鄭國新鄭城中，鄧麋接到漢王直接軍令，他接到軍令時有些意外，因為此時最快進入齊國支援的，應該是宛丘的衛宛部，但是很快，鄧麋又想通了，因為新鄭是距離中原各繩池盟國最近的國家，伯主的意思，應該是想盡量調動盟國軍力，畢竟漢國主力尚在楚國各地平叛，國中軍力有限。
一旦衛宛部北上對抗燕軍，漢國在中原的力量就只剩自己一部，所以此戰，不僅需要繩池盟國出力，更需要自己這位老將穩紮穩打。
鄧麋放下蓋著漢王金印的軍令，目光掃過新鄭城中匆忙調動的漢軍旌旗，心中已瞭然伯主的深意。
新鄭地處中原腹心，西控洛邑，東聯宋衛，正是號令繩池盟國的樞紐之地。伯主此令，不僅要解臨淄之圍，更要藉此機會重塑盟約權威，看清各諸侯的向背。
他即刻傳令中軍司馬：“以伯主左軍副將、新鄭鎮守使名義，起草檄文，分送宋、魯、衛、曹、許、滑諸國——凡繩池盟約之國，皆需恪守盟誓，共赴齊難。著令各國使臣三日內抵新鄭軍前議事，共商聯軍方略。逾期不至者，視同背盟。”
檄文措辭嚴厲，帶著不容置疑的伯主威儀。
鄧麋知道，此刻必須強硬。
漢國國中主力征楚，此時分身乏術，無力分兵北上，中原諸侯人心浮動，若伯主權威在此刻示弱，繩池之盟將名存實亡。
自己有必要措辭強硬，讓那些盟國好好掂量掂量。
三日後，新鄭城外漢軍大營。
宋國目夷第一個趕到，帶來宋襄公的親筆信與先頭部隊已至陶邑的軍報。
他風塵僕僕，但目光炯炯：“鄧將軍，我宋國車兵五百乘、甲士兩萬已集結邊境，只待將軍號令。君上囑我：宋漢同氣，必共進退。”
鄧麋抱拳還禮，心中稍慰。
宋國此番出兵迅速，兵力可觀，可見宋公確有與漢共進退之心，不僅是看重與漢國的盟約——或者更看重的是他那位已攻入臨淄的兒子。
魯國使者季孫行父稍遲半日抵達，奉上魯侯書信與厚禮清單，言辭恭謹：“寡君謹遵伯主之令，已調撥糧秣軍械，並遣兵車五十乘、甲士千人赴陶邑。然我國力有限，禮制所縛，大軍遠征實難……”話未說完，鄧麋已抬手止住。
“季孫大夫，”鄧麋聲音平靜卻帶著壓力，“魯國乃周公之後，最重禮義盟誓。前有魯國關隘衛士攔截我漢國錦衣衛，如今面對燕軍踐踏盟約，欺凌齊室。魯國若還是隻出糧秣、禮儀之師，恐難堵天下悠悠之口——亦難向伯主交代，末將當真替魯國擔憂啊。”
季孫行父額角微汗，躬身道：“將軍之意是……”
“增兵。”鄧麋直截了當，“魯國可再發車兵百乘、徒兵五千，會同原有部隊，由貴國公子率之，務必於十日內抵陶邑與宋軍匯合。糧秣軍械，多多益善。此非鄧某苛求，實為盟約大義所在，亦是證明魯國向漢之心，而非首鼠兩端之輩。”
見季孫行父面露難色，鄧麋緩了語氣，卻又補上一句：“伯主有言：此番諸侯勤王之功過，將載入史冊，告於天子廟堂。魯國素重青史之名，當慎思之。”
這話戳中了魯國的要害。季孫行父沉吟片刻，終是長揖：“外臣即刻傳信寡君，必竭力而為。”
衛國使者寧速（甯莊子之子）帶來一千輕騎、百乘車兵已啟程的訊息，言辭懇切卻兵力單薄。
鄧麋沒有苛責，只道：“衛侯新復國家，能有此心已屬不易。請寧大夫轉告：此番若聯軍建功，伯主必念衛國之情，於將來晉衛邊境爭端中，漢國不會坐視。”
這是明確的利益交換。寧速眼中一亮，深深一揖。
至於曹、許、滑等小國使者，鄧麋只要求他們盡其所能提供糧草，並派象徵性部隊至陶邑集結，以壯聲勢。這些小國如蒙大赦，紛紛應諾。
七日後，陶邑。
宋軍主力已至，魯國增派的部隊也在路上，各國零散部隊陸續匯合，總數已達車八百餘乘、步騎近四萬，糧草輜重堆積如山。雖然比起燕軍十餘萬鐵騎仍顯薄弱，但這已是繩池盟約在中原能集結的最大力量。
公子目夷主持聯軍會議，帳中懸掛著鄧麋派人送來的漢王伯主令旗。
目夷環視各國將領，沉聲道：“燕軍圍臨淄，分兵困石坪，其勢雖大，然已成分散。我聯軍當速進，與石坪子偃大夫裡應外合，先破圍困石坪之燕軍偏師，既解石坪之圍，亦斷燕軍一臂。屆時漢軍鄧無言部精騎應已逼近臨淄，燕軍主力必震動，我可尋機與漢軍東西夾擊。”
有魯國將領猶豫：“燕騎驍勇，野戰恐難敵……”
目夷慨然道：“燕騎長於平原馳騁，然石坪地處山地丘陵，車兵步卒結陣而守，正可抵消其騎射之利。且——”他提高聲音，“我聯軍乃奉伯主之令、行攘夷安夏之義師，名正言順，士氣高昂。燕軍雖眾，然深入齊地，久攻不克，師老兵疲，心必生疑。此消彼長，焉知不能一戰？”
他頓了頓，看向帳中那面漢王令旗，一字一句：“更何況，漢軍主力雖在南疆，然伯主已遣宛丘鄧無言萬騎為先鋒，後續新鄭鄧麋大軍穿衛援齊。我等東進苦戰，非獨為齊，更為中原諸國存亡續絕——亦為各國在伯主心中、在將來天下秩序中，爭一席之地！”
這話說到了要害。各國將領交換眼神，終於齊聲抱拳：“願從將軍號令！”
就在中原聯軍於陶邑誓師北上，撲向石坪的同時——
臨淄城外，燕軍大營。
燕將慕容定遠接到南線急報：宋國主力北上，中原聯軍集結於陶邑，漢軍鄧無言部萬騎已過泰山，距離臨淄不足三日路程。
“漢王反應竟如此之快……”燕侯放下軍報，眼中閃過寒光，“中原諸侯也敢妄動。”
謀士劇辛道：“將軍，鄧無言部雖只萬騎，然皆漢軍百戰精銳，不可小覷。中原聯軍雖弱，若與石坪宋軍裡應外合，恐南線有失。當速調精銳南下，先破聯軍，再回頭與漢軍決戰。”
另一將領卻道：“臨淄城中有聯軍數萬！若是此時分兵，城中大軍殺出，我軍主力不全，應對不及，豈不前功盡棄？漢軍遠來，糧草不繼，我可憑騎兵、炮兵以逸待勞。待破臨淄，盡收齊地財富人口，再揮師南下，何愁漢軍不破？”
慕容定遠走到帳外，望著暮色中臨淄巍峨的城牆。城頭齊軍旌旗雖殘破，卻仍在風中倔強飄揚。
城中數萬殘兵聯軍，竟能堅守至今。
他想起數十年前，燕國還只是北疆苦寒之地的一個邊陲諸侯，仰晉國鼻息。
是霞夫人勵精圖治，推動胡服騎射，火器改革，先北後南，先夷後夏，方有今日鐵騎縱橫之強。
如今晉國內亂稍定，漢國吞楚南征，正是燕國南下中原、爭霸天下的天賜良機。
“分兵。”慕容定遠終於下令，“調一萬精騎，五千配備火器的新軍南下，由你統領，會同石坪外圍燕軍和北齊軍殘部，務必全殲宋軍。臨淄這邊——”他回身，眼中有些希冀的看向北方，“若是南下不順，也不用擔心，我燕國飛將軍公孫衍，已經帶領大軍南下，不日便可抵達臨淄！”
聽到這裡，帳中主將聞言大喜，公孫衍？！那位平定了匈奴王庭，斬首匈奴單于的飛將軍？！
“諾！”眾人心中大定，紛紛應諾。
夜色漸深。
石坪山道上，子偃站在殘破的寨牆上，望著南方隱約的火光。
斥候剛剛回報：陶邑聯軍已出發，正星夜兼程而來。
“將軍，援軍來了！”副將聲音激動。
子偃卻面色凝重。他比任何人都清楚燕軍鐵騎的可怕。
中原聯軍以車步為主，在丘陵地帶雖能防守，但若燕軍發揮騎兵機動優勢，分割包圍……
“傳令全軍，整頓兵馬，備足滾木礌石，箭矢全部上弦。”子偃緩緩道，“待聯軍至山下，聽我號令，全軍出擊，裡應外合——此戰沒有退路，唯有死戰，方有一線生機。”
“諾！”
更南方，泰山腳下。
鄧無言勒住戰馬，萬騎漢軍精騎如黑色潮水般停在夜色中。前方斥候回報：燕軍分兵南下，約萬餘騎，直奔石坪方向。
“將軍，是否加速前進，趕在燕軍之前與聯軍匯合？”副將問。
鄧無言遙望北方星空，搖了搖頭：“傳令全軍，就地休整兩個時辰，餵飽戰馬，檢查鞍具弓矢。”
“將軍？”
“燕騎南下，以求速戰。聯軍至石坪尚需一日，燕軍距石坪不過半日路程。”鄧無言聲音冷峻，“我等急行趕去，人馬俱疲，正中燕軍下懷。不如讓燕軍先與聯軍接戰——”
他眼中閃過銳利的光芒：“待燕軍久戰力疲，我等再從側翼突襲，一舉擊潰。此所謂‘以逸待勞，後發制人’。”
副將恍然，旋即擔憂：“可聯軍若支撐不住……”
“所以是賭。”鄧無言淡淡一笑，笑容裡卻有鐵血的味道，“賭宋國那位目夷將軍的能耐，賭石坪子偃的死戰之心，也賭我漢軍鐵騎——一擊必殺的鋒芒。”
他抬頭，望向星空更深處，彷彿能看見千里之外江州漢王宮中的那盞長明燈。
“伯主將先鋒重任交與我，此戰若不能勝，我鄧無言有何面目再見漢軍旌旗？若不能勝，我如何對得起呂將軍對我的栽培？！”
萬騎漢軍無聲肅立，只有戰馬偶爾的響鼻聲，隨後將令傳達，原地休整，檢查戰馬兵器，斥候散出警戒。
大戰將至！