年輕衙役顯然是個不服管的，梗著脖子道：“說就說，頭兒……這……這天天抓人，犯人抓不到，抓的都是些窮苦人，好多連叛軍是圓是扁都不知道……這做的也太缺德了……”
那長官聞言，臉色猛地一變，“敢跟我這麼說話，你……叫甚麼名字？”
“回長官，我叫劉二根！”年輕人聞言毫不退縮地迎上他的目光。
“好，劉二根，你跟我過來！”周圍的同伴面露擔憂，劉二根卻渾不在意，徑直跟著長官走到一旁無人的角落。
剛站定，長官迅速四下一望，確保無人注意，隨即猛地一拳捶在劉二根肩頭，壓低的聲音裡充滿了驚怒和後怕：“閉嘴！你懂個屁！上頭下的令，是你我能議論的嗎？缺德？你想死別拉著我們大家一起陪葬！讓你幹甚麼就幹甚麼！再敢多嘴，老子先按‘動搖軍心’辦了你！”
劉二根聞言卻依舊不服，嘟囔著：“大不了這差事我不幹了！不賺這昧心錢還不行嗎？”
“不幹？”長官直接氣笑了，狠狠瞪了他一眼，“這差事是你說不幹就能不幹的？就咱們這群人，無權無勢，逃到天涯海角也能把你揪出來！你自己光棍一條沒關係，難不成也沒有父母家人，親戚朋友了嗎？”
劉二根聽到這話，渾身一僵，張了張嘴，最終所有的不忿都堵在了喉嚨裡，徹底啞火了。
長官看著他瞬間黯淡下去的神情，重重嘆氣，拍了拍他的肩膀：“……回去幹活吧。”語氣複雜，包含了無奈、警告，以及一絲極難察覺的同病相憐。
他何嘗不知道這是在造孽？可他比這年輕人更清楚，一旦上了這條船，就再也下不去了。就像他自己說的，他自己可以不在乎，但他的妻兒老小呢？
思及此，長官心頭更是憋悶。想當初，在這青州城，他好歹也是個有頭有臉的衙役班頭，何曾像如今這般窩囊憋屈過？既要對上官卑躬屈膝，又要對下屬虛張聲勢，做的盡是些喪良心的勾當。
夕陽漸沉，那長官疲憊地緩緩閉上眼睛，餘暉將他的身影拉得老長。
……
清晨的薄霧尚未散盡，青州城邊緣的小路上，出現了幾道身影。
“我擦，這青州城的路也太爛了吧！”突然，隊伍最末端傳來聾子的抱怨聲，明明是旱路他卻走的深一腳淺一腳地。
好不容易跟上隊伍，他忍不住壓低聲音繼續嘟囔：“我在上京城活了這麼多年，就沒見過這麼破的路，比之前去殷大師別院那條破路還離譜！”
腳步聲落，塵土微揚。青州城的小路上，一行人已換回了相對尋常的裝扮。
正如唐欣此前判斷的那樣，青州城的戒嚴外緊內松，過分的偽裝反而容易引人注目。
於是一行人沉默地前行，身上粗糲的麻衣與周遭荒涼的景緻逐漸融為一體。
走著走著，蕭宴忽然微微蹙眉，看向楚寒：“阿寒，這方向……好像不是去黑泥溝的路吧？”
“嗯，”楚寒目光掃過前方的小土堆，平靜地確認，“這確實不是去黑泥溝的路。我們暫時還不去那裡。”
“為甚麼啊，寒姐？”此刻小，一旁的聾子提出疑問，“直接去黑泥溝不是更快嗎？”
蕭宴同樣對此投來詢問的目光。
楚寒放緩腳步，解釋道：“黑泥溝眼下情況複雜，局勢未明，貿然前往絕非明智之舉。所以我們這次先繞道，去它鄰近的一個村落，叫白石村。在那裡，我們或許能得到意料之外的收穫。”
“原來如此……”聾子恍然，隨即新的疑問又冒了出來，“不過這白石村又是甚麼地方？名字一黑一白，捱得這麼近，這兩個地方是有甚麼關係嗎？”
“前輩有所不知，”唐欣自然地接過話茬，“這白石村與黑泥溝雖只一嶺之隔，情況卻大不相同。”
聾子：“哦？”
稍作整理，唐欣繼續解釋：“黑泥溝以礦聞名，以開採煤礦銅礦為生，由此得名；而白石村卻是世代居住的本分人家，因村後山崖產一種白色石材得名。村裡人多以採石、打磨石器為生，雖然清貧，但往日還算安寧。”
然後她頓了頓，補充了一個關鍵細節：“更重要的是，白石村也是青州城內城關隘的石料主要提供方，地位特殊，以往還算安穩。”
“原來如此。”聾子恍然大悟。一旁楚寒聞言，也微微頷首。
自打入青州地界以來，唐欣因其本地人的身份，對風土人情、勢力分佈、乃至傳聞軼事都略知一二，給隊伍省去了周折。
沿著坑窪的土路前行，蕭宴忽然輕笑一聲，側頭對身旁的楚寒調侃：“阿寒，你看這青州，官不像官，民不成民，匪不是匪……倒像一鍋滾沸的爛粥，有趣得緊。你說，我們是該順勢攪渾了水摸魚，還是……乾脆添一把柴，讓它燒得更旺些？”
他眉眼彎彎，笑得人畜無害，楚寒心知對方是在逗她。於是她任由他湊近，目不斜視，步伐穩健，連呼吸頻率都沒變一下，只平靜回應：
“太子殿下，我們的任務是獲取情報，評估局勢，非必要不介入地方事務。保持觀察，謹慎行動，避免節外生枝。這才是穩妥的工作方法。”
蕭宴被這四平八穩的回答逗笑了，“好好好，都聽阿寒的。”而在暗處，他突然將手探入自己的袖中，握了握裡面的東西。
“看，到了。”恰在此時，聾子的聲音響起。一個破舊的小村落瞬間出現在了一行人面前。
蕭宴被這四平八穩的回答逗笑了，從善如流地應道：“好好好，都聽阿寒的。”
他語氣輕快，彷彿全然接受了安排。然而在無人注意的陰影處，他的手卻悄然探入袖中，指尖在內裡某件硬物上輕輕一握，隨即自然滑出。
“看，到了！”
恰在此時，聾子的聲音響起。眾人抬頭，一個破敗寂寥的小村落靜靜匍匐在前方的土坡下，赫然映入眼簾。