說一下，果然你這個人還真是……“
有事鍾無豔，無事夏迎春。
楚寒在心中悄悄為她接上了她之後要說的話，隨即無奈地接過她遞來的茶：“事發突然，實在來不及傳信。“
孟念清卻不依不饒，正要再說甚麼楚寒卻立刻轉移話題。
她順勢望向窗外，故作驚訝道：“唉？念清，窗外這是怎麼了？發生甚麼事了嗎？“
孟念清的注意力果然被引開，跟著探頭望去。只見斜對面的萬寧酒樓門前圍著好些看熱鬧的百姓，兩個夥計正踩著梯子往下摘匾額。漆金招牌被隨意靠在牆邊，上面還貼著官府的封條。
“是萬寧酒樓，聽說又倒閉了。“孟念清撇撇嘴，“好像是跟這次青州城的案子有關。“
楚寒默默抿了口茶。要說這萬寧酒樓確實邪門——這才過了多久，居然又關門大吉了，也不知道經歷了這回事後還有沒有人敢接盤。
“管它萬寧酒樓作甚！“孟念清伸手按住楚寒的茶盞，“倒是你，今天非得在我這兒把青州欠的茶錢都補上不可！“
她說著便朝樓下揚聲道：“把新到的武夷巖茶沏上來！再配四碟細點！”
楚寒看著孟念清這副架勢，只得無奈搖頭。她接過茶單，又添了桂花定勝糕、玫瑰酥、琥珀核桃等七八樣茶點，最後還指著一罈陳年梅子酒：“這個也包起來。“
孟念清這才轉嗔為喜，親自盯著夥計將各色點心裝進精緻的食盒。待到暮鼓響起，楚寒提著大包小包走出茶館時，活像是剛採買歸家的廚娘。
入夜，暮鼓聲裡，楚寒拎著大包小包踏進朝天闕衙門。還沒進門就聽見裡頭喧鬧非凡——幾個留守的同僚正圍著炭爐吹噓近日破獲的案子。
“你們是沒看見，那饕餮，那麼大，那麼嚇人……“
話音在楚寒推門時戛然而止。眾人齊刷刷轉頭，待看清她手中琳琅滿目的食盒，頓時鬨堂大笑。
聾子率先開口：“寒姐這是改行開點心鋪了？“
楚寒將食盒往長案上一擱：“剛買的夜宵，要吃的自己拿。“
方才還端著的官員們立刻圍攏過來。有人迫不及待地掰開玫瑰酥，有人爭搶最後一塊定勝糕，掌刑司主事更是抱著那壇梅子酒不撒手。
炭火噼啪作響，滿室茶香氤氳。不知誰起了個頭，又開始吹噓起幾年前自己剛入朝天闕的英姿，場面再次熱絡起來。
楚寒倚在門邊，看著這群卸下官威的同僚，唇角不自覺揚起。這樣的熱鬧，才是人間該有的模樣。
思及此，楚寒又抿了一口梅子酒，辛辣的滋味在喉間滾過，留下若有似無的甘甜。她望著喧鬧的眾人，思緒漸漸飄遠。
……
與此同時，太子殿的書房內燭火通明。
蕭宴執壺斟滿兩杯酒，將其中一杯推向桌案對面。金球泛著微光，殷有道的虛影正托腮坐在案几上，小短腿在空中晃悠。
“你身上……“她突然湊近嗅了嗅，“有我們殷家血脈的味道。“
蕭宴執杯的手微微一頓。燭火在他眼中跳躍，映出幾分複雜神色。
“是。“他仰頭飲盡杯中酒，“家母姓殷，乃殷氏後人，姨母是殷家這一輩唯一的術士。“
殷有道歪著頭打量他許久，忽然輕笑：“難怪你那招那麼眼熟……不過你這天賦真夠差的，費這麼大力氣卻只有這麼點效果，還真是……丟了西瓜撿芝麻。“