石坪鎮坐落於泰山餘脈的丘陵之間，居高臨下，僅有南面一條較為開闊的穀道可方便通行。
此地經過多次戰火的洗禮，石坪依舊牢牢掌控在南齊和宋軍手中。
宋國子偃大夫選擇此地作為對抗北齊和燕軍的據點，正是看中了這裡易守難攻的地勢。
清晨的第一縷陽光剛剛灑在石坪殘破的城牆上，燕軍前鋒的騎兵便已抵達鎮口。
為首的是燕國騎兵先鋒副將，隸屬於遼東節度使慕容雲麾下的猛將拓跋烈，此時正率領五千輕騎先行探路掃蕩。
他望著山道上宋軍匆忙加固的防禦工事，冷笑一聲：“南蠻子還想憑這點工事擋住我燕國大軍？傳令，騎兵繞過石坪，掃蕩石坪後方，斷其補給，讓後方步卒加快行軍，準備攻山！必須要在中原聯軍北上增援之前，控制石坪，阻擊聯軍！”
“諾！”身後騎兵撥馬離去，匆匆通報去了。
繞過石坪的拓跋烈很快發現自己輕敵了，子偃大夫的後方根本沒有甚麼補給線，早在增援石坪的第一時間，兩萬宋國新軍就帶著所有的輜重補給，進入了石坪。
整個南齊的控制的齊國南部城池，在齊公姜昭領軍北上之後，就收容國民進入了城池固守，姜昭聽從了呂熊“堅壁清野”的建議。
現在的南齊之地，幾乎都是白地，連個像樣的村子都沒有。
拓拔烈心中無語，燕國騎兵優勢毫無用武之地，在石坪周邊掃蕩一圈，只零星遭遇了幾支地方守備支援石坪的隊伍，殺傷幾百，便再無寸功。
拓拔烈收攏騎兵，心中焦急，立功心切，看向單薄的石坪鎮，拓拔烈準備讓自己麾下輕騎兵直接攻城。
此時燕國負責攻城的步卒皆是之前霞夫人秘密派遣，率先進入北齊的燕國兵士，配備了燕國槍支和火炮，是此次攻城的主力。
但這支燕軍攜帶大量輜重、火炮、彈藥，所以行進緩慢，在燕軍另外五千騎兵的掩護下，還需要一些時間，此時正全速向著石坪前進。
而石坪鎮方向，子偃大夫早已提前在山道上佈下三道防線。
第一道是外圍的鹿角、陷馬坑和鐵蒺藜，延緩阻擋燕國步、騎兵衝鋒；第二道是半山腰的石牆和箭樓，配置強弓硬弩，以及仿製漢國的火炮和火槍；第三道是鎮牆本身，牆後隱藏著姜昭留下的南齊精銳——兩千齊國重甲步卒和五百弩手，還有自己宋國的一萬六千火槍兵、炮兵、長矛兵等新軍。
一座小小的石坪鎮，部署的南齊軍和宋軍加一起，總數高達驚人的兩萬！
城中老弱婦孺早已在子偃援軍入城之時，就遣散去了南齊的其他城池。
子偃大夫也是戰場老將，面對燕國南下，聯軍主力困於臨淄的不利局面，他知道，只要自己只要堅守石坪，就能給臨淄守軍留下退路，給援軍提供北上的跳板。
而燕國進攻臨淄的主力不可能捨棄臨淄，將自己的後背留給臨淄守軍，轉而南下攻擊石坪，這是在自尋死路，一旦臨淄守軍和石坪鎮守軍兩面夾擊，燕軍必敗無疑。
所以只要自己只要抗住燕國偏師的幾波衝擊，就可以守住石坪！
戰鬥從辰時開始，燕軍部分輕騎下馬步戰，在騎兵配備的簡易火槍和弓弩的掩護下向石坪山道推進。
然而山道狹窄，燕軍兵力無法完全展開，每次只能投入數百人進攻。
部分輕騎兵舉起馬盾，在馬盾的掩護下，輕騎兵勉強推平了第一層防線的工事，攻守雙方隔空用遠端武器互相消耗。
“放箭！”子偃站在第二道防線的箭樓上，冷靜下令。
宋軍的火槍和彈藥是稀罕物，此時用弓箭，節省火藥，價效比更高一些。
聯軍居高臨下，弓箭射程佔優，燕軍騎兵仰射，面臨很大的壓力。
一時間，箭雨傾盆而下，燕軍第一批試圖進攻第二道防線的數十名輕騎兵士卒幾乎全數倒下，小小的馬盾根本擋不住飛蝗般的箭矢。
拓跋烈大怒，準備親自率領親兵衝鋒，最前面的盾牌兵雙手持盾，頂著箭雨衝了上去，燕軍輕騎兵士氣大振，數百燕軍一度衝鋒攻破了第二道防線的部分箭樓。
但就在此時，子偃下令點燃預先埋設的火藥罐。
“轟——”山道上烈焰沖天，數百燕軍士卒慘叫著連滾帶爬的退下山坡。
就連拓跋烈也左臂中箭，輕騎兵不得不暫時撤退重整。
數個時辰後，燕軍主將，公孫衍之弟公孫賀率領的燕軍步卒主力終於抵達了石坪——五千火器新軍、五千騎兵，以及北齊降將田橫率領的兩千北齊殘部，總計一萬兩千大軍。
“廢物！”公孫賀看著狼狽退回的拓跋烈，冷聲道，“石坪聯軍皆是連戰的疲憊之兵，沒有馬匹，竟能讓你折損近千人馬？”
拓跋烈咬牙道：“將軍，山道狹窄，騎兵無法展開。守軍準備充分，火油、滾石、箭矢充足……”
“那你為何擅自攻城？貪功冒進！你難道不知道騎兵本就不善攻城？你如此領兵，退下去養傷吧！”公孫賀不耐的揮手，拓拔烈慚愧退下。
“將十門野戰炮推上來！”公孫賀下令。
燕軍的火器改革雖晚於漢國，但在霞夫人的推動下，近年已裝備了不少火炮。
而且燕軍火炮射程，遠高於宋軍的土炮。
即便佔據地利，宋軍依舊沒敢以火炮還擊
十門新鑄野戰炮被推至山腳，炮口對第二道防線的箭樓，只要攻破第二道防線，燕軍就可以將炮口對準石坪鎮牆，進行總攻。
“裝填實心彈，三輪齊射！”公孫賀下令。
炮聲震天，石坪鎮牆劇烈震動。一段牆體在第二輪炮擊後崩塌，露出缺口。
“騎兵準備衝鋒！”公孫賀眼中閃過厲色，“火槍隊在前，壓制守軍箭樓。拓跋烈，你帶三千騎兵從缺口衝進去！”
“諾！”
鎮牆缺口處，戰鬥進入白熱化。
子偃親自率領重甲步卒堵在缺口處，與衝入的燕軍騎兵展開肉搏。重甲步卒的長矛結成密集槍陣，將衝入缺口的騎兵一一刺落馬下。
“頂住！援軍就在路上！”子偃揮劍砍翻一名燕軍騎手，濺了一身熱血。
然而燕軍火槍隊的壓制逐漸見效。裝備燧發火槍的燕軍新軍在山腳下排成三列輪射隊形，密集的彈丸壓制著箭樓上的守軍弩手。守軍箭雨逐漸稀疏。
更糟糕的是，田橫率領的北齊降軍熟悉石坪地形，從側翼一條隱蔽小徑攀爬而上，突然出現在第二道防線後方。
“將軍！北側失守！”副將渾身是血地跑來報告。
子偃心中一沉。兩面受敵，防線即將崩潰。
就在此時，南方山道上終於傳來號角聲。
“援軍！是援軍！”守軍歡呼起來。
中原聯軍終於抵達！
宋將目夷一馬當先，率領五百宋國戰車從南面穀道殺入。
戰車隆隆，長戈如林，瞬間衝散了正在攻山的燕軍步卒側翼。
“宋國目夷在此！燕賊受死！”目夷站在戰車上，張弓搭箭，一箭射穿正在指揮攻山的燕軍千夫長。
聯軍主力隨後趕到——魯、衛、曹、許等國部隊雖然戰力參差不齊，但總數近四萬的聯軍從南面壓來，頓時扭轉了戰場態勢。
公孫賀面色一變：“南蠻聯軍竟來得如此之快！傳令，騎兵轉向，迎擊聯軍！火槍隊繼續壓制石坪守軍！”
戰場被分割成兩處。石坪缺口處，子偃率軍死死頂住燕軍進攻；南面穀道中，聯軍與燕軍騎兵展開慘烈廝殺。
目夷的戰車部隊在平原上威力巨大，但在狹窄穀道中卻難以發揮機動優勢。燕軍騎兵利用機動性，不斷迂迴側擊聯軍步卒。
“結圓陣！長矛在外，弓弩在內！”目夷果斷下令。聯軍迅速結陣，用密集的長矛陣抵擋騎兵衝擊。
戰鬥從上午持續到午後，雙方傷亡慘重。燕軍騎兵雖勇，但聯軍憑藉人數優勢和堅固陣型，硬是頂住了數次衝鋒。
公孫賀開始焦急。他原計劃速戰速決，在漢軍抵達前先殲滅聯軍，但現在戰事陷入膠著。更讓他不安的是，斥候報告：一支漢軍騎兵正在快速接近，距戰場已不足二十里。
“將軍，是否撤退？”副將建議，“漢軍將至，若被兩面夾擊……”
“不！”公孫賀咬牙，“漢軍遠來疲憊，我等以逸待勞。傳令全軍，放棄進攻石坪，集中兵力先擊潰聯軍！只要擊潰聯軍，漢軍獨木難支！”
未時三刻，鄧無言率領的漢軍萬騎終於抵達戰場。
他沒有直接衝入戰團，而是率軍登上戰場西側的高地，冷靜觀察戰局。
“將軍，聯軍陣型已被燕軍騎兵衝散數處，目夷將軍正在苦戰。”斥候回報。
鄧無言點頭。他看見戰場南側，聯軍圓陣雖未崩潰，但已有多處缺口。燕軍騎兵如狼群般圍著圓陣撕咬，每次衝鋒都帶走數十條性命。
更遠處，石坪鎮牆缺口處，子偃的守軍仍在血戰，但顯然已到強弩之末。
“燕軍主力何在？”鄧無言問。
“燕軍火槍隊和步卒仍在圍攻石坪，騎兵主力在攻擊聯軍。約有兩千騎兵作為預備隊，由燕將公孫賀親自統領，位於戰場北側。”
鄧無言眼中閃過精光：“好。傳令全軍，分為三隊。我親率三千騎直取燕軍預備隊；左隊兩千騎從西側突擊燕軍火槍隊；右隊五千騎從南面迂迴，衝擊燕軍騎兵側翼。”
“將軍，我軍不休息嗎？”副將問。漢軍急行百餘里，人馬俱疲。
鄧無言搖頭：“戰機稍縱即逝。此戰關鍵在於速度。傳令：全軍換馬！”
漢軍精騎每人配備雙馬甚至三馬，此時紛紛換上備用戰馬。雖然備用馬匹不如主戰馬強壯，但短程衝鋒足矣。
“出擊！”
漢軍如黑色洪流從高地衝下。
最先察覺異樣的是燕軍火槍隊。他們正在專注壓制石坪守軍，突然西側傳來雷鳴般的馬蹄聲。
“漢軍！漢軍來了！”火槍隊指揮官驚叫。
但已來不及轉向。漢軍左隊兩千騎如利刃般切入火槍隊側翼。這些漢騎配備的並非傳統弓箭，而是漢國最新裝備的速射短銃——可在馬上單手射擊，射程雖近但裝填迅速。
“第一列，射擊！”
“砰砰砰——”硝煙瀰漫，前排燕軍火槍手成片倒下。
漢騎根本不與燕軍纏鬥，一輪射擊後立即轉向，從火槍隊陣前掠過，同時第二列騎兵接著射擊。如此輪番衝擊，燕軍火槍隊陣型大亂，無法有效還擊。
南面戰場，燕軍騎兵主力正全力進攻聯軍，突然側翼遭到漢軍右隊五千騎的猛烈衝擊。
“轉向！轉向迎敵！”燕軍騎兵指揮官大喊。
但漢軍騎兵的戰術完全不同於燕軍。他們不進行傳統的騎兵對沖，而是利用馬鐙和馬鞍提供的穩定性，在賓士中不斷用短銃射擊。燕軍騎兵還在拉弓瞄準時，漢軍短銃的彈丸已經飛來。
更致命的是漢軍的機動性。裝備完整馬具的漢騎可以做出燕軍難以想象的技術動作——急停、急轉、側向賓士時射擊。而半數燕軍蠻夷騎兵連馬鐙都沒有，只能在馬上勉強拉弓。
“撤退！向將軍靠攏！”燕軍騎兵開始潰散。
此時，鄧無言親率的三千騎已直撲公孫賀的預備隊。
公孫賀看到戰場局勢急轉直下，面色鐵青。他原以為漢軍遠來疲憊，可以輕鬆擊潰，沒想到漢軍不僅裝備精良，戰術更是完全壓制燕軍。
“將軍，漢軍裝備怪異，我軍騎兵完全不是對手！”拓跋烈渾身是血地退回，“他們有種火器，可在馬上快速射擊，我們的弓箭根本夠不著！”
公孫賀咬牙：“傳令全軍，向臨淄方向撤退！步卒先行，騎兵斷後！”
燕軍開始全面撤退。
但鄧無言豈會放過這個機會。他率軍緊追不捨，專挑燕軍步卒和火槍隊攻擊。漢軍短銃在追擊戰中威力盡顯，燕軍潰兵成片倒下。
石坪鎮牆上，子偃看著潰退的燕軍，長舒一口氣，幾乎癱倒在地。守軍傷亡過半，他自己也身中三箭，失血過多。
目夷率領聯軍清理戰場，救治傷員。此戰聯軍傷亡近萬，但擊潰燕軍偏師，戰略目的已達到。
“鄧將軍！”目夷迎上追擊歸來的鄧無言，抱拳行禮，“多謝將軍及時來援，否則聯軍危矣。”
鄧無言勒馬還禮：“目夷將軍苦戰阻敵，功不可沒。燕軍此役傷亡應在六千以上，其中騎兵損失近半，短時間內無力再組織大規模南下。”
“將軍接下來如何打算？”
鄧無言望向北方：“燕軍主力仍在圍困臨淄。我軍需儘快北上，與臨淄守軍裡應外合。不過——”他看向疲憊的聯軍，“聯軍苦戰傷亡，可在此休整。我率漢軍精騎先行北上。”
目夷搖頭：“不可。燕軍雖敗一陣，但主力尚存。將軍萬騎雖精，面對十餘萬燕軍仍顯不足。我聯軍雖疲，但仍有三萬可戰之兵，願隨將軍北上！”
鄧無言沉吟片刻：“也好。不過聯軍需輕裝簡從，只帶精銳。其餘部隊留守石坪，保護傷員，鞏固後方。”
“遵命！”
三日後，臨淄城外。
燕軍大營中，慕容定遠接到公孫賀兵敗的訊息，勃然大怒。
“一萬七千大軍，竟被漢軍萬騎和一群烏合之眾擊潰？！公孫賀該當何罪！”
謀士劇辛勸道：“將軍息怒。據報，漢軍裝備了新式火器，可在馬上快速射擊，我軍騎兵戰術完全被剋制。此非公孫將軍之過，乃兵器之劣也。”
慕容定遠冷靜下來，沉思道：“漢國軍械，果然領先天下……傳令，加強對臨淄的圍攻，務必在漢軍主力抵達前破城。同時，飛鴿傳書國內，請求霞夫人增派援軍，特別是——仿製漢軍的新式火器。”
“將軍，還有一個訊息。”劇辛低聲道，“飛將軍公孫衍的大軍已過黃河，距臨淄只有五日路程。但他傳信說，晉國邊境有異動，晉侯似乎在與漢國密使接觸……”
慕容定遠眼神一凜：“晉國想趁火打劫？”
“未必。晉國內亂初平，國力未復，可能只是想借此向漢國示好，換取支援。”劇辛分析，“但若我軍在臨淄久攻不克，晉國確實可能南下分一杯羹。”
“所以必須速破臨淄。”慕容定遠握緊拳頭，“傳令全軍，明日總攻！所有火炮集中轟擊西門，不惜一切代價，破城！”
“諾！”
同一時間，臨淄城內。
齊侯姜昭站在城樓上，望著城外密密麻麻的燕軍營寨，面色憔悴。
城中糧草將盡，守軍傷亡日增，民心惶惶。
“君上，南線有訊息了。”隨行寺人快步走來，眼中帶著一絲希望，“漢軍鄧無言部聯合中原聯軍，在石坪大破燕軍偏師，現正北上救援。最遲五日後可抵臨淄。”
姜昭精神一振：“當真？援軍有多少？”
“漢軍萬騎，聯軍三萬精銳，總計四萬。”寺人道，“雖然兵力仍不及燕軍，但漢軍裝備精良，戰術新穎，石坪一戰已顯鋒芒。若能與我城中守軍裡應外合，未必不能擊退燕軍。”
“五日……”姜昭望向城外正在調動的燕軍火炮，“就怕燕軍不會給我們五日時間了。”
那寺人順著他的目光看去，心中也是一沉。燕軍正在將大量火炮調往西面，顯然準備發動總攻。
“傳令全城，準備最後決戰。”姜昭握緊劍柄，“齊國立國五百年，不能亡於孤之手。縱使城破，也要讓燕賊付出慘重代價！”
“臣，誓死追隨君上！”身邊諸將深深一揖。
夜幕降臨，臨淄城內外，雙方都在為最後的決戰做準備。
城西燕軍炮兵陣地上，百門火炮黑洞洞的炮口對準城牆。火把映照下，炮手們正在緊張地進行最後的檢查裝填。
城內，齊軍將最後一批箭矢、滾石運上城牆。百姓中的青壯年被組織起來，協助守城。婦孺老弱則被安置在相對安全的城東。